Да, скоро все части будут на своих местах, и он сможет… подождать. Если текущая стадия «Фильтера» уже закончилась, то с тех пор, как эти двое были здесь в последний раз, прошло, должно быть, не менее полутора часов. Действительно, взгляд на часы подтвердил его подозрения: прошло почти два часа, медная стрелка часов медленно, но неуклонно приближалась к концу часов работы магазина.
Несмотря на его смущенное разочарование, мысль о том, чтобы подняться наверх и спросить, в чем дело, даже не пришла ему в голову. Он будет ждать здесь, пока они не придут, столько, сколько потребуется. Не то чтобы он жаждал работы. Стабилизация фильтра на этом этапе потребовала незначительных усилий, поскольку он все еще представлял собой не что иное, как компонентный суп. Действительно, через пару минут прото-Фильтр был надежно закреплен в колбе, а Философское Сердце было готово к использованию… И никаких признаков Зела или Зефа.
Тогда это была еще работа.
Прошло еще пару минут, и Махус заработал. Он просмотрел свои записи о сыворотке некрозверя, перечитывая один и тот же раздел в энный раз, несмотря на то, что к этому моменту он мог закрыть глаза и прочитать его мысленным взором. Это был особенно неприятный аспект решения, от которого он пытался избавиться, но не смог избавиться несколько раз за время работы над сывороткой.
Когда Сердце было в его распоряжении, все было по-другому. Теперь у него была чистая алхимическая огневая мощь, чтобы полностью очистить этот нежелательный аспект, но это заняло бы очень много времени. Больше времени, чем было приемлемо. По крайней мере, если только он сначала не использовал Сердце как умножитель силы для другого фундаментального метода алкагестии, чтобы дестабилизировать нежелательный элемент в растворе и только затем попытаться извлечь его. Сердце фактически позволило бы ему вырвать основной блок Азота сразу, не вызывая денатурации всего раствора в суспензию эссенции.
Он переставил стеклянную посуду и установил Сердце в новую композицию, уже наполнив ее Раствором Некрозверя. Некоторое время он просто работал сам по себе, но его возможности были ограничены стеклянной посудой лаборатории. В решающий момент на этом этапе ему нужно будет заменить колонку, которая дестабилизировала целевой компонент, на колонку, которая фактически отфильтровывала бы этот компонент, тем самым, как мы надеемся, удаляя из сыворотки определенные аберрантные черты, эндемичные для Некрозверя. Он сомневался, что Зел оценит следы Нигредо во всех жидкостях ее тела и всепоглощающий запах разложения, который придет с этим, к черту выгоду.
Это будет задача расстегнуть крепления, снять полукилограммовую стеклянную колонну высотой в полметра и заменить новую в двухсекундном окне, которое у него будет, и если это не удастся, дестабилизированный раствор разбрызгает все над этим местом под давлением, пока оно денатурировало в свои фундаментальные строительные блоки.
Короче говоря, это заставит его сгнить заживо там, где он стоит.
И все же мысль об этой опасности ни разу не пришла ему в голову. Больше всего Махуса беспокоила возможность потерять свое Magnum Opus, и поэтому он принял все возможные меры предосторожности.
Не средства защиты или какие-то другие средства смягчения возможного ущерба, а самоусиление. Для этого он использовал бы те же навыки, на которых основывалось его искусство фехтования, тем самым он объединил бы противоречивые аспекты того, кем он был как фехтовальщиком и алхимиком. Мечник не мог этого сделать, и алхимик тоже не мог — для эго Махуса это было то, что мог сделать только он.
Он взял небольшую баночку с ярко-желтым алхимическим желатином с ароматом цитрона — эксперимент по добавлению дневной пыли в консервы для большей привлекательности для покупателей. Кроме того, это была единственная вкусная форма наркотика, к которой он имел доступ на данный момент, а все остальное хранилось в виде отвратительной полужидкой каши, ожидающей переработки в желеобразную форму.
Из-за низкой концентрации ему пришлось выпить половину банки, чтобы получить ту же дозу, которую он обычно добавлял в чай – это было его единственное соображение, а не тот факт, что он обычно выпивал кружку чая в течение нескольких часов, просто достаточно быстро, чтобы смягчить метаболизм вещества в его организме. К тому времени, как он закончил, его язык болел острой горечью, а ноздри наполнились мультяшным карикатурным ароматом цитрона. Через секунду его кровяное давление поднялось, как и его осознание всего происходящего. Побочным эффектом, что неудивительно, было подергивание.
Такая доза алхимических стимуляторов за короткий промежуток времени, какими бы мягкими и безопасными они ни были, неизбежно сделала организм слишком восприимчивым. Именно так, как он и предполагал. Он подошел к путанице стеклянной посуды, готовясь начать роковую операцию и вызвать сенсорное усиление, просто чтобы быть абсолютно уверенным, что переключит колонку быстро и правильно.
С дыханием тумана он произнес: «SSSS Arts: Сенсорное улучшение…»
Зрачки расширяются, глаза болят, зрение усиливается до уровня глаза гомункула.
Затем по лестнице послышались две пары шагов. Один был в ботинках и легкий, хотя и неуверенный, а другой был босой и тяжелый. Его голова уже повернулась и уставилась широко раскрытыми глазами на дверь только потому, что он думал об этом, даже когда он выливал раствор Некрозверя в Сердце.
Как он и надеялся, это были Зел и Зеф. Несмотря на то, что на самом деле его не волновало, что они носят, его мгновенно гиперактивное восприятие все равно заставило его обратить на это внимание. Зеф переоделась в белый сарафан, резко контрастирующий с чистой, хотя и сильно поношенной парой теплых армейских ботинок на ее ногах. Зел даже не беспокоился об обуви или о чем-то, выходящем за рамки элементарной скромности, если уж на то пошло. Те же брюки, без каких-либо ремней – несмотря на это, они, казалось, сидели идеально. Ни ее оружия, ни кобуры не было видно, но в руке она сжимала знакомую белокаменную Скрижаль.
Либо ее и без того древовидные ноги выросли за последние несколько дней, либо пропитанная Туманом ткань подстроилась под нее.
