«Конечно. Я придержу тебя за это предложение, — ухмыльнулась Лидия, вырывая Виктора из его краткого погружения во внутренние размышления. «В любом случае я уже планировал отправиться в поход на юг. Ты только что дал мне повод сделать это немного раньше. Оказывается, Сэнгерам не очень нравится, когда вы используете их методы и смешиваете их с учениями конкурирующей секты».
«Какая конкурирующая секта?» — спросил Йорф.
«Ваш. Кто еще?»
«Ой? Меня не уведомили, что ни одна из двух главных сект Темных Веков Икесии считает нас соперниками, — сказал драугр. Он добавил шутливым тоном: «Какая честь».
«Я сделаю небрежное предположение: они удобно не стали возражать или случайно не заметили банду Идды», — вмешался Виктор.
«Конечно, нет. Их покровитель — высокопоставленный член секты. Я хочу сказать, что это тот же дворянин, который выгнал меня из секты, но это кажется… паранойей.
«Я читал, что Мир Культивирования мал, и это было в книгах эпохи Трех Королей… Я также помню, слышал это от людей, которые были живы тогда. Я полагаю, что теперь, после шестисот лет Темного Века Культивирования, он стал еще меньше?»
Рыжий прищурился, как будто пытался что-то вспомнить, его странные зрачки на мгновение сузились, превратившись почти в заостренные знаки плюс. «…На самом деле я думаю, что это ближе к семистам, если считать с того момента, когда Император выступил против Трех Королей. Я думаю.»
«Он не ошибается. Число земледельцев в этой стране ничтожно по сравнению со смертными; даже такие низшие, как наши бандиты. Обида настоящего культиватора может длиться веками, особенно если его основной способ бессмертия неизменен», — сказал Йорф.
«Как я уже сказал, я уже планировал покинуть это место, слишком много проблем. Я бы остался, если бы меня беспокоило его будущее, но… В последнее время приходит и уходит так много мошенников-практиков, что я не думаю, что это будет легкой добычей даже для настоящей секты. Они даже приказали геомантам построить укрепления вокруг фермы алкаснэйлов, настоящие геополимерные укрепления, способные выдержать культиватор. Место просто нуждается в барьере.
Некоторое время они оставались в Форте 57, ожидая воссоединения с Зельсисом и Зефарисом.
Женщина отчитала своего мужа, когда он выходил из дома.
«Я собираюсь на утреннюю прогулку».
— Опять старая дорога?
«Ага.»
«Почему ты продолжаешь туда ходить? Говорю вам, этой дорогой никто не пользуется».
«Назовем это интуицией», — улыбнулся мужчина, перебрасывая между пальцами золотую монету.
«Итак, несколько месяцев назад вы нашли там несколько следов и монету в десять лари, чего вы ожидаете, что тот, кто ее потерял, вернется тем же путем и даст вам соверен, если вы будете послушно идти по одной и той же тропе каждый день?»
«На данный момент, я думаю, мне просто нравится тропа».
Это было не совсем так, конечно. Он все еще чувствовал странное чувство комфортной тоски, когда шел по этой дороге, но не мог его определить.
«Доброе утро, Франц!» сосед поздоровался с ним. «Не могли бы вы спросить Кайру, согласна ли она приготовить для меня черничное варенье? В этом году у нас огромный урожай, а у меня не хватает стеклянной посуды, чтобы превратить ее в вино, пока она не сгнила».
— Конечно, мы можем привлечь к этому и Хаурлосенов. Я слышал, на следующей неделе собираются зарезать свинью! он ответил.
Франц прошел сквозь мерцающий, слегка переливающийся пузырь на окраине деревни, проходя по ряду деревянных реек, воткнутых в землю. Он все еще помнил лицо старика, который их туда положил; по прибытии он рассматривал даже деревню как перенаселенный город. Франц вспомнил тот день, когда достиг вершины холма и сел на краю дороги, наблюдая оттуда за своим домом.
Сморщенное, сгорбленное тело мужчины и устаревшая одежда только подчеркивали огромную связку мечей на его спине. Даже не представившись, он потребовал дать ему дрова от дерева не моложе пятидесяти лет. Франц был первым, кто вышел и спросил, кто он такой и чего он хочет от деревни Артал, несмотря на ощущение, что его могут зарезать в любой момент, когда старик покосится на него. Когда старик прищурился, он был уверен, что в этот момент кончик его бородки был обрезан.
«Впереди смутные времена. Тиан… — начал он, только покачав головой, поправляясь. «Император Патейрии отменил свой указ о подавлении культивирования. Континент скоро загорится появлением новых земледельцев и возрождением старых земледельцев. Я здесь, чтобы предложить защиту Альянса Свободных Городов; Уиллоудейл, Ригпорт и другие. Для выполнения моей работы мне нужна старая древесина. Духовное дерево. Я поставлю преграду твоему селению; тот, который сделает его невидимым для тех, кто имеет злые намерения, и защитит его от прямого нападения. Очень маленький Блэкволл, если хотите.
«Почему?»
Взгляд старика, похожий на лезвие, скользнул к статуе в центре деревни, а затем снова к Францу.
«Я просто путешествую в другое место, и так случилось, что эта деревушка, или, вернее, этот лес, оказалась на моем пути. Считай это расплатой за предоставление мне доступа в лес. Я возьму только несколько трав из его глубины».
Он снова взглянул на статую.
«Я хотел бы поговорить с твоим мудрецом или, если это не удастся, со старейшиной твоей деревни».
Арталем управляла группа старейшин, Франц был самым младшим среди них, поэтому они собрались и поговорили с незнакомцем. Там наедине он сказал: «То, что я сказал вам по прибытии, было совершенно правдой. Я путешествовал по Икесии большую часть года, создавая элементарную магическую защиту для незанятых деревень и городов, таких как ваш. Ваш лес стар и содержит драгоценные ресурсы, ценные не для смертных, а для земледельцев. Мне будет легче приобрести эти ресурсы, если я гарантирую, что эта деревня продолжит существовать. Лес признал законность вашего присутствия здесь, и, в свою очередь, оказав вам помощь, я получу благосклонность леса.
