Зел ответила, не задумываясь над этим, ухватив первую мысленную нить, которая попала ей в руки: «Обладать истинной свободой через превосходство над собой. Признать свои недостатки и пройти мимо них. Выстоять против непреодолимых препятствий и выйти не просто победителем, но и выглядеть так, как будто подвиг был легким. Вдохновлять легенды и дважды оправдывать их».
«В том, что все?»
— спросили духи, их сияние на мгновение заглушило радужки Йорфа.
Зел позволила зубастой ухмылке скользнуть по ее лицу и произнесла вторую половину вслух.
«Лучше всего в жизни разыскивать жалких зверей этого мира и убивать их такими, какие они есть, независимо от того, на скольких ногах они ходят, какие сладкие слова они произносят, какими ложными титулами они претендуют, какой украденной силой они хвалятся. …»
Это было еще не все. Она думала, что это будет короче, но пока она говорила, на ум пришло еще кое-что.
«…Жить, бороться, навязывать себя миру. Проложить новый путь, по которому смогут идти другие, без ложных изгибов и поворотов мистицизма и корыстных интересов».
Решив использовать свой последний вопрос исключительно для удовлетворения собственного любопытства, Зел спросила: «Пожалуйста, объясни, как благодаря тебе сфера защищена от разрушительного воздействия внешних миров».
«Мы — то, что управляет сердцебиением сферы. Через нас этот мир защищен от непрекращающейся ярости того, что Человек знает как труп Бога Солнца… И если бы вышеупомянутые басни принимались за чистую монету, наша функция была бы жизненно важной в создании Черных Жезлов, которые сейчас пронзают та самая звезда».
Моргнув несколько раз и выполнив тот же жест переплетения пальцев, что и раньше, Йорф каким-то образом подавил свет внутри себя, все еще говоря хором голосов, предупреждая:
«Ваше время сокращается. Вскоре реальность снова нахлынет, и эта надземная связь будет разорвана. Делай, что хочешь, но делай это сейчас».
— У меня больше нет вопросов, — кивнул Зел. «Я хочу заключить соглашение».
Отпустив этот жест, глаза Йорфа снова превратились в перламутровые прожекторы, свет которых заглушил его радужную оболочку. Теперь они пронзали ее насквозь, глядя на нее, и где бы свет ни падал на ее кожу, краска ее тела приобретала яркое сияние, а ее кожа чувствовала себя так, как будто она одновременно превращалась в металл и была пронзена бесчисленными иглами. Она не могла сказать, было ли это чувство просто дискомфортом или ее собственная терпимость к боли делала его гораздо более терпимым, чем могло бы быть в противном случае.
Глядя на нее, он заговорил, и припев полностью заглушил голос Йорфа.
«Даже самый прочный сосуд из плоти — это всего лишь бесполезное мясо, ожидающее смерти без достаточного движущего духа, точно так же, как величайшая машина — это всего лишь инертный металл, ожидающий ржавчины без достаточного приводного двигателя».
«Молись, не отводи взгляд, чтобы не почувствовать, как ритм твоей жизни угасает».
Медленно взгляд духов полз вверх по ее телу, к лицу и глазам, глядя прямо в них. Свет был одновременно ослепляющим, но вполне терпимым, он одновременно заглушал все остальное, но не мешал ей видеть окрестности. Одновременно оно грозило разорвать ее череп на части мучительной головной болью, интенсивность которой противоречила тому факту, что это была не просто боль, но придавала боли успокаивающую устойчивость, обещавшую, что она скоро пройдет.
Было такое ощущение, будто сами ее глаза превратились в твердый металл, волны оцепенелой, постоянной боли пронзили ее мозг. Сначала каждую секунду, затем два раза в секунду, постепенно ускоряясь, пока не стало почти непрерывным. Она могла видеть эти стально-голубые пылинки, роящиеся вокруг Йорфа, импульсы света того же цвета, стекающие по его рукам в прежде бесцельную жидкость, покрывавшую алтарь. Теперь она увидела его цель, когда эти голубоватые, едва видимые пылинки вошли в жидкость и вдруг превратились в мерцающие перламутровые пятнышки, бесцельно кружащиеся по ее поверхности, как звезды в ночном небе.
«Помолитесь, возложите руки на жертвенник».
Ее тело напряглось и замерло, пальцы ощущались как несмазанный часовой механизм, когда она разжимала и сжимала кулаки. Ее мышцы тоже казались жесткими и странными. Внутри нее обосновалась колония земных духов, связанных с Металлумом.
Время тянулось вперед, и Зел почувствовала, как ее сердцебиение замедляется, а дыхание становится затрудненным и затрудненным. Собрав всю свою волю, она заставила себя сделать непрерывный, долгий и глубокий вдох, сжигая его на равные части Эфира и Фульгура долгим выдохом. Она заставила себя дышать, сердце колотилось, она с силой подняла руки к алтарю и схватилась за его края, молния пробегала по ее коже при малейшем движении.
Она чувствовала, как скованность постепенно ослабевает, но затем возвращается снова, ослабевает и ослабевает, пока ее тело пытается разрушить то, что, несомненно, было металлом, накапливавшимся внутри ее телесных тканей. Твердый комок
что-нибудь
начал формироваться во втором желудке.
«Даже самая возвышенная плоть окоченеет под нашим закаляющим присутствием, но воля, которая движет этой плотью…»
Жуткая, нечеловеческая, натянутая улыбка исказила черты лица Йорфа.
«Он сделан из множества кусочков, дамасский и неумолимый. Да. Согласие у тебя должно быть, ибо душа твоя, человеческая, уже есть непрерывный двигатель. Даже сейчас твоя плоть жадно пожирает шлак, образовавшийся в результате нашей кузнечной сварки с твоей душой.
Мерцающие пылинки в луже на столе теперь устремились к ее рукам, их проникновение перемежалось еще более колотящим, ноющим давлением, ползло вверх по ее рукам, оставляя за собой еще большую жесткость, рассеиваясь, когда оно достигало ее груди.
Зел не был уверен, как долго продолжалось это несчастье, поскольку он снова запустил Дыхательный Двигатель и перешел в своего рода состояние крайней дрожи, чтобы противодействовать наступающей жесткости. Она постоянно передвигалась на месте, хоть и неловко, но сослужило ей хорошую службу. Испытание длилось и продолжалось, пока, наконец, внезапно не закончилось. Рой синих духов вокруг Йорфа все больше и больше редел, пока, в конце концов, усик не выдернул себя из его затылка, отступив в реку силовых линий.
