Все это было похоже на лихорадочный сон. Абсолютное отсутствие заботы Зела об экзистенциальных последствиях ее статуса гомункула, внешне забавное и отстраненное наблюдение Зефа за разговором, непрекращающийся бег собственных мыслей.
Он обнаружил, что отстраняется от реальности на, как ему казалось, кратчайший момент, только для того, чтобы вернуться в этот момент вопросом.
— …Я чуть не забыл, разве я не обещал научить тебя Дыханию Туманом? — спросил Зел, видимо, в какой-то момент отложив дневник обратно.
Махус усмехнулся, глубоко вздохнул и ответил, позволяя серебристым клочкам газообразной псевдоматерии Тумана вылетать с каждым словом. «Ты сделал. Я, э-э… У нас был небольшой инцидент со вторжением в дом, и я тогда это понял, — он полусолгал. Ему не особенно хотелось признавать, что он подумал о Туманном дыхании во время эпизода с линчеванием, даже если знал, что ни она, ни Зефарис не сочтут это предосудительным.
«О, классно. Тогда я уверен, что смогу помочь тебе поправиться, — сказал убийца с необычайно теплой улыбкой. Оно исчезло под ее самодовольным лицом так же быстро, как и появилось. — А пока я уйду с твоего пути — похоже, у тебя и так более чем достаточно дел.
Она просто… Ушла. Больше никаких вопросов, ничего. И даже когда ее шаги эхом разносились вверх по лестнице, Зефарис остался позади. В ответ на его вопросительный взгляд она подошла и сказала: «Протяни руку».
Итак, он это сделал. И она протянула ему спиральный молочно-белый кристалл. В тот момент, когда он коснулся его кожи, Махус почувствовал, как знакомое тепло эфира стекается в его ладонь, течет вверх по руке и стекается в татуировку, когда она становится чисто белой.
— Где… — начал он, глядя на драгоценный камень.
Зеф прервал его: «Подземелье».
— …И ты просто отдаешь это мне? он поднял глаза, но она уже шла к двери.
— Это будет для тебя самым полезным, — сказала она перед уходом, закрывая за собой дверь. Через полсекунды дверь со скрипом открылась, и она высунула голову, добавив: «Кроме того, у нас есть больше, чем мы знаем, что делать».
Прежде чем он успел задать дальнейшие вопросы, она ушла, и ее шаги затихли.
Твердый эфир был не так редок, как его жидкая форма, но драгоценные камни такой чистоты и размера были… уж точно не обычным явлением «подойди и отдай другу».
Махус отложил драгоценный камень и вернулся к своей работе.
Ни Зельсис, ни Зефарис не чувствовали необходимости что-либо делать до конца дня, поэтому они решили провести остаток дня на заднем дворе. Зеф забрал из кладовой пару бутылок Liquid Vigor и отнес их на кухню наверху, чтобы смешать содержимое одной бутылки с соком трех больших цитронов и пол-литром воды.
Пока она работала над этим, Зел разогрела кое-что из того, что было в духовке. Это была просто расплывчатая расстановка вещей на сковороде — ломтики картофеля, ломтики лука, кубики бекона, куриная голень, ощетинившаяся травами, целая филе и запеченная рыба. Она взяла все, кроме голени, а затем просто разогрела все это на сковороде. Это не имело значения — все равно все приготовилось, и она была голодна.
Спустя некоторое время они вышли на улицу.
На заднем дворе магазина был небольшой уголок, приютившийся между теплицей и стеной двух других зданий. Половина большой бочки была превращена в стол, окруженный тремя деревянными стульями.
Как и раньше, Зел и Зеф теперь сидели здесь. Однорукий гомункулус медленно поедал свою еду, перемежая каждый кусочек глотком лекарственного цитронада Зефа.
Напиток пах и имел вкус цитрона, мяты, а благодаря природным свойствам Виридитаса, пах и вкус немного напоминал Зефарис. Слабая нотка соли и черт знает каких еще ароматов, которые сливались в точное обонятельное напоминание о блондинке, сидевшей напротив нее.
Зеф лениво заряжала выстрел за выстрелом в свой автомат заряжания. К тому времени, когда Зел закончила есть, на прилавке было уже шестьдесят три. Три четверти часа спустя их по-прежнему было шестьдесят три, и они лежали в траве, обнявшись.
Солнце зашло настолько далеко, что его нельзя было увидеть из-за стены заднего двора, если не считать розовато-красных полос, которые оно оставляло внизу облаков наверху. Пели птицы, шелестели листья, и отдаленный шум текущей жизненной силы города доносился до этого святилища. Черепаховый кот сидел на крыше неподалеку и выкрикивал вороне свое убийственное желание.
Всегда, обязательно, Зельсис чувствовала этот зуд в затылке, это стремление, которое заставляло ее хотеть что-то сделать, выйти и найти какое-то испытание, которое нужно преодолеть.
Всегда, за исключением таких моментов. Прямо сейчас единственным непрекращающимся желанием, которое у нее было, была улыбка, тянущая уголки ее рта.
Возможно, Божественный Император был прав.
Возможно, у нее было больше причин противостоять ему, кроме чистого ретрибутивизма.
Около шести вечера.
Сиг заснул, читая свою книгу.
Дверной звонок прозвенел и вытащил его из вод покоя.
В дверь прошла знакомая фигура. Ветеран.
— Ты… — начал Сиг.
Мужчина прервал его голосом, грубым, как гравий: — Выглядишь намного лучше, чем в прошлый раз. Сделай, как я посоветовал.
«Д-да, ваш ритуал помог мне разрешить мое состояние», — признался историк, все еще пытаясь расчистить мысленную паутину своего кошачьего сна. «Я так понимаю, ты здесь за еще Liquid Vigor? Мы только недавно перегнали свежую партию…
«Да, четыре бутылки будет хорошо», — сказал ветеран, тяжеловесно подходя к стойке, когда Зигмунд взял с полки позади него две пары бутылок с запечатанными крышками. Его протезная нога стучала по полу при каждом шаге. — Но это не главная причина, по которой я здесь.
«В чем тогда причина? Неужели у тебя нет более мудрых слов относительно моего состояния? — подтолкнул Сиг, не чувствуя необходимости называть цену. Ветеран уже полез в карман брюк и отсчитывал грекурианский гелт монету за монетой на прилавок.
