Прежде чем уйти, Вик порылся в обеих их вещах, в случае с ветераном это действие было упрощено: его Костяное пламя кальцинировало тело и одежду мужчины, но его менее чем легковоспламеняющиеся вещи остались нетронутыми… Включая его протезы. Кроме двух бестелесных металлических ног, у него было немногое. Единственными примечательными предметами были кинжал, немного денег и круглая латунная эмблема, прикрепленная к длинному тонкому шипу… Был ли это оригинальный Медный Глаз ветеринара?
Он пока спрятал его в хранилище Тумана и перешел на Виридимансер. То же самое произошло и с большей частью вещей мужчины: на поясе у него осталась одна маленькая бутылочка дистиллированного виридитаса, которую Виктор взял вместе с некоторыми деньгами и письмом из кармана. К сожалению, письмо было написано на патирианском языке, который Виктор не смог прочитать полностью. Он понял некоторые символы, и та фрагментарная информация, которую он собрал, лишь подтвердила его предположения, что это были бандиты из Красной Саранчи… Похитители людей, предположил он.
Перевернув обезглавленный труп заклинателя, он наткнулся на еще одну интересную вещь: пистолет, вероятно, привязанный к поясу ветеринара под рубашкой. Его первой мыслью был вопрос, почему он не применил его, а второй — недоумение по поводу конструкции огнестрельного оружия. Это был не Патейрианский колесный замок, икесский искровой замок, перцовка и даже не редкий револьвер. Это было… Простое, но продвинутое устройство, по форме напоминающее револьвер, а не искровой замок старого образца, а ствол, на первый взгляд, был меньшего калибра, чем у большинства искровых замков. На его курке не было драгоценного камня Игнис, только ударник, который стоял на четвертькруглом блоке с собственной рукояткой взвода. Оттянув курок назад, он смог открыть затвор, потянув назад блок, заставив его повернуться на штифте и обнажив кристалл Игниса, установленный в том месте, где он затыкал затвор.
На затворе сбоку имелось клеймо производителя — традиционный герб с символом Патейриана на одном из полей и крошечным, едва читаемым текстом внизу.
Экхарт Райхтоффен и сыновья
Затвор с подвижным блоком
Что это было за действительно странное огнестрельное оружие. Еще немного покопавшись, он нашел боеприпасы: бумажные патроны. Это была жесткая бумага, но тем не менее бумага. Он зарядил один и выстрелил в то же дерево, которое использовал для испытания Зубов Дьявола, ухмыляясь про себя, насколько большую дыру оставила его собственная магия. Он без раздумий спрятал его и боеприпасы в хранилище тумана, решив, наконец, вернуться и, возможно, сообщить о том, что произошло в лесу после
С бандитами Красной Саранчи и фон Виктеном было покончено, хотя бы для того, чтобы втереть это в лицо герцогу.
Возвращаясь через лес, постепенно успокаиваясь, Виктор наткнулся на поворот тропы. Топающие шаги приблизились, и довольно скоро из-за поворота появилась фигура в латных доспехах; это был Рыцарь-Дракон, и не только… Это был Болдуин фон Бурггузен. Это лицо было безошибочным. Болдуин замедлил шаг при виде Виктора, на его лице мелькнуло удивление, прежде чем он вернулся к стоическому выражению. Мгновенно тревога снова захлестнула сознание Вика. Был ли в этом замешан заместитель рыцаря-капитана? Конечно, он должен был быть. Знал ли он о ветеране и виридиманте? Это было возможно, но не гарантировано. Виктор решил перестраховаться и притвориться, что он только что вернулся с ежедневной пробежки, зная, что, если Бурггузен того пожелает, он сможет догнать и одолеть его, не вспотев.
«Э- Привет! Сир фон Бурггузен, не так ли? Приятно сегодня провести время, не так ли? он поздоровался, пытаясь просто пройти мимо с минимальным взаимодействием.
«Мррр. Я так понимаю, пытаюсь наверстать упущенное в обучении? Плачу от стыда за то, что произошло вчера вечером с Думской школой, и думать, что кто-то сожжёт всё это место только для того, чтобы украсть копьё… — ответил Рыцарь-Дракон, проходя мимо Виктора.
— Копье?
мысль пронеслась в голове Вика. «Дума рассказал Рыцарям-Драконам? Они узнали об этом только в ходе расследования? Нет, старик им не доверяет, он не пустил их в здание…»
Из осторожности Виктор глубоко вздохнул и направил Пневму в левую руку, намереваясь сжечь ее всю сразу, чтобы получить заряд Костяного огня, если Рыцарь-Дракон попытается сделать что-нибудь сомнительное. Это был его лучший выбор, поскольку у него не было времени сделать Зуб Дьявола большим и достаточно мощным, чтобы прогрызть плоть Рыцаря-Дракона.
Затем сзади снова послышался голос Бурггузена: «О, еще кое-что…»
Решив последовать своей интуиции относительно того, как это звучит, Виктор сделал длинный шаг вперед, развернувшись, поднял руку и выпустил Пневму объемом пять полных легких в едином застывшем взрыве монохроматического пламени, движимого исключительно кинетизмом. Он ударил сбоку в шею Бурггузена, концентрированное пламя, медленно прожигающее его чешую, кальцинировало ее… Слишком медленно. Он сократил разрыв двумя шагами и ткнул Виктора в шею большим пальцем. Паралитический яд распространился по его телу, неся с собой всеохватывающее онемение.
— Считайте, что вам повезло, что ущерб, причиненный товару, входит в мою зарплату, — бесстрастно монотонно произнес рыцарь, когда Виктор рухнул на землю, не в силах пошевелиться. Прежде чем его сознание исчезло, Виктор услышал, как Бурггузен бормочет про себя: «Какой хлопотный товар. Вы наверняка получите ГУ по соблюдению требований…»
Плавающий в небытии.
Не в силах пошевелиться, даже открыть глаза.
Еле дышит.
Виктор не совсем понимал, где он, только то, что с ним случилось и что он, вероятно, все еще был парализован. Как ни странно, его разум совершенно не был затуманен; он отчетливо чувствовал жгучую боль в шее, стул под собой и явное отсутствие физических связей.
«Наверное, не нашел в них необходимости…»
— думал он, стараясь сделать хотя бы полулегкий вдох. Отвратительное, скользкое ощущение наполнило его легкие, давая совершенно ясно понять, что то, чем он был отравлен, было специально создано для воздействия на Туманодышащих.
В каком затруднительном положении он оказался. Вик мог только догадываться, куда его везут, но предполагал, что намерение состояло в том, чтобы переправить его и продать в рабство бандитам «Красной Саранчи»… Как Дума это назвала? ? Мясной рынок?
Было еще одно, что он мог сделать. Его Черная Мраморная Табличка имела функцию эфироволновой связи, с помощью которой он мог отправлять и получать рябь в Море Тумана в виде сообщений, но только между настроенными устройствами… Или в пределах ограниченной области. Прежде чем Бурггузен заметил, что он проснулся, Вик направил все свое внимание на активацию коммуникационной функции своего планшета с помощью одних только мысленных команд. Сделать это без включения устройства было непростой задачей, не говоря уже о том уменьшенном состоянии, в котором он находился… И поэтому Виктор копал глубоко, отключая все, пока не почувствовал тонкое гудение своего Планшета, отвечающее на его мысленные импульсы. .
«Никакой проекции. Никакой проекции. Никакой проекции…»
— скандировал он про себя, сооружая таран намерения. Намерение отправить простой сигнал бедствия по шлейфу на каждой эфирной частоте, к которой может получить доступ устройство. Через несколько часов из него начнет исходить энергия, питающая это, но… Боль духовного истощения была гораздо предпочтительнее, чем превращение в мясную куклу.
Его охватило облегчение, когда он почувствовал, что команда прошла. Сообщение будет получено следующим образом: «Похищен Бурггузеном. Его отвезли на мясной рынок. Не так много времени. Пришлите помощь».
Однако за этим облегчением последовал страх, когда он услышал, как открылась дверь, и почувствовал еще один удар в то же самое место на шее. Онемение исчезло, сменившись непримиримым, мучительным голодом, в желудке требовалось урчание, которое грохотало по всему телу. Хотя он больше не был парализован, он все еще не мог втянуть в себя пневму; эта отвратительная скользкость в его легких все еще сохранялась.
— Просыпайся, просыпайся, — раздался бесстрастный, нечеловеческий голос Бурггхузена.
Пытаясь открыть глаза, Вик наконец увидел мертвое, бесстрастное, усатое лицо Рыцаря-Дракона, смотрящее на него через стол, с жестяной миской с чем-то дымящимся в руке. Он поставил его на стол и сел напротив Виктора.
— Ешь, — сказал он категорически. «Не пытайтесь сделать что-нибудь еще. Мой яд уничтожает ваши непосредственные запасы энергии; Дыхательные техники тоже не принесут вам никакой пользы, они покрывают ваши легкие слизью. Просто ешь. Он не отравлен. Признаки голода снижают вашу ценность как товара».
Это было простое коричневое рагу с чечевицей и морковью, а также копчеными свиными ребрышками.
Насколько он мог судить, оно выглядело нормально и пахло так же.
Вик собрал те немногие силы, которые у него были, чтобы поднять ложку и сделать, как ему сказали.
На вкус тоже нормальный.
Он заставил себя перекусить вареные кости. Поскольку он никогда никому не рассказывал, как функционирует его Оссомантия, у Бурггхузена не было разумного способа сделать вывод, что ему не нужно подвергать Пневму реакции, чтобы использовать свою наследственную магию. К несчастью для всех планов Виктора, как только он закончил есть, Бурггузен встал, подошел к нему и снова ткнул его в шею сбоку.
Двойные металлические кони мчались по ландшафту, два железных зверя, питаемые огнём и молниями. Несмотря на отсутствие нормальных дорог, их огромные колеса вгрызались в почву и толкали их вперед.
На большей из них ехали две женщины, а на другой — огромный мужчина, бледный, как сама смерть.
Пересекая границы территории герцогства фон Хедрофф, они остановили свои мотоциклы Штурмгандров на вершине холма, чтобы определить свое местоположение.
Они только что вернулись с севера страны, посетив горный перевал, чтобы выяснить, возможен ли переход в Борею в ближайшие пару дней, как и предсказывал Йорф. Это… выглядело не очень хорошо. Великая Метель уже двинулась вперед, но, по свидетельству измученного на вид анхезийского торговца, сюда пришли меньшие, хаотичные и гораздо более опасные штормовые системы вместе с принесенными ими ужасными арктическими чудовищами.
«Едва успел дозвониться, как начался весь этот бардак. Я тоже потерял половину своего чертового груза. Честно говоря, при нынешних обстоятельствах путешествие на лодке было бы безопаснее и быстрее», — заявил торговец.
У Йорфа не было причин не верить ему, очевидно, он путешествовал с этим человеком во время его первого путешествия в Икесию. Их короткая прогулка на север через Блэкволл подтвердила его утверждения, поскольку они действительно столкнулись с ужасными, но локализованными метелями и вдобавок с ужасными арктическими зверями, которые напали на них с непривычной яростью. Зеф действительно выразил некоторую тревогу по поводу заметных печатей на телах зверей, но торговец извиняющимся тоном объяснил, что это старое биологическое оружие, оставшееся после неудачной попытки Анхезийского Империума завоевать Борею. На самом деле, он, похоже, знал подозрительно много об этих зверях, кратко назвав их «не лучшей моей работой», прежде чем поспешил прочь.
Когда Зел остановила его, чтобы спросить, почему он похож на артиста, которого она видела однажды, торговец сказал: «А, вы, должно быть, встречали моего внука. Очень талантливый молодой человек. Путешествует с караваном Кришорна, ты видел его с теми, с кем ты его видел?
Учитывая, что она ничего не рассказала ему о караване Кришорна и что слова старика были правдой, она отпустила его. Даже сейчас она не могла выкинуть его из головы. Должно быть, этот старик что-то скрывал… Но потом он был
торговец, чистокровный эльф, достаточно старый, чтобы выглядеть соответствующе. В его возрасте Зел поспорил, что у него, вероятно, больше секретов, чем у некоторых народов.
Поиск их положения на карте не занял много времени благодаря способности Зела чувствовать
в какой стороне был магнитный север, а также видимость ориентиров отсюда. Однако какое-то время они оставались на месте, а Зельсис открыла приглашение на мясной рынок. План заключался в том, чтобы поехать в город, забрать Виктора и направиться прямо на Мясной рынок, чтобы стереть его с лица земли, а со Штурмгандами дорожные части этого плана не займут больше часа или двух самое большее.
На самом деле приглашение представляло собой просто нарисованную от руки карту с записанными указаниями, включая инструкции по прохождению через четыре последовательных иллюзорных коридора в лесу и парольную фразу, чтобы ее впустили. Зел сжег все это, включая карту. себя в память и на всякий случай сделал мнемоническую запись. Приглашение теперь было всего лишь листком бумаги.
И все же… Ее мысли были заняты тем, как они смогут добраться до севера.
Единственный другой известный ей путь, тот, который предложил купец, то есть по морю, мог занять месяцы. Даже тогда последний участок был усеян таким количеством замерзших кораблей, что стал известен как Могила Моряка.
«Неужели мы просто рискнем идти по дороге на север, несмотря на опасности? Должен быть какой-то способ снизить риск… — размышляла она вслух. На самом деле ее беспокоило не то, смогут ли она или Йорф пережить мучительное путешествие, а то, придется ли Зефарису или Виктору остаться, если она выберет такой путь.
Йорф вздохнул.
«Есть… другой путь», — вздохнул он, водя пальцем по карте гор Айкс к региону, обозначенному как «Проклятие Титана».
«Через Агарту. Мы пересекаем Поля сдерживания Проклятия Титана, входим в Устье Прастикариса, пересекаем Кладбище Богов… — он отвел палец от северного края карты. «И выйдите на другую сторону, в Борею, прямо посреди Вечного Оазиса».
«…Вы уверены, что этот путь реален и
безопаснее, чем рисковать на поверхности?» Зефарис вмешался, приподняв бровь.
— Мой дедушка путешествовал несколько раз, — кивнул бореец, убирая карту. «Это опасно по сравнению с наземной дорогой, но более или менее единственный надежный вариант, когда нужно проехать, когда поверхность поглощена».
«Не может быть ничего хуже, чем пройти через кишащее саранчей подземелье», — усмехнулась Зел, наклонившись вперед, прежде чем перевести дух. Бледные змеи скатились с ее рук в рукоятки рулевого управления «Штурмгандра», пронеслись сквозь холодные железные тросы в его «Громовой заряд». Двигатель снова ожил, мгновенно перескочив с холостого хода на четвертую передачу. Йорф, зная, что это значит, задействовал Громозарядное устройство своего мотоцикла, хотя у него не было средств для генерации Фулгура, он полагался на топливный элемент Фулгура этого устройства.
Оба штурмганда с воем пронеслись по ландшафту в сторону Арки, едва замедляя ход, приближаясь к северным воротам, а солнце лениво опускалось за горизонт. Они остановились как раз перед тем, как прорваться сквозь них, ожидая, пока два Рыцаря-Дракона, охраняющие ворота, не откроют их. Когда они въехали в город, Зельсис почувствовала, что один из Рыцарей-Драконов смотрит на нее. Зел все еще нужно было уладить кое-какие дела, прежде чем она сможет забрать Виктора и отправиться истреблять бандитов Красной Саранчи.
«Что-то не так. Я чувствую это, — произнесла она, оглядываясь вокруг. Горожане вели свою повседневную жизнь более или менее нормально, но атмосфера беспокойства наполняла воздух. Почему это вскоре стало понятно, когда они проехали мимо Думского училища и увидели, что оно сгорело. Здание все еще стояло, превратившись в обугленную, вызывающую оболочку. Там было пустынно.
Затем, откуда ни возьмись, Зел почувствовала, как ее Скрижаль дрожит в ее руке.
Оповещение об эфироволновом сообщении. Но от кого? Бюро? Губернатор Эсторас? Может быть, один из офицеров секты Ньюмана?
Зефарис вытащила свою Табличку, потому что она тоже загудела тревогой. Даже Йорф заметил свою собственную, Латунную Табличку, грохочущую в кобуре на боку Фальштурмгранда, где она и находилась большую часть их путешествия.
Все трое получили одно и то же короткое текстовое сообщение, переданное на всех частотах эфирной связи, которые могли транслировать и принимать только планшеты-помощники. Другими словами, это сообщение предназначалось исключительно для этих редких устройств и, следовательно, не предназначалось для приема более распространенными статическими получателями.
«Похищен Бурггхузеном. Его отвезли на мясной рынок. Не так много времени. Пришлите помощь».
Зел не имела возможности узнать, кто именно подавал этот сигнал бедствия, но ее интуиция подсказывала ей, что это был Виктор. Он был единственным человеком, которого она знала, у которого был Скрижаль в этом захолустном городке.
— Йорфр, ты не против проверить, дома ли Виктор? Если нет, поспрашивайте. В противном случае пришлите мне сигнал на расстоянии и встретимся с нами за пределами города.
Северянин кивнул. Он не очень хорошо разбирался в essentech, но, по крайней мере, знал, как заставить свой планшет-помощник выполнять одну из новых функций, добавленных умными инженерами Уиллоудейла: пинг-сообщение, которое рассчитывало, насколько далеко два устройства находятся друг от друга на основе путешествия. времени, с погрешностью в пять сотых расстояния, если не считать серьезных возмущений в Море Тумана.
И вот они снова отправились в путь. Зельсис почти чувствовала себя неловко, отправляя Джорфа на то, что она нутром считала дурацким поручением, но лучше было быть уверенным, а Зел не беспокоился о том, чтобы успеть туда вовремя. Ничто не могло превзойти Штурмганда, кроме Бандитов Красной Саранчи или
Рыцари-Драконы могли разумно иметь доступ, если не считать Туманных Врат, и при всей этой безопасности они не могли быть достаточно небрежными, чтобы оставить такую зияющую дыру в своей безопасности.
Зел и Зеф тем временем укатили через город до самой окраины, подхватив тайник у агента Бюро. В капле было место для извлечения в лесу недалеко от города и устройство, которое крепилось на ладони с рамками для пальцев, заканчивающимися латунными напальчниками, — весь аппарат подходил только для Зельси и только для Зельси. Вскоре это послужило своей цели после того, как эти двое тайком пробрались в семейное поместье Фон Виктен, Зеф забрала свою камеру из хранилища тумана и сделала несколько высококачественных фотографий семейного поместья Фон Виктен, пока Зельсис ехала на мотоцикле к фасаду особняка. Она отвлекла на удивление легкий контингент охраны, вызвав огромный шум, хотя и более или менее ненасильственный; она потребовала встречи с фон Виктеном, чтобы поговорить с ним, притворяясь, что она пьяна и искренне питает дружеские чувства к этому человеку, одновременно «играя» с охранниками, явно нанося удары, но все же нанося удары достаточно сильно, чтобы взрослые мужчины через некоторое время выходили из строя, каждый раз выражая разочарование и призывая их тренироваться усерднее, чтобы они не согнулись так в следующий раз, когда она придет в себя.
Она неоднократно стреляла из своей ручной пушки в направлении охранников, используя ее в качестве средства для маломощной версии своей Громовой пушки.
техника. По правде говоря, она целилась в сам особняк; этими миниатюрными молниями она разбила окна, разобрала фасад и разрушила большую часть фасадной части здания.
Между тем, будучи профессионалом, Зефарис даже взбиралась по стенам с помощью своего пропитанного Террой штыка, который погружался в камень, как в масло, и увеличивал силу конечности на несколько рейтинговых категорий. После этого проникновение в почти пустой особняк стало для бывшего кадрового солдата делом мышечной памяти, тривиальной задачей по сравнению с подвигами, которые принесли ей репутацию гневного духа, преследующего окопы во время войны.
Всего несколько минут спустя Зеф покинул особняк вместе с двумя мальчиками-рабами-подростками, сообщив Зельсису, что операция прошла успешно, что побудило зверскую амазонку притвориться, что огромная доза алхимического алкоголя внезапно прошла, прежде чем скрыться с места происшествия. Однако перед уходом Зел не смогла удержаться от испорченного обмана, заметив: «Знаешь, на твоем месте я бы подумала о поиске нового работодателя. В ближайшее время кто-нибудь может что-нибудь предпринять по поводу склонности лорда фон Виктена к мальчикам-рабам.
«…Что?» — раздался смущенный вопрос одного из менее избитых охранников, но ответа он не получил, так как Зельсис уже уехал. Он обратился к одному из своих товарищей, кашлявшему кровью на мозаичную брусчатку, и спросил: «Думаешь, она собирается убить рыцаря-капитана?»
«Я хх… Я не знаю, и мне все равно. Этот старый ублюдок едва платит нам за то, чтобы мы молчали, не говоря уже о том, чтобы отдать за него свои жизни, — выплюнул другой охранник.
Никто из охранников не осмеливался преследовать ее, поскольку большинство из них были благодарны за возможность выбраться из этой неразберихи, несмотря на то, что боялись того, что сделает их работодатель, когда увидит ущерб.
У обоих рабов были ужасные шрамы и следы жестокого обращения, и чем меньше будет сказано о природе вышеупомянутого насилия, тем лучше. Точно так же у них обоих был фиолетовый, выпуклый Гу Соответствия, прикрепленный к задней части шеи, что делало их настолько универсально послушными, что они с таким же успехом могли быть марионетками из плоти, и удаление их было целью устройства ладони.
Надев устройство, Зельсис начала впрыскивать в него крошечные порции фульгура, настолько незначительного, что потребляемая мощность была настолько незначительной, что ее собственного естественного метаболического заряда фульгура было более чем достаточно. Когда он был заряжен, раздался тихий щелчок, когда из центральной части выдвинулись три игольных зубца, которыми она проткнула заднюю часть Гу Соответствия, убедившись, что каждый кончик пальца находится в прямом контакте с существом. Достаточно было лишь искры воли, чтобы устройство включилось, и ужасный маленький жук издал тихий визг, отпуская своего хозяина.
Зельсис оторвал первый, глубоко вздохнул и провел Фульгуром через проклятую штуку, пока она не превратилась в кусок древесного угля, раздавив его до крошечного камня Азота. Поэтому она пошла, забрав Гу у другого раба и бережно сохранив его Камень Азота, чтобы было ясно, какой камень с каким мальчиком связан. Это было сделано для того, чтобы алхимики Бюро могли попытаться восстановить хотя бы часть своих утраченных воспоминаний.
Они сняли с обоих мальчиков отвратительную одежду и украшения, затем завернули их обоих в большие тяжелые плащи и отвезли в лесной пункт эвакуации Бюро, где агент Бюро взял на себя опеку, а две женщины передали Азот. Камни и обломки одежды, которую заставляли носить рабов. Агентом, как ни странно, оказался патериец, едва старше рабов; На самом деле это был молодой перебежчик, которого Зельсис пощадил во время инцидента в Уиллоудейле несколько месяцев назад. Оглядываясь назад на его описания злоупотреблений, которым он подвергся в патерианской армии, было вполне логично, что он согласился на подобные задания.
Закончив этот аспект операции, они поехали на север, вскоре получив сигнал от Йорфа.
Вик почувствовал, что снова приходит в сознание.
На этот раз он был возле костра, все еще не связанный. Первой мыслью в голове Вика было то, что Бурггузен, вероятно, намеревался разбудить его, чтобы снова накормить, не зная, что паралитический яд на самом деле выветрился немного быстрее, чем предполагалось. Костяные пластины уже сформировались вокруг и над тем местом, где Рыцарь-Дракон вонзил свой коготь в шею Виктора, но этот коготь только что прорвал их, даже не пытаясь.
На этот раз это было просто жареное мясо маленького кабана, на которого Бурггхузен охотился и повесил его на ближайшую ветку дерева. Бурггхузен раздробил грудную клетку зверя и поджарил ее на четыре части над ревущим пламенем, а выпотрошенное тело висело там, под ним текла лужа крови. Куда делись его органы?
«Зачем ты это делаешь?» — спросил Вик ровным, смиренным тоном. Это знакомое чувство вернулось; отстраненная апатия. Лунный Принцип охватил его и подавил его реакцию «бей или беги», позволяя ему сохранять спокойствие даже в этой ужасной ситуации.
