За воином, между его широко расставленными ногами, ждал проход в большую пещеру, изнутри которой струился обжигающий жар. Он не собирался атаковать или преграждать ей путь. Вместо этого он открыл свои горящие синим глаза, и она почувствовала, как его взгляд устремился на нее.
«ТЫ НОСишь КОРОЛЕВСКИЙ ЗНАК. ВЫ МОЖЕТЕ ПРОЙТИ. ОСТАВЬТЕ НА ЭТОМ АЛТАРЕ ВСЕ, ЧТО ВАМ НЕ НУЖНО, ИНАЧЕ МАТЬ КУЗНИЦЫ СОЖЖЕТ ЕГО, НЕЗАВИСИМО.
Ни секунды не колеблясь, она подошла к алтарю и сбросила все ненужное. Одетая абсолютно ни в что, кроме Движущей Руки, она использовала этот момент, чтобы привязать к ней талисманы. Одна за другой, шаг за шагом, она чувствовала, как его пластины искажались и перемещались вокруг ее руки, пока они не перестали быть похожими на себя ни в малейшей степени. Искаженная вещь, обернутая сверху донизу ритуальными путами. Прежде чем двинуться дальше, она проглотила несколько таблеток и приняла эликсир Витаэ. Мясника она держала в левой руке. Его сегменты и колоду Нефритовых Драконов, которую она собиралась использовать, она несла в волосах, а Медный Кол — в правой руке.
Допотопный воин с любопытством смотрел на нее, пока она готовилась. Он прогремел на нее меланхоличным тоном: «МЫ ПРОИГРАЛИ? ЕСТЬ ЛИ В ЭТОЙ КАЛЬПЕ БОГИ-ТИРАНЫ, КОТОРЫХ НУЖНО УБИВАТЬ?»
«Не те, о которых ты говоришь, в этом я тебя уверяю», — ответил Зел.
«ТОГДА Я БУДУ РАД ВОЗОБНОВИТЬ СВОЁ ВЕЧНОЕ БДЕНИЕ С НАДЕЖДОЙ, ЧТО ПЛАМЯ ЭЛДАРТЫ СНОВА НЕ ПОТРЕБУЕТСЯ».
Зел миновала пропасть воина и мгновенно почувствовала потусторонний жар, обжигающий ее обнаженную кожу. У нее не было другого выбора, кроме как направить Металлума, чтобы противостоять этому, и она двинулась дальше. Сама комната была не просто пещерой, а самым дном непостижимо глубокой дыры, которая, как предполагал Зел, доходила до самой поверхности и вверх через башню. Каменный выступ окружал глубокую открытую яму, в центре которой плавала одинокая платформа из ледникового стекла, ее нижняя сторона постоянно сублимировала и вновь замерзала в борьбе с жаром, поднимающимся снизу. Начало дорожки простиралось над ямой, но протянулось не более чем на несколько метров, прежде чем превратилось в расплавленный пень. Тем не менее, она чувствовала, что указания короля указывают туда, и это расстояние даже отдаленно не превышало ее способности перепрыгнуть…
…Или так она думала, пока не подошла к краю дорожки, чтобы заглянуть вниз, и увидела глубоко внутри ямы озеро расплавленного металла. Сквозь многочисленные трещины на его поверхности сиял тот же северный свет, что и в Сдвигающемся Лабиринте; свет Основ Мира. Не это остановило ее от прыжка, а поднявшийся оттуда жар. Одного этого было достаточно, чтобы заставить ее пересмотреть свое решение, едва не обжег ее лицо одним лишь кратким взглядом. Если бы она не направила Железную кожу
раньше ее глаза наверняка были бы выжжены из орбит.
Прежде чем она успела посвятить какое-то время разработке плана перехода за пределы раскаленной бездны, ее путь встал перед ней из расплавленного озера. Оно шевелилось, пузырилось и кружилось в своем кратере, и из него возникла форма великой богини! Это существо из блестящего металла и синего света, женская форма; ее рост составлял десятки, а может быть, даже сто метров, а за ней тянулась грива из множества металлических сегментов, окутанных синим пламенем. Зельсис чувствовала, что ее могут лишить существования в любой момент, такова была яркая слава Матери-Кузницы, и когда она поднялась, оранжевое сияние ее кожи потускнело, сменившись закаленным переливанием. Она встала перед Зельсисом, протянув ей руку, чтобы она могла наступить, и, несмотря на сильную жару, Зел сделала именно это, повернув ноги железом в надежде уберечь себя от слишком сильных ожогов. Было тепло. Не обжигающий, не обжигающий, даже не горячий; просто тепло. Мать-кузница вывела ее на центральную платформу и поставила на землю. Это тоже было тепло; контраст абсолютного холода и абсолютного тепла каким-то образом уравнивал ощущаемую температуру. Наковальни не было; вместо этого Мать-Кузница просто прижала сжатый кулак к краю платформы, вытянув над ним мизинец, поверхность ногтя была совершенно плоской и неподвижной.
«ЖЕЛЕЗНОЕ СЕРДЦЕ. КОВАННЫЙ ОДИН. ДА, НЕДАМАНТОВОЙ ВОЛИ. ДА, ЛЮБИМЫЙ МОЙ БЕЗКОЖЫЙ БРАТ. ДА, КТО НЕСЕТ МЕТКУ РЕВЕНАНТА. ВЫ, КТО РАЗРУШАЕТ ВЕТРЫ СУДЬБЫ. ВОЗЬМИТЕ СВОЙ МОЛОТОК И ДЕЛАЙТЕ, ЧТО ХОТИТЕ. ТВОИ ИСПЫТАНИЯ ЕЩЕ НЕ ЗАКОНЧИЛИСЬ; ОНИ ТОЛЬКО НАЧАЛИСЬ. ЕСЛИ ТЫ ПРОЖИВЕШЬ ЭТИМ ТРУДОМ, ЭТО НЕ БУДЕТ ПРОСТО ТВОЁ ЛЕЗВИЕ, КОТОРОЕ ПОЯВИТСЯ ПЕРЕКОВАНЕНО.
Зел натравил на него Мясника, а за ним и его сегменты. Колода Нефритовых Драконов следовала один за другим, выстроившись четырьмя концентрическими кругами вокруг клинка. Три, пять, семь, десять. Наконец она взяла в руки рукоятку Мясника, собираясь с духом и направляя Металлум. Несмотря на то, что она стояла на ледниковом стекле, которое ни в какой точке не было прикреплено к твердой земле, сущность металла практически хлынула в нее без малейшего рывка. По ее мнению, это имело смысл. Таким образом, набрав огромное количество Металлума, Зельсис металлизировала свою плоть так тщательно, как только могла, оставаясь при этом уверенной, что в конечном итоге она не превратится в статую.
Кожа к бронзе, плоть к железу. Толстые металлические чешуйки образовались на ее правой руке, патина поднималась вверх, пока не встретилась со швом за ее плечом.
Во-первых, ей пришлось разорвать стабилизирующие полосы. Подняв Медный Кол, она обрушила его на них. Всего от одного удара первая полоса оторвалась от металла, как разрезанная пружина. Второго постигла та же участь, и Зел почувствовала знакомый шум, дошедший до ее руки от рукоятки Мясника. После третьего удара возле краев лезвия начали появляться слабые электрические дуги.
Всего было семь уплотнительных лент.
При четвертом клинок задрожал в ее руке.
Пятое и шестое, казалось, не имели никаких последствий.
В тот момент, когда она ударила седьмую, молния пронеслась по ее руке; змеевидный усик обвился вокруг конечности и прошел через ее грудь, к животу и вниз по ноге.
