Перед воротами их ждала приветственная группа, состоящая из членов секты Ньюмана, а также городских танкистов, как в костюмах Третьей, так и Второй модели. Это была не вся секта и даже не существенная ее часть, а всего две горстки людей, включая Мату Гано, Вацерана, Джозефа Наемника, Фендаса Полема, Несгона Бессмертного смотрителя земли и даже Халксиана Эстораса. Наследник Эстораса вырос почти на десять сантиметров и изрядно располнел со времен Войны Голубой Луны, постепенно приближаясь к внешнему сходству со своим отцом, но в основном сохраняя свою смутно андрогинную внешность. Причина, по которой он выделялся в глазах Зела, была двоякой: во-первых, сходство и контраст между ним и Виктором, а во-вторых, тот факт, что ему удалось встретиться с ней взглядом на расстоянии сотен метров этим невыносимым, самодовольно вызывающим взглядом. Присутствовал также ряд других лиц, не являющихся членами, например, Эзарил Кришорн. На самом деле Эзарил и Зигмунд стояли по обе стороны от неопознанной фигуры, которая по какой-то причине оказалась на переднем плане.
Это был огромный зверь из металла и новейших эссентехов, ростом два с половиной метра, его правая рука была покрыта черными блестящими дамаситовыми сплавами, а у локтя выставлены на всеобщее обозрение пузырьки с выгравированными символами. Высокая фигура шагнула вперед, чтобы приблизиться к ним, неся на плече двухметровый изогнутый клинок из холодного железа; не кригмессер, боевой нож в традиционном смысле этого слова, а гроссемессер, великий нож, корпус которого усеян заделанными золотом трещинами от края до края. Торс доспехов был спроектирован так, чтобы вызывать образ насмешливого демона, контрастируя с бесстрастным лицом шлема. Единственной выдающейся особенностью шлема было три светящихся сферы, напоминающие своего рода глаза. Талию занимал объемный пояс. Это был похожий на двигатель клубок стеклянных трубок с глифами, бронированных той же черной пластиной, что и правая рука брони, с двумя слотами для миниатюрных планшетов, двумя слотами для флаконов и странными кнопками с обеих сторон. Больше всего выделялась вращающаяся рукоятка, полностью скопированная с чертежей Штурмганда, торчащая из левой стороны ремня.
Механизированный монстр был чем-то средним между костюмом Железного Всадника и одноместным танком третьего поколения.
«Тебе потребовалось достаточно времени, чтобы вернуться, и с… двумя новыми учениками? Мы слышали только об одном!»
Голос не кого иного, как Махуса, раздался эхом, усиленный и искаженный броней.
— Ее забрали в последнюю минуту, и есть еще одна или две, пришедшие самостоятельно. Похоже, ты тоже был занят. Это окончательная версия Акала Нова или просто еще один прототип?»
От минималистского дизайна, воплощавшего философию Iron Rider, почти ничего не осталось. В конце концов, Махус не практиковал боевые искусства Железного Братства и поэтому не нуждался в тех характеристиках конструкции, которые лучше всего подходили для этих искусств.
«Вы один из тех, кто говорит о своей занятости. Лицо открыто».
Его шлем расстегнулся, лицевая панель медленно подползла к макушке, открывая всегда знакомое лицо фехтовальщика-алхимика. Красивое лицо с острыми глазами и уверенной ухмылкой, зачесанные назад черные волосы. Его вечная пятичасовая тень породила светлые усы, разделенные на две половинки. Никаких налитых кровью глаз, никакой желтизны дневной пыли вокруг его ноздрей, и только легкая невротическая подергиваемость в том, как он смотрел по сторонам. Махус преуспел, несомненно, в немалой степени благодаря тому, что у него был легкий доступ к алхимикам, которые делали его частые маниакальные и бессонные эпизоды вполне жизнеспособными.
Его аура была острой, как бритва.
«Всего лишь прототип, но он может обеспечить боевую мощность, достаточную для одного лонжерона. Близкое лицо.
Приняв необычно широко расставленные ноги, Махус схватился за вращающуюся ручку ремня.
«Железная философия: Опус второй…»
— Ты хочешь сделать это здесь?
«Где еще? Никаких проблем с залогом, анхезианская дорога просто восстановится».
«Не жалуйся, если я сломаю твой меч».
Он взглянул на потрескавшуюся мозаику клинка, лежащего у него на плече.
«Мне это нравится… Но какого черта, это особый случай! Посмотрим, насколько сильно ты меня опередил. Мне нужно знать, насколько сильно нужно провести повторную настройку, прежде чем я смогу считать эту версию жизнеспособной. Только не испорти мой костюм слишком сильно, ладно? Никаких ударов в верхнюю часть спины».
Зел на мгновение задумался. Момент. Затем она слезла со своего штурмгандра. Она предположила, что это было бы так же хорошо, если бы вы впервые открыли секте Карнифекса Фулгуриса, как и любой другой. Она уже чувствовала любопытные взгляды и слышала приглушенные вопросы о том, где находится клинок, что это за странная татуировка у нее на спине, что случилось с ее рукой и так далее, и тому подобное.
«Мясник!»
____________________________________________________________________________________
Махус не надеялся, что сможет соответствовать уровню Зела. Возможно, прямо перед тем, как она ушла, но сейчас выхода не было. Он знал, и она знала, и она знала, что он знает, что она знает. Короче говоря, он доверял ей прекратить забастовку или сделать что-то совершенно неразумное, что она собиралась сделать. Однако его собственным намерением инициировать это противостояние было в значительной степени проверить как свои собственные возможности, так и возможности Акалы Новы. Если бы он мог предвидеть это и отреагировать, он был бы доволен, стремясь к тому, чтобы эти показатели производительности стали основой для следующей итерации. В текущей версии Акала Нова едва могла поддерживать такую мощность в течение десяти, может, двадцати секунд, и последняя, без сомнения, преодолела бы напряжение и повредила бы детали.
Конечно, он слышал о Carnifex Fulguris; Сообщения о так называемой кровной мести Халсона-Рамдалла и событиях, связанных с ней, достигли Уиллоудейла некоторое время назад. Но простых описаний оружия, не говоря уже о тех, которые явно не имели какого-либо существенного применения, было недостаточно, чтобы получить хорошее мысленное представление о нем.
Меч? Махус мог представить себе меч, даже если он был сложной или нестандартной конструкции. То же самое касалось топоров, ружей и почти любого разумного оружия, включая варианты большого тесака. Но он просто не мог представить себе, как, черт возьми, в вечном аду Карнифекс Фулгурис должен был выглядеть в движении; ни клинка, ни предположительно гуманоидной формы, которую он принял.
