Растение, растущее между ног скелета, было безошибочным, поскольку оно было одним из самых желанных ингредиентов для таблеток мужественности: мужественный тургидный женьшень.
У него были все отличительные черты, особенно вонь, которая представляла собой смесь рыбного вкуса с жгучим хреном. Форма корня тоже была правильной: луковицеобразной, с выпуклостями в виде жилок. По ауре трупа, все еще висевшей поблизости, а также по его одежде Шао понял, что это был мошенник-куиватор… А рядом с трупом, на земле, лежал свиток, зажатый в его костлявой руке. Шао взял его, подумывая, возможно, прочитать позже, но пока осторожен.
Старик Хао был в восторге, когда Шао принес корень, заметив его задолго до того, как молодой человек успел что-либо сказать. За ним и возле магазина фактически образовалась толпа, поскольку ее вонь нельзя было замаскировать ничем, кроме помещения ее в артефакт-хранилище.
Два месяца прошли в мире и благополучии… И его деревня подверглась нападению.
Бандиты. Как всегда. Обычно они требовали еды или другой дани и обычно были достаточно умны, чтобы взять сумму, которая не уничтожила бы город, чтобы они могли вернуться позже.
На этот раз, похоже, это была не обычная банда. Эти монстры, казалось, пришли сюда только для того, чтобы грабить и грабить, сравнять деревню с землей… И Шао не мог этого оставить. Он знал, что лучше всего бежать, но пламя в нем не позволяло ему просто стоять в стороне и позволить, чтобы его дом был разорен, а его жители убиты или уведены в рабство.
Несколько из них ему удалось срубить, предварительно отбиваясь от медведей и других лесных зверей. Большинство из них были просто смертными людьми – мастерами боевых искусств, но смертными. Но некоторые… Некоторые имели ту же ауру, что и покойный отец Шао, Фан Лэй, который перед смертью отвез его в эту деревню и научил добывать пищу в лесу. Его тело, казалось, просто постепенно распадалось на отдельные пряди, а кости превращались в пыль, начиная с кончиков рук. Как только болезнь достигла его плеч, она внезапно ускорилась и убила его прямо на глазах Шао, когда он объяснял разницу между двумя травами. Осталась куча неясной крови. Шао не мог выкинуть этот образ из головы; не кровь, а покорное, но сожалеющее выражение лица отца, когда он понял, что это конец.
Последние слова Фан Лея заставили Шао совершить этот глупый поступок вместо того, чтобы спасти свою шкуру: «Живи праведно, даже если это может привести к твоей гибели, даже если кажется, что противостоять самим небесам — это праведный поступок. Я сожалею лишь о том, что не стал жить по этому вероучению, пока не стало слишком поздно».
Лидер бандитов казался неприкасаемым: он отбрасывал людей в сторону железным кнутом и оставлял их скомканными грудами на земле. Это было необычайно элегантное оружие, а на поясе у него висело второе, более узкое, напоминающее меч. Одного его присутствия было достаточно, чтобы оказать давление на Шао — этот человек был культиватором, как, вероятно, и большинство его прямых подчиненных.
Молодой человек вышел на улицу навстречу главарю бандитов с мечом в руке и защитным талисманом, надежно прикрепленным к поясу.
«Ты не пройдешь».
«Ого? Смертный мусор смеет? Поклонись передо мной трижды и перережь себе горло, и я, возможно, подумаю о том, чтобы оставить твой труп нетронутым.
«Ты. Воля. Нет. Проходить.»
— Тогда очень хорошо. Как насчет этого? Я сражаюсь с вами один на один за судьбу всего этого города-пустыни. Я даже не буду пытаться тебя убить… Но если я выиграю, и ты выживешь, ты увидишь, как я сравняю с землей все это место, заберу всех твоих женщин в качестве котлов для совершенствования, и ты проживешь остаток своих дней, чтобы говорить другим, что нельзя. противостоять Извилистому Бегемоту».
Бой был коротким.
Шао сумел нанести ровно один удар своему противнику, и, прежде чем он это осознал, он оказался на земле со сломанной ногой, сломанной рукой, сломанными ребрами и выкашлял по меньшей мере пять глотков крови.
Тем не менее, он с трудом поднялся на ноги, его кость каким-то чудом сломалась так, что не попыталась сдвинуться с места. Он все еще стоял на одной ноге и едва мог удержать меч левой рукой.
Вьющийся Бегемот схватил свой клинок и вырвал его из руки, отбросив в сторону со смехом, широко раскинув руки и демонстрируя своим подчиненным, разразившись хриплым смехом.
Затем Шао что-то почувствовал. Звонок от… Еще одного оружия на поясе Извилистого Бегемота. Он протянул не просто руку, а каким-то странным дополнительным чувством… И почувствовал, как она к чему-то натягивается. Его голова грохотала так, будто вот-вот расколется, а затем оружие вырвалось из пояса Вьющегося Бегемота и полетело прямо в руку Шао. Обнажив его зубами, он обнаружил, что это не меч… А квадратная булава. Биан. Один из замысловатых и изысканных дизайнов, наполненный странной силой.
Он не знал, откуда это взялось, но на мгновение Шао почувствовал, как будто к нему вернулись все силы и его раны исчезли. По какой-то причине он увидел мысленный образ его сломанных костей, сращенных расплавленным золотом, и сломанные места горели примерно так же, но он был уверен, что это была просто боль от частичного перелома. Защитный талисман превратился в пыль в его кармане; оно предназначалось для временного залечивания ран владельца, чтобы он мог дотащиться до безопасного места. Он преодолел боль, даже когда огонь распространился из его живота и по всему телу, поднимая бянь обеими руками.
Извилистый Бегемот развернулся с выражением растерянности и гнева на лице, крича на Шао и размахивая железным кнутом. Сокрушительная ци хлынула из него, разбивая окружающие здания и ломая землю каждым взмахом своего железного кнута. Шао защищался бянь, но обнаружил, что волны ци Бегемота разбились о оружие и почти не затронули Шао.
Он вдохнул. Странный туман затуманил края его зрения, когда он выдохнул, и еще больше огня залило его тело, на этот раз нежное, облегчая боль.
Затем Шао с новыми силами бросился в бой против возвышающегося лидера бандитов, но обнаружил, что… Он побеждает. Странный биан, казалось, переместил свой вес, словно помогая ему в нанесении ударов, и разбил железный кнут бандита, как если бы тот был сделан из гнилого дерева. Почему он не использовал само это оружие? Этот вопрос ни на мгновение не приходил Шао в голову.
Он пронзил сердце Извилистого Бегемота, и последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание, был разбегающийся рой своих подчиненных.
Когда он проснулся в задней части магазина старика Хао, он обнаружил, что странный бянь не только был рядом с ним, но и чувствовал себя так, как будто он исцелился, успокаивающее тепло течет по его телу и чинит все, что было сломано.
— Как… — начал он, пытаясь сесть, но выкашлял полный рот крови и упал обратно.
Старик просто улыбнулся ему и протянул ему небольшую миску, помогая ему выпить ее насыщенное травяное содержимое. Это… намек на мужественный женьшень?
«Добро пожаловать в мир совершенствования», — сказал старик. «Похоже, ты неосознанно пробудил свой скрытый потенциал в этой битве… Поэтому я подумал, что будет стыдно позволить тебе умереть, учитывая Новую Эру Совершенствования Его Божественности и все такое. Я дал тебе одну из моих Истинных Лечащих Пилюлей, которые остались у меня с тех пор, как в юности я выиграл турнир по алхимии. Возьмите остальные, они принесут вам больше пользы в вашем путешествии… Их побочные эффекты сокращают продолжительность жизни на год за каждую таблетку, поэтому они не имеют никакой ценности для человека, стоящего одной ногой в могиле, такого как я. ».
Шэнь Лян проснулся от глубокого транса и глубоко вздохнул, выходя из медитативной ванны с эликсиром. Его тело было покрыто талисманами передачи, и комната также была облеплена ими. Он все еще не привык к ощущению смерти, даже прожив сотни кукольных жизней. Часть его знала, что это хорошо, что это было одной из вещей, которые удерживали его в контакте со смертностью.
Все пошло точно по плану.
Куклу из плоти такого высокого уровня собрать тихо и быстро было непросто, да и сформировать вокруг себя целую бандитскую банду потребовало немало усилий… Но это было сделано.
Марионетка была мертва, выполнив свою задачу: доставив Волю Небес Сыну Судьбы.
Теперь дело за мальчиком.
Шен надеялся, что он сделал правильный выбор; что мальчик, по крайней мере, немного отклонится от направления, предназначенного для него Тянь Фэном, но не настолько быстро и быстро, чтобы Тиан это заметил. Он хотел изменить точку зрения старого ублюдка, а это заняло время; больше времени, чем прожил бы Сын Судьбы, если бы его в ближайшее время отправили противостоять Живой Скорби. Надеюсь, никогда.
