Матч был назначен на полдень, чтобы те немногие, кто работал в воскресенье, могли прийти посмотреть на него, и они это сделали, в немалой степени благодаря кампании устной рекламы, организованной Кришорнами, а не упомянуть естественные слухи и внимание местных новостных изданий.
Поскольку двор был закрыт, Зел разминался в подвальном спортзале, отрабатывая ударную технику даже за несколько часов до матча. Однако к девяти часам утра ей пришлось оторваться от целевого манекена и отдохнуть, чтобы оказаться в первозданной форме, когда придет время.
…Итак, за неимением лучшего занятия, она посетила силовой колодец, чтобы проверить Йорфа, но обнаружила, что его там нет. Их пути пересеклись, когда она вернулась на поверхность и направилась в столовую за бутылкой DDLV, уже вымытый норвежец нес маленькую бутылочку со знакомой кроваво-красной жидкостью, плескавшейся повсюду. На шее свисала этикетка с буквами «ЧКН».
Он остановил ее, сказав: «Ах, должно быть, я просто скучал по тебе раньше. Кабрал хотел дать тебе что-нибудь перед боем.
«Кабрал?» она подняла бровь.
«Бармен из боевой ямы», — пояснил он, не упуская ни секунды. «Похож на Куинси и ненавидит его».
«Ой. Хорошо, приятно знать.
После этого короткого разговора их пути разошлись, и Зельсис направилась туда, куда уже направлялась в первую очередь. Остановка у прилавка аптеки подтвердила ее ожидания: Кабрал поставил на место маленькую бутылочку знакомой темно-красной, почти черной жидкости, как только увидел ее. Длинная печать, напечатанная синими и зелеными чернилами, обернутая вокруг места, где должна была быть этикетка, наводила на мысль, что это насыщенный рубедо грим.
«Пришёл за лекарством, босс?» — шутливо ухмыльнулся молодой человек, когда Зел подошел, уже поставив для нее на прилавок вторую бутылку без этикетки с запечатанной крышкой, полную синей жидкости, прежде чем она успела ответить.
«Ага. За какое время до боя мне сделать это еще раз, минут за десять или около того?» — спросила она, держа бутылку поменьше. Кабрал кивнул: «Более или менее. Я бы рекомендовал как можно ближе к бою, поскольку эффект вступает в силу почти мгновенно, а затем только ухудшается по мере его метаболизма».
Взяв обе бутылки и надежно спрятав их, Зел развернулся и ушел. «Спасибо, Кабрал», — сказала она, уходя, направляясь к себе в апартаменты, чтобы тем временем почитать буклет.
Стоя над письменным столом и лениво перебирая книги, чтобы выбрать одну для чтения, она услышала, как открылась дверь в ванную. Вернее, дверь была бесшумной, но в ушах доносился звук босых ног по камню.
«Выглядишь немного напряженным. Нервничаешь перед большим боем? пришел неожиданный вопрос сомнения с той же стороны.
Не раздумывая, Зел повернулся, чтобы ответить.
«Хм? Нет, я просто фи… — начала она, но ее поразил вид скомканного на земле полотенца, за которым тут же последовало то, что было над ним, и осознание того, что она была настолько поглощена борьбой, что, возможно, промахнулась. возможно наименее грубое «тонкое» приглашение. Усмехнувшись, она выпрямилась и обратила внимание на блондинку в дверном проеме.
В вестибюле секты, сразу за большими дверями, ждало несколько человек. Среди них были не только Зел и Зеф, но и все кто-то примечательный в здании, за исключением Йорфра. Присутствовал также один из людей Кришорна, несущий на поясном ремне громоздкий металлический ящик, подключенный к какой-то гарнитуре, предположительно миниатюрной системе эфироволновой связи ближнего действия. Он определенно не выглядел миниатюрным.
Зел взглянула на свои карманные часы. Шесть минут до запланированного начала. Она отшвырнула бутылку с кроваво-красным напитком и залила ее глотком DDLV, отставив обе бутылки в сторону, когда энергетическое тепло разлилось по ее телу. Она сняла пояс с патронами и намеренно зарядила свою ручную пушку пустым снарядом, даже вынула свою Табличку из ножен Молниеносного Мясника и доверила ее Зефу на хранение.
Пара минут.
Одна минута.
За последние полчаса шум толпы неуклонно рос, поскольку большинство зрителей толпами вышло на площадку и заполнило трибуны.
Нуль.
Медленный стук барабанов, визг какого-то смычкового инструмента, судя по звуку, двухструнного. Быстрое, звонкое бренчание на этом двугрифовом коробчатом инструменте, горловое пение, при этом знакомое – до странности. Либо это был Стролват, либо кто-то, кто говорил точно так же, как он.
В этой песне было что-то сверхъестественное, знакомое — как будто она услышала модернизированную народную песню из культуры, о которой она с самого начала имела лишь смутные знания.
Через полуоткрытую дверь секты Зельсис увидел, как Арнис вошла во двор, и донесся звук голоса Эзарила, когда она пела слова на каргарианском языке. Все еще одетая в свой нелепый наряд и курящая на ходу длинную трубку, Матриарх остановилась прямо перед тем, как пройти круг, чтобы один из арканистов мог поставить большой штамп кроваво-красными чернилами чуть ниже ее левой ключицы и передать трубку. прежде чем она вошла в овал.
Печать засветилась, когда она вошла в круг, машины по его внешнему периметру ожили, когда несколько арканистов начали тихое пение в ритме ее входной музыки. Пение Эзарила затихло, и она объявила о появлении собственной матери: «Добрые люди Уиллоудейла, в первую очередь мы в Центральной Каргарийской торговой компании хотели бы поблагодарить вас за то, что вы пришли…»
Зел потеряла концентрацию на произносимых словах, когда ее взгляд на мгновение встретился с Арнисом через дверной проем. Ее внимание вернулось, когда Арнис начал выступать перед толпой. Она начала с позирования, затем глубоко вздохнула и со вспышками желтых молний помчалась по двору быстрее, чем мог видеть Зельсис, не оставляя за собой ни следа.
«…С левой стороны Арнис Кришорн, Четвертая Матриарха Клана Кришорн, ростом сто пятьдесят восемь сантиметров, весом шестьдесят четыре килограмма, несущая в себе семьдесят четыре года опыта! Сегодня она представляет свою семью и почтенное искусство Каргариан Гастей-тур!»
«Она сражалась на турнирах по всему миру, лично убила более дюжины чудовищ классов А и S и даже сражалась лицом к лицу с генералами Божественного Императора!»
