С того места, где он стоял, он чувствовал ее ауру; они все сделали. Это было знакомое ощущение, как будто ты находился в непосредственной близости от хищника, готового наброситься. Разница заключалась в том, что раньше оно становилось таким интенсивным только в непосредственной близости от нее и когда она сражалась. Махус стоял в добрых тридцати метрах и чувствовал, что находится не дальше пяти. Ощущение, разжигающее его инстинкт борьбы или бегства и поднимающее волосы на затылке, не уменьшилось, когда она подняла руку и крикнула: «Мясник!»
На мгновение не было ничего. Доля секунды, которая растянулась на целую минуту. Махус чувствовал, что Акала напрягается, пытаясь понять, что именно она будет делать дальше, предсказывая две дюжины различных возможных способов нападения, но он преждевременно прекратил предсказание доспехов. Он не хотел видеть это призрачным мысленным взором, дарованным Третьим Глазом Акалы. Возникла фигура, принявшая форму из массы кружащихся лезвий, женщина из темного металла с фигурой, идентичной Зельсису, но в остальном лишенная каких-либо истинно человеческих черт. Она просуществовала всего несколько секунд, ее хвост из множества плавающих сегментов пробрался концом вперед в ожидающую руку Зельсиса. В следующий момент женщины-клинка уже не было, только огромный, жестокий тесак.
Махус поняла, что именно означает слово «сегментировано», когда Зельсис отвела руку назад, и оружие разделилось: шесть сегментов улетели от рукоятки, соединенные двумя дугами молний.
То, что последовало дальше, не было ни дракой, ни даже настоящим столкновением. Махус рванул вперед, взрывная смесь эликсиров текла по его венам. Белый свет бежал от его пояса, осветил лицо на нагруднике, затем спустился по руке и окутал меч, придав ему вдвое большую длину и значительно усилив режущую силу. Он, конечно, предвидел это; Акала не могла показать ему какой-либо возможный путь, по которому он мог бы добраться, не говоря уже о том, чтобы ударить Зельсиса, прежде чем она сможет ударить его.
Раздался раскат грома. Махус предсказывал, что что-то приближается прямо к его лицу, но это нечто свернуло в сторону и пронеслось мимо него. Он остановился на месте, зная, что его намеренно избежали прямого попадания.
Этим чем-то был Коронный Клык, крайний сегмент Карнифекса. Зельсис полностью поняла уловку алхимика, и, по правде говоря, она была впечатлена тем, как далеко он зашел. Она приняла все возможные меры предосторожности, желая Карнифексу максимально уменьшить свой вес и затупить ту часть его края, которая могла бы ударить его, если ее контроль над ним окажется недостаточным. Этого не произошло, и теперь Карнифекс растянулся на двадцать метров прямо рядом с бронированной головой Махуса, вытянув меч и подобравшись на удивление близко к ней.
«Ты продолжаешь двигаться быстрее, чем я, не можешь винить меня за то, что я уравниваю поле с помощью таких салонных трюков», — сказала она, отводя тесак. Его сегменты полетели обратно к ней, а затем снова соединились в единую массу. Затем, в следующий момент, он исчез из ее рук, а выкованная из металла многоклинковая женская форма его духа снова появилась рядом с ней. Зельсис шла вперед, чтобы встретиться с Махусом лицом к лицу, Фулгурис следовал за ней, а Зефарис уже двинулся вперед, чтобы взять на себя управление штурмгандом. То, что она сказала, не было ложью; Чистая скорость Махуса заметно выросла по сравнению с ее собственной, в немалой степени благодаря его мастерству владения доспехами. Почти мгновенная реакция — это одно, а псевдопредвидение — совершенно другой способ не быть застигнутым врасплох.
Они встретились посередине, Махус открыл шлем как раз перед тем, как они присоединились к рукопожатию левой рукой. — Приятно вернуться, — сказал Зел, затем с усмешкой наклонился поближе. «Вы не поверите тому, что мы привезли».
К облегчению группы, хотя их возвращение в Уиллоудейл и секта в целом было встречено празднованием, оно было гораздо более скромным, чем любое из многочисленных пиров, которым они подвергались в последнее время. И Зельсис, и Йорф заявили о своем росте, свободно демонстрируя его остальной части секты. Виктор исчез на территории секты, а затем в городе, сославшись на то, что он всегда хотел увидеть Уиллоудейл своими глазами.
В другом месте города Кровакус Эсторас вздохнул с поистине тяжелым вздохом облегчения. Наконец, он мог смягчить агрессивные патрули танкистов и перенаправить ресурсы на наращивание сил Уиллоудейла теперь, когда его сильнейший фактор сдерживания вернулся. Всего за те месяцы, в течение которых исчезли три столпа секты Ньюмана, на территории Уиллоудейла появилось ошеломляющее количество опасных зверей, откровенных монстров и даже законных бандитских банд. Их количество было таково, что даже при помощи секты с ними просто невозможно было справиться достаточно быстро. У Кровака, конечно, не было подтверждения, но в его голове не было ни капли сомнения, что Она пойдет за ними по своей собственной воле.
Прошло несколько дней. Пока Зельсис была занята преследованием Махуса и Озмира относительно того, что она привезла из Бореи и что еще ожидается, Зефарис навязалась Коллиеру. Оружейник наконец оказался в месте, где ей разрешили принимать посетителей, хотя Зефарис с готовностью дала понять, что ей есть что показать ей действительно особенное и что она пожалеет об отказе или задержке. Зефарис недооценила себя; ей нужно было показать оружейнику гораздо больше, чем одну особенную вещь.
Коллиер внимательно осмотрел револьвер, разобрал его, затем посмотрел на Зефариса глазами голодного зверя, кружившего над своей добычей. Затем она взяла бочку и заглянула в нее, нахмурив бровь. Она выглядела сердитой.
«Кто бы это ни сделал, он не смертный человек. Это… Что за херня? Как… Это мои глифы, но нет ни единого признака того, что это мой оригинальный ствол. Не знаю как, или что это вообще было возможно, но тот, кто у вас над этим работал, полностью заменил ствол и перенес мой
оригинальные глифы на внутренней стороне. Я думал их скопировали, раз такое возможно, но нет. Это мои. Те, которые я положил в ствол Пентакля, когда впервые его сделал, точно такие же. Кто это сделал для вас?»
«Ингвальд Форгехэнд. Тот самый кузнец, который перековывал тесак Зела.
