Сянь Ди совершил прогулку на летающем мече в один из своих многочисленных второстепенных дворцов по всей империи, на этот раз в южно-центральный Город Сверкающих Лепестков, центр азартных игр и преступности. Для многих город был несбыточной мечтой, поскольку он был изолирован от остальной страны опасной территорией, полной преступников, как и предполагал Сянь Ди, когда решил, что он будет построен там. Это был своего рода Лас-Вегас, и его политическая цель состояла в том, чтобы служить столицей Страны Затяжного Дыма, зоной сдерживания теневых элементов, которые государственный аппарат не мог контролировать. Таким образом, первостепенное значение имело обеспечение того, чтобы он оставался в некоторой степени отделенным от остальной части страны.
Там, в своем особняке в Городе Сверкающих Лепестков, Сянь Ди вызвал одного из своих самых верных и надежных слуг, сурового человека по имени Шэнь Лян. Он не был канцлером, чиновником или генералом, и его образование, пока он жил, было в лучшем случае посредственным. Посредственные духовные корни, посредственное телосложение, посредственные боевые способности, посредственный до последнего, по крайней мере, по меркам эпохи его рождения. Если бы он родился в современности, он был бы вундеркиндом поколения. Из всех тех, кто воевал против Трех Королей на стороне Сянь Ди, когда его еще звали Тянь Фэн, этот человек был одним из немногих, кто не просто выжил, но каким-то образом избежал когда-либо стать объектом политической чистки. Этот человек был не просто хорошим политиком, он был призраком, собственной тенью Сянь Ди. Он не только мог встретиться лицом к лицу с Сянь Ди, даже не вздрогнув, но и мог смотреть ему в глаза. Действительно, Шен был легко сравним с Божественными Генералами по грубой силе и намного превосходил большинство из них с точки зрения мастерства и опыта, поскольку именно это понадобилось такому посредственному человеку, как он, чтобы достичь величия и бессмертия посредством Высшего Закона. из «Пьяных снов». Не было равного ему мастера обманных боевых искусств, хотя Сянь Ди не решался назвать стиль Шэня «Пьяным кулаком». Скорее, мощные иллюзии, вызванные движениями Шена, напоминали психоделики. Простое наблюдение за ним в течение нескольких минут могло вызвать у людей со слабым умом припадок или запутать их в фантасмагории. Искусство было настолько могущественным, что даже те, кто мог видеть сквозь иллюзии, могли быть подавлены противоречивыми стимулами.
Шэнь Лян также оказался плодовитым криминальным авторитетом, скрытой рукой Императора в Стране Затяжного Дыма, тонко манипулировавшим событиями, чтобы обеспечить тщательный баланс и сократить элементы, которые в конечном итоге могли угрожать правлению Сянь Ди. Никто, кроме самого Сянь Ди и Шэнь Ляна, не знал об этом соглашении, поскольку они оба заключили договор, связывающий души, когда оба были еще смертными людьми.
«Как давно мы в последний раз так говорили? Двадцать лет? Тридцать? Ты все еще любишь вино? — спросил богато одетый преступник, вынимая из-за пояса большую тыкву, перевязанную шелковой красной веревкой и завернутую сверху донизу в одну непомерно длинную печать. Правда заключалась в том, что в последний раз они пили вместе не более полутора лет назад, но Сянь Ди знал, что Шен имел в виду не это. Вопрос касался выпивки с глазу на глаз, наедине, в неофициальном, неизвестном миру качестве.
Сянь Ди хорошо знал, что ядовитая смесь внутри имела такое же отношение к вину, как икесианский CP-T имел отношение к бензину. Тем не менее он ответил: «Да, верю».
Двое мужчин, каждый из которых на этот раз смог снять хотя бы одну из множества масок, которые они носили, выпили крошечные порции кружащейся, сверкающей жидкости, чьи красивые оттенки противоречили ядовитой смеси, настолько мощной, что она расплавила бы любого смертного человека изнутри. . Сравнивать эту жидкость с самыми сильными из мировых кислот или ядов было бы оскорблением; это было ужасно, горько и жгуче даже для таких, как Сиан и Шэнь. Байцзю для бессмертных.
«Итак, я слышал, что вы решили, наконец, вернуться к своему Указу о подавлении совершенствования. Хотите еще раз попытаться завоевать Икесию, когда эта стена еще больше ослабнет? — спросил Шен.
«Давайте пока не будем говорить о таких вещах», — сказал Сянь Ди. И без того ужасный вкус этого вина был горьким при мысли о маленьком предательстве, которое ему вскоре пришлось совершить по отношению к своему старому другу. На самом деле это была не случайная встреча, а встреча, имевшая серьезные и далеко идущие последствия.
Была одна особенная грань характера Шена, которой Сянь Ди развил своего рода зависть: способность жить изо дня в день, как если бы он был смертным. Никакой апатии, никакой оторванности от мира живых. Сянь Ди не мог этого понять.
Некоторое время они разговаривали и пили беззаботно, и на это короткое время Сянь Ди снова стал Тянь Фэном. К сожалению, этот человек не смог долго оставаться у власти, и вскоре на передний план вернулся человеко-бог Сянь Ди. Это было подсказано самим Шеном, упомянув нечто важное.
«Думаю, мне следует сообщить вам, что несколько месяцев назад я вернул одного из борейских изгнанников на его родину. Старейшина одного из их кланов, некая Кристина Рамдалл, потребовала от своей семьи долга за сотрудничество во время попытки Цао Ху завоевать Огненные земли. Однако я не предвидел, что внутренний демон женщины окажется настолько могущественным, что побудит ее попытаться захватить великую столицу Оузби силой обезумевшего от маски дракона.
Сянь Ди усмехнулся; По взгляду Шена он знал, что помимо того, что он сказал, он также намеревался этими словами напомнить об одной из собственных неудач Сянь Ди. Десять миллиардов саженей, этот могучий козырь в его войне против Трех Королей, которую он так ужасно неправильно разыграл. Оно также было предпринято в качестве последней попытки разрушить один-единственный город, и оно тоже встретило свой конец благодаря одному из титанов Кощея. Он ненавидел, когда история рифмуется подобным образом.
