Пожилой мужчина издал лающий, кашляющий смех, словно гравий в бетономешалке, после чего послышался стук монет по стойке. Как только последняя монета покинула его руку, он схватил бутылку с печатью.
— Я бы, правда… Если бы каждый Демон Победы не был разным, — невнятно пробормотал он, выдернув пробку зубами. Длинный глоток. «Это неудобное психологическое состояние, и стандартные методы не помогут ему. А теперь… Основная причина, по которой я здесь — необходимость поговорить с неким Зельсисом по поводу оплаты оказанных услуг.
Сиг какое-то время пристально смотрел на мужчину, затем кивнул и пошел к задней двери. Дверь на задний двор была приоткрыта, и его предположение, что они были на заднем дворе, подтвердилось, когда он вошел. На траве были их отпечатки, и они вдвоем сидели за столом в этом маленьком уголке сзади — Зефарис очень тщательно чистила свою любимую ручную пушку, а Зельсис… Что-то писала?
— Я знала, что он уже здесь, — сказала Зел, когда услышала безошибочную гравийную речь Строла с витрины магазина. Она намеренно оставила дверь открытой, когда поднялась наверх, чтобы выбросить грязную посуду и взять письменные принадлежности. Как и следовало ожидать от ученого, алхимик, ранее владевший этим местом, оставил после себя деревянный ящик, наполненный письменными принадлежностями и даже инструментами для запечатывания писем. В ящике оказалось несколько изящных перьевых ручек, красные и синие бруски сургуча, маленькая кварцевая чаша, испачканная воском, и три разные печати. Один с простым логотипом, другой с упрощенным глифом и третий, который пел в руке и имел гораздо более сложный глиф.
По совету Зефа она решила использовать тот, который содержал простой глиф — предположительно, это был широко используемый узор, который обозначал отправителя как человека, каким-то образом связанного с алхимией или причастного к ней. Как оказалось, чаша была причудливым устройством, изобретенным для того, чтобы облегчить плавление достаточного количества сургуча.
«Не думаю, что я когда-либо видел кого-то за пределами офиса высокомерного офицера», — заметил Зеф с шутливым пренебрежением.
Спустя несколько мгновений появился Зигмунд. Он даже не успел ничего сказать, Зел просто посмотрел на него и сказал: «Старик здесь по поводу моей оплаты, не так ли?»
Немного смущенный кивок историка.
— Я скоро выйду, дай мне минутку.
Еще один кивок, и он ушел.
Зел закончила писать письмо губернатору, убедилась, что чернила высохли, сложила письмо так, чтобы его можно было запечатать, и взяла кусок сургуча. Чаша действительно начала плавить ее, когда она вдавила стержень. Вылив воск в центр буквы и наложив печать на маленькую лужу, она заметила на дне кварцевой чаши небольшой глиф, все еще светящийся красным.
Как только воск остыл и запечатался, она, наконец, взяла письмо и встала, чтобы уйти, прежде чем поделилась коротким прощальным поцелуем с Зефарисом.
Стролват выглядел лучше, чем когда она видела его в последний раз. Конечно не хорошо, но лучше. Его левый глаз метался с осторожностью, что выдавало его пьяный образ — это был изумрудно-зеленый уголек с двумя зрачками, тот же самый Глаз Гомункула, что и у Зефа. Его правая глазница была заполнена медным украшением, которое, казалось, могло заглянуть в самую душу. Заштрихованные шрамы, покрывавшие его щеки и разделявшие волосы на лице, теперь были покрыты закопченными струпьями, которые, по-видимому, открылись недавно.
Она не ожидала, что просто коротко поговорит с ним в магазине, а затем покончит с этим, и ее подозрения подтвердились, когда первое, что он сказал, увидев ее, было: «Эй. Мне нужно многое тебе рассказать, но это должно быть такое место, куда зипперхеды не посмеют приблизиться. У меня есть место недалеко отсюда.
Зел кивнула в знак согласия и, взяв с собой кое-что из других своих вещей, пошла с ним. Она взяла с собой тесак и планшет, скорее по привычке, чем из осторожности.
Так получилось, что они вдвоем покинули «Риверсайд Ремедис» и направились через прибрежную набережную, притворно хромая походка Стролвата вывела Зелсиса на все менее и менее проходимые улицы. С главной улицы, в переулок, в переулок.
Чем дальше от главных артерий Уиллоудейла они уходили, тем меньше пешеходы пытались притвориться, будто они не смотрят. Некоторые взгляды, конечно, были развратными, но многих неумолимо тянуло к отвязанному рукаву, который безвольно свисал под культей Зел, или к ее тесаку. Они знали, что это за оружие, что оно означает, они знали, и некоторые пожилые люди неохотно отдали честь при виде этого оружия.
Еще более заметно то, что чем дальше от главных артерий Уиллоудейла они уходили, тем больше менялись люди, с которыми они сталкивались. На главных улицах время от времени можно было увидеть патерианцев, даже тех, кто был одет в гражданскую одежду и не проявлял явной злобы к своему окружению. Действительно, на поверхности Уиллоудейла обитали люди всех слоев общества, иногда до такой степени, что икесианцы становились меньшинством.
Однако здесь, на этих похожих на коридоры улицах, окруженных одними из старейших зданий города, можно было увидеть только два типа домов. Икесианцы, как молодые, так и старые, в подавляющем большинстве, кое-где есть и грекурианцы, в основном люди постарше.
Молодые люди были либо очарованы, либо напуганы, обычно высовываясь из двери или окна, чтобы взглянуть, прежде чем старшие позвали их — или в некоторых случаях затащили — обратно. Молодые люди, склонные глазеть на нее, не осмеливались окликнуть ее, вместо этого они ссорились между собой, используя сленг, граничащий с абсурдом. За минуту она услышала три упоминания о том, что арбуз раздавили.
Между тем, самые старые из старых обычно сидели перед своими домами, часто прямо у двери, сжимая в руках трости и жуя семечки. Обычно они смотрели на Зела и Строла не с враждебностью по отношению к новому, а с той же ностальгией, которую мог бы испытать старый солдат при виде новобранца.
