«Помимо компенсации – а она будет хорошей – важно, чтобы вы хорошо знали и принимали участие в выборе поддержки, которую вы получите. Уникальные условия окружающей среды Гробницы Убула делают контрпродуктивным развертывание всей военной мощи Уиллоудейла, какой бы скромной она ни была в великой схеме. Вместо этого основная часть наших сил сосредоточится на создании защитного аппарата вокруг «Фульгурической зоны отрицания», чтобы, мы надеемся, прикончить его, если он зайдет так далеко.
«Дай угадаю, ты обладаешь какими-то ограниченными средствами защиты кого-либо от Живого Шторма?» Зел догадалась и тут же ухмыльнулась, осознав, что она права, учитывая реакцию губернатора.
С легким вздохом он кивнул: «Да, в каком-то смысле. Нам удалось раздобыть у каргарианцев ограниченный запас талисманов «Штормварда». Они чрезвычайно нишевы по своей функциональности, потому что они ничего не делают против настоящих природных штормов, и это в сочетании с трудоемким характером их производства означает, что это было чудо, что мы смогли защитить столько, сколько мы сделали — шестьдесят пять . Сколько бы людей вы ни намеревались завербовать лично, вам будет предоставлено…
— Шести, может быть, семи будет достаточно, — прервала она с предельной серьезностью, не имея в сердце намерения привлечь в свою борьбу кого-либо, кроме самых способных. Она даже не была уверена, что сможет противостоять Убулу: вербовать нормальных людей значило бы обречь их на смерть. Если бы они так хотели умереть, сражаясь с живой горой, она бы направила их к самому губернатору.
Эсторас несколько раз моргнул, но, не сказав больше ни слова, открыл коробку, почти заикаясь: «Значит, это двенадцать».
В нем находились отчетливо каргарийские безделушки, сделанные из детализированной потускневшей латуни и меди и украшенные разноцветными бусинами. Некоторые из них представляли собой серьги, некоторые браслеты, некоторые большие кольца в полпальца, и все они имели одинаковые элементы дизайна.
«Это не так, есть какие-нибудь предложения? Инквизитор доступен? А что насчет Стролвата? — спросила она.
— Стролват к этому моменту уже проехал полстраны, занимаясь делами, подробности которых он отказался мне сообщить. Он сказал, что в любом случае он бесполезен против Убула, поскольку его сономантия уже борется с однородной неорганикой, не говоря уже о постоянно перемешивающейся массе живой земли. Что касается Инквизитора… — он посмотрел налево и уронил папку, которую держал в руке, пролистав стопку документов, прежде чем вытащить другую папку и открыть ее перед Зельсисом. Это была плоская фотография лица Алцериса в лоб, довольно старая, учитывая отсутствие шрамов и в целом менее зрелое лицо. «Вы знаете о ее состоянии, не так ли? Что она отказалась от инквизиции и стала Третьим Отступником.
«…Я слышала что-то подобное, да», — призналась Зел, хотя подробностей она не сообщила, надеясь, что губернатор разъяснит ситуацию. Она надеялась, что с Алцерисом все в порядке. Губернатор перевернул страницу и перешел к фотографии Алцерис в обугленной, почерневшей, лишенной иконографии версии той же брони, которую Зельсис помнила, что она носила – на бедре с искривленным, колючим клинком. Однако на ее всегда серьезном лице не было боли, даже на фотографии.
«Третий Отступник, благословленный и переделанный самим богом старого православия. К сожалению, она далеко от моей досягаемости и охотится на одного из генералов Божественного Императора по имени Цао Ху.
Имя прозвенело, что-то о… «Цао Ху? Вы имеете в виду несчастного, жестокого человека, чьи жертвы прокляли его на бессмертное существование в вечных мучениях?
«Это тот самый», — согласился губернатор. «Ему было поручено управлять оккупацией Ригпорта, и, зная, что он сделает все, что в его немалой власти, чтобы причинить его населению столько же мучений и страданий, сколько согласно его извращенной доктрине, была необходима корректировка управления…»
Этого не могло быть. Ухмыляясь и подняв бровь, убийца зверей окликнул губернатора: «Это было просто торговое влияние оккупации, или за блокадой застрял кто-то другой важный для вас человек? Давай, Эсторас. Я верю, что вы хороший человек, но у Уиллоудейла нет ресурсов, чтобы организовать контрпереворот без какой-либо ощутимой краткосрочной выгоды — не после всех ниточек, которые вам, несомненно, пришлось дергать, чтобы заставить каргарианцев играть тонко. — замаскированный конвой помощи.
— Я… не вправе, вообще-то, раскрывать это, — улыбнулся губернатор, и в нем просвечивал купец. «Тем не менее, вы правы в том, что действия, которые я и некоторые соратники предприняли для обеспечения освобождения Ригпорта, принесли более непосредственную выгоду. Мы послали некоего печально известного танкиста, а Алцерис выступил в качестве поддержки и страховки, чтобы гарантировать, что он не попытается уклониться от выполнения своей задачи. Вы, наверное, видели его танк — больше, чем у любой другой первой модели, кроваво-красный, с белым нулем на груди.
— Я его не видел, но о танке слышал, да, — кивнул Зел. «Думаешь, он был бы хорошим вариантом? Будет ли он вообще готов, если вам в последний раз понадобится использовать Алцериса в качестве защиты?
«Это потребует некоторых убеждений, но что-то мне подсказывает, что ты сможешь его завоевать; если не из-за твоей природной харизмы, то потому, что он достаточно умен, чтобы осознать угрозу, которую представляет Убул. Я дам вам досье на него, как только вы уйдете отсюда, — пояснил Кровакус, прикуривая сигару.
«Хорошо хорошо. А теперь, э-э… Прежде чем я продолжу, есть кое-что, что меня беспокоит, настоящий вредитель, если хотите, — сказал Зел. — Что с твоим сыном?
Спокойное, собранное поведение губернатора внезапно изменилось, когда его охватил видимый страх, и он со вздохом спросил: «…Ничего, о чем я знаю, и я надеюсь, что у вас нет ничего нового, чтобы сказать мне. Я надеялся, что его период высокомерного молодого господина уже позади.
«Это проблема!» воскликнула она. «Он не менее невыносим, язвительность скрывается прямо под поверхностью. Каждый раз, когда я разговариваю с этой маленькой пиздой, это похоже на зеркало моего самого себя. Даже если так устроено вежливое общество, я бы предпочел, чтобы он хотя бы в лицо назвал меня каргой, чем разыграл эту очевидную фальшивую вежливость.
Ужас сменился облегчением, и с улыбкой губернатор опустился обратно на свое место.
— Хорошо, я ему сообщу.
