«Семьсот лет, чтобы вернуть Драконий камень», — презрительно усмехнулся он, попивая байцзю. Шен тихо рассмеялся над его ответом, снова наполнил тарелку, прежде чем опорожнить свою, и сделал то же самое.
«Но кто еще может подтолкнуть внутреннего демона Кристины к глупому поступку, как не Зельсис Ньюман? Эта ходячая скорбь… — Сянь Ди вздохнул, к большому удовольствию Шена. Он, в отличие от анхезианцев древности, никогда не делал глупого выбора воевать с Бореей. Он, в отличие от тех эльфов, знал, что лучше не пытаться завоевать скованную льдом адскую дыру, чья столица находилась в тысяче лиг от его собственных границ. Даже при наличии современного оборудования это был бы логистический кошмар с минимальной отдачей. Эта земля не имела никакой ценности ни для кого, кроме борейцев и немногих земледельцев, приспособленных к процветанию во льду, и даже ресурсы обработки Оусби не имели особой ценности для Сиан Ди в соответствии с Указом о подавлении культивирования.
«Воистину, эти северные земли — это ад, а их жители с таким же успехом могут быть монстрами, рожденными изо льда. По сравнению с этим, эти икесские снежные дьяволы — предпочтительный враг. По крайней мере, для такого человека, как борейцы, они не воины, — сказал Шен. Еще одно блюдо байцзю было опустошено. Повелитель Затяжного Дыма продолжил: «На твердой земле растут твердые растения, твердые животные, твердые люди. Непреклонны, как ледник, и свирепы, как ежевика, таковы борейцы. Нам повезло, что те из них, кто родился за пределами Бореи, с каждым поколением становятся слабее, пока не станут такими же, как любой другой человек. Их невозможно завоевать, но, в свою очередь, они не могут и расширяться, если только сам мир не станет таким же суровым, как их родина».
Еще один раунд выпивки. Это был поистине волшебный опыт; Пока Сянь Ди пил, яды разной природы действовали по-разному и в разное время. В то же время его телосложение постоянно разрушало их, хотя он намеренно подавлял собственную иммунную систему, чтобы лучше наслаждаться напитком. Таким образом, постоянно менялось не только надвигающееся опьянение, но и вкус, поскольку его язык и нос по-разному онемели от яда. Байцзю остался прежним, но его восприятие вкуса продолжало меняться. Ни на мгновение он не становился чем-то меньшим, чем обжигающе едким.
«Действительно, гарантия того, что они останутся привязанными к своей родине, была одной из моих причин подавить культивирование по всему континенту», — сказал он Шену. «Имея достаточно противников, чтобы бросить им вызов, они распространились бы как чума, как это произошло, когда Икесия была провинцией Анхезии. Записи в моей личной библиотеке показывают, что икесианцы той эпохи были почти так же сильны, как борейцы. У Короля-призрака непостижимый дух, и хотя я не верю, что он настроен на завоевание, я верю, что если правильные лидеры его народа выберут завоевание, он окажет свою поддержку. Я приложил все усилия, чтобы предотвратить уязвимость континента к завоеваниям с севера, и теперь всю эту работу нужно отменить, чтобы нас не обогнал в развитии так называемый Альянс Свободных Городов».
«А что насчет сект Сангера и Черной Лошади? Или другие мелкие секты в стране, или благородные семьи, практикующие культивирование, добродетельное или демоническое. Эти дураки с камнями в голове все еще обладают силой, даже если они обречены никогда не достичь той стадии, когда они могут стать угрозой. Когда тысяча муравьев соберется вместе, они все равно смогут задушить человека; один богомол не сможет остановить колесницу, но десять тысяч опрокинут ее вместе с массой своих трупов».
«Они не являются источником беспокойства. Я позволил им существовать, потому что они — идеальный образ бессилия; они слишком связаны внутренней политикой и традициями, чтобы развиваться. Может показаться, что я лицемер, поскольку секты Патейрии тоже являются традиционалистами и связаны внутренней политикой, но это было намеренно. В конце концов, мне нужно только дать слово, и старейшины даже самой традиционной секты в моей империи поймут Дао по-новому и решат, что, в конце концов, истинный способ сохранить традицию — это постоянно развивать ее. Абсолютный правитель — это действительно не роскошь, на которую может претендовать Икесия. Я в этом убедился. Марионетка, которую Я сделал из их правительства, не будет издавать решительных указов; они приведут страну к управляемому упадку… По крайней мере, таковы были мои намерения. Федеральное правительство вполне может потерять контроль над половиной страны в течение нескольких лет, если мы не вмешаемся».
«Ты не был таким разговорчивым уже два столетия… Ах, считай три», — ухмыльнулся Шен, махнув рукавом. Выпало шесть тарелок, и он одним и тем же движением наполнил их все. Еще одним взмахом рукава он бросил еще шесть тарелок на сторону стола, где сидел Сянь Ди. Затем он с грохотом поставил тыкву на место и, подняв наполненное блюдо левой рукой, снова заговорил: «Я должен задаться вопросом, что или, возможно, кто именно вернул тебе это человеческое тепло, Фэн. Вы так сильно любили Мир Культивирования, что я не могу не думать, что, возможно, этот Искусственный Образец, Зельсис Ньюман, вытащил вас из трясины апатии, возродив культивирование на вашей родине».
Шен отпил свой напиток, шипя, закатывая глаза во все стороны, испуская лучи света и создавая таким образом нелепое световое представление по комнате. Это был мелкий салонный трюк, который Шен так часто совершал, когда пил, чтобы развлечь Секту Божественного Дракона Сянь Ди, что это превратилось в его невольный тик, когда он по-настоящему напился. К счастью для его репутации, Шену потребовались чрезвычайно редкие сорта пива, чтобы по-настоящему опьянеть, такие сорта пива, которые он пил только наедине или с Сянь Ди. Он ударил себя по голове, и его глаза вернулись в нормальное состояние; на первый взгляд это был простой удар ладонью и пяткой, но Сянь Ди знал, что он действует на определенную точку давления.
«Ваша кампания сработала, и посмотрите, к чему она нас привела», — сказал Шен. «Возможно, если бы ты был менее властным, Икесия никогда бы не отвернулась от культивирования. Война Тумана никогда бы не вышла из-под контроля, поскольку ее вообще не было бы.
