— Просто выполняю приказы, — бесстрастно повторил Рыцарь-Дракон, сняв одну из ребер с огня, сунув ее в потускневшую военную кастрюлю и бросив Виктору так, что она приземлилась прямо рядом с ним. Вик взглянул на мясо, затем на рыцаря, позволяя своему недоверию проявиться.
«Оно не отравлено, в этом нет необходимости. Любой пищевой паралитик, который я мог бы использовать, бесполезен по сравнению с моим собственным ядом. Смотреть видеть?» — взмолился Бурггузен, подойдя, взял ребрышку, сломал ее пополам и откусил огромный кусок мяса, который он проглотил, даже не прожевав. Вик наконец заметил характерный запах субпродуктов, доносившийся от рыцаря.
Он явно пытался быть вежливым под ложным предлогом, но… Почему? Чтобы произвести впечатление кого-то иного, чем нечеловеческий работорговец, которым он был, и снизить риск того, что пленник попытается вырваться на свободу? Может быть, чтобы успокоить свою совесть? Не имело значения. Вик взял еду, вытащил кость и отложил мясо в сторону. Увидев поднятую бровь Рыцаря-Дракона, он солгал: «Что? Мне нужно есть кости. Если бы я этого не сделал, я бы смялся, как гребаный гренок. Но, э… Это слишком много. Можешь ли ты его разбить?»
Посмотрев на него несколько секунд, Бурггузен просто кивнул и взял весь котелок, разбив кости в руках на более мелкие фрагменты и позволив им смешаться с мясом. Поскольку он не мог точно вырезать глифы разрушения на этих все еще довольно больших фрагментах и поглощать их таким образом, у Вика не было другого выбора, кроме как проглатывать фрагмент кости за фрагментом, пережевывая немного мяса, прежде чем положить фрагмент в рот, чтобы помочь ему пройти. вниз, не застревая.
Пробираясь с едой, Виктор размышлял, почему Бурггузен не взял свою Черную Мраморную Табличку. Хотя эфироволновая связь была новой и малоизвестной функцией, он не мог не знать о способности устройства хранить и, таким образом, скрывать оружие. Это был один из, если не самый
Самая старая особенность таких объектов, причем даже древние образцы из доанхезских руин обладают функцией хранения тумана. Рыцарь-Дракон, должно быть, был ужасно уверен в действии своего яда… И это было правильно, как бы Вику не хотелось это признавать.
Вся эта сцена казалась скорее жуткой, чем серьезной. Бурггузен просто продолжал смотреть на него своими мертвыми, лишенными эмоций глазами, что делало кажущуюся нормальность рыцаря еще более впечатляющей, если оглянуться назад. Вик не мог не взглянуть на него, пока он осторожно жевал глоток, чтобы не порезать себе десны или не сломать зубы, сильно прикусив фрагмент кости. Он видел, как за глазами Бурггхузена вращались шестеренки, как бесчувственный социопатический автомат в его черепе осторожно обдумывал план действий.
Вытащите палку из огня, разожгите угли, на мгновение отведите взгляд в сторону, неловко кашляните, а затем снова посмотрите на Виктора.
Это было странно. Бурггузен почти производил впечатление, будто он действительно пытался проявить сострадание, но только почти. Он даже почти выглядел настоящим человеком на публике, и в этот самый момент он почти обманул и Виктора. Если бы не постоянное, непрекращающееся требование изнутри положить этого торговца людьми на место, он вполне мог бы попасться на обман. Вик, конечно, знал, что у него нет средств убить Бургхузена. Не сейчас, не здесь, не в том состоянии, в котором он находился… Но это было все, о чем он мог думать. Время вокруг него замедлилось, как будто он находился в непрерывном состоянии борьбы или бегства, все его умственные ресурсы были направлены на разработку какого-то метода, чтобы убить или хотя бы покалечить Второго Сильнейшего Человека в Арках…
…И этот план основывался на том, что он ранее сделал с Бурггхузеном. Чешуя на шее Рыцаря-Дракона отпала, плоть под ней кальцинировалась и рассыпалась при малейших движениях, обнажая под ней голое мясо, пульсирующее в такт могучему биению сердца Рыцаря-Дракона. Просто проколоть артерию будет недостаточно; если Вик хотел уничтожить этого человека и выжить, совершив это дело, ему пришлось бы также перерезать позвоночник. Учитывая, насколько крепкими были Рыцари-Драконы, это означало, что ему придется просунуть клинок между позвонками.
Нож в шею и резкий наклон лезвия, скорее всего, сделают свое дело, перерезав трахею и артерии, а также спинной мозг, таким образом нанеся вред Рыцарю-Дракону, независимо от того, насколько он силен… Это был всего лишь вопрос где взять нож и как это сделать.
— С тобой, наверное, все будет в порядке, просто… — начал говорить рыцарь. Это было почти естественно, но Вик мог различить заранее подготовленную речь, которая уже повторялась ранее в той или иной форме. Сколько раз этот подонок использовал это, чтобы усыпить своих жертв ложным ощущением, что все не так плохо, как кажется? «Думайте об этом как о ситуации с выкупом. Ты дворянин, тебя должны были научить, как вести себя пленника, за которого выкупают. У этой женщины из Ньюмана, несомненно, достаточно денег, чтобы перебить цену лорда Адальберта за вашу собственность… Однако вас все равно придется прослушивать.
«Прослушивается?» – спросил Виктор. Его мысли вернулись к романам, описаниям ярко-красных насекомых на шеях людей, превращавших их в плачущих рабов разума, а также к фиолетовому варианту, который он видел в мнемонических записях Зела.
«Эй, поднимите подбородок, это не так уж и плохо. Некоторое время у меня был Гу Соответствия, после того как однажды я отказался подчиняться приказам лорда Адальберта. Потерял воспоминания всего за пару месяцев.
«…Некоторое время?»
«Пару часов или около того. Как я уже сказал, вам не о чем беспокоиться; между получением вами ГУ соответствия и аукционом пройдет максимум два, может быть, три часа, после чего ваш новый владелец может просто позволить насекомому убить себя… Хотя вы почувствуете, что это была ваша собственная смерть, к сожалению.»
Фон Бурггузен снова встал, высыпал в огонь ведро земли, чтобы потушить его, и продолжил: «Верно…»
Он снова ткнул Вика в шею, в то же самое место. На этот раз ему потребовалось две попытки, чтобы пройти, костная пластина уже выросла на этом месте из-за большого количества Оссума Вика, недавно съеденного, и его собственного желания помешать усилиям рыцаря-работорговца. Неужели он просто разыгрывал какое-то странное возмездие за то, что Виктор сделал с ним в целях самообороны?
Последнее онемение и слабость, наконец, начали исчезать, и в этот момент Бурггузен вытащил пару наручников, сковав руки Вика за спиной, прежде чем он успел среагировать.
«Вам придется пройти остаток пути пешком, чтобы убедиться, что яд рассеялся должным образом. Это хороший двухчасовой путь, так что у вас будет достаточно времени, чтобы избавиться от скованности, — продолжил он, поднимая его на ноги. «Не пробуй ничего смешного».
Вздохнув, Виктор пошел в том направлении, в котором ему было приказано, ни на йоту быстрее минимальной скорости, которая заставила его похитителя перестать смотреть на него со смутной угрозой.
Голова начала болеть. Планшет вытянулся из его рук, чтобы зарядить еще один радиоимпульс.
«Послушайте, что бы я ни делал, у меня нет выхода из этого затруднительного положения. Это означает, что использование туманного дыхания для облегчения марша не должно быть проблемой, да? – спросил Виктор так невинно, как только мог. Рыцарь-работорговец, уверенный в своих силах, даже не подумал усомниться в мотиве вопроса, утвердительно кивнув и ворча.
Так получилось, что Виктор начал устойчиво дышать туманом, вытягивая Пневму из воздуха. Хотя наручники плотно сжимали его запястья, они были рассчитаны на взрослого мужчину и, вероятно, представляли собой те же наручники, которые используются на обычных преступниках. С болью, усилием и магической смазкой он был уверен, что сможет высвободить руки. Теперь ему просто нужно было продумать дальнейшие действия, прежде чем что-либо делать.
Клинок Дьявольской кости, выращенный из его собственных ногтей и пропитанный Костяным огнём. Да, это подойдет… Нет, не подойдет. О чем он думал? Вступление в физическое соревнование с Бурггузеном означало бы игру в его карты, это был бы бросок кубиков, в котором Виктор мог бы выиграть, только если бы он выкинул шестерку, а Бурггузен выкинул змеиные глаза.
Нет, он должен был мыслить нестандартно. Что, если ему вообще не нужно будет освобождаться от кандалов?
Что, если бы он использовал Зуб Дьявола, выращенный из зарождающихся костных пластин на его спине?
Нет, Бурггузен шел за ним и таким образом заметил бы выпуклость…
Выпуклость…
Детали встали на место.
Точно так же, как его мутация заменила волосы на лице на кости, она сделала то же самое со всеми остальными волосами на теле; в сочетании с пространственными чарами его новой одежды это позволило бы ему создать Зуб Дьявола в месте, где его нельзя было бы обнаружить, заплатив лишь за дискомфорт от костяной ракеты в штанах. Он полагал, что, проделав такой долгий путь, он сможет наполнить его топливом и убедиться, что оно одновременно прочное и достаточно острое, чтобы прокусить плоть Бурггхузена.
Он уже видел, как это разыгрывалось его мысленным взором: он просил справить нужду, используя кинетизм, чтобы выровнять Зуб Дьявола, а затем запускал его в шею Бурггхузена с такой грубой силой, которую он мог создать благодаря своему грубому пониманию кинетических искусств. , настоящий метательный заряд снаряда обеспечивает его пробитие шеи ублюдка.
Имея в виду этот план, он начал свой опус, несколько сожалея о своем выборе к тому времени, когда закончил основную часть конструкции, учитывая, что он чувствовал, как она натирает его ногу во время ходьбы, и не только ногу. По крайней мере, на самом деле это нельзя было рассматривать как нечто большее, чем любопытный контур, который не совсем напоминал образ костяной ракеты… По крайней мере, не в истинном смысле того, что это было. Он дышал и работал над тем, чтобы как можно плотнее заполнить полость зуба топливом, прежде чем перед его использованием окончательно изменить форму, чтобы придать плавникам острые края, но это время не пришло: они встретились с группой жукмены и другие Рыцари-Драконы, что, по оценкам Вика, было на полпути с течением времени. Было еще двое пленников, таких же, как он, которых также сопровождали Рыцари-Драконы, которые тоже оказались красивыми мужчинами; один был недавним выпускником Думского училища, вступившим в местную Гильдию Убийц, а другой был каким-то рандомом, которого он не узнал.
Рыцари-Драконы были более или менее однородны, каждый из них был одет в хорошо сделанные латные доспехи с небольшими драконьими завитушками, но не было ничего более китчевого, чем то, что настоял носить рыцарь-капитан. Вик готов был поспорить, что многие из них даже не были недочеловеками-психопатами, а просто трусами, слишком боявшимися подвергать себя риску, выступая против своих коррумпированных командиров. И наоборот, люди-саранчи, какими бы многочисленными они ни были, сильно отличались друг от друга, совершенно не похожие на однородную коричневую орду, описанную в мякотях. У каждого человека-саранчи был уникальный, сложный рисунок пластин, слегка отличающийся силуэт, разные усики и черты лица. Они больше соответствовали описаниям Красного Богомола, чем саранчи; они явно были реальными людьми, что только заставляло Виктора ненавидеть их и еще больше желать их смерти. Тот факт, что они были личностями, обладающими свободой воли, возлагает ответственность на них, а не на их лидеров, будь то Королева Саранчи, фон Виктен или какой-то другой неизвестный работорговец.
Они использовали сельскохозяйственный трактор, чтобы буксировать грузовой фургон, нагруженный различными ящиками и ящиками, а также клетками, в которых содержались два Ложных Дрейка, зеленый и синий, оба в гораздо лучшем физическом состоянии, чем тот, которого Зелсис убил еще в лесу. Значительную часть места в фургоне занимало что-то почти такое же высокое, как эти две клетки, накрытое брезентом. Металл мерцал внизу всякий раз, когда дул ветер.
Пока он шел, апатичный и мертвый взгляд Бурггузена был гораздо предпочтительнее развратных глаз этих других, но что-то внутри Виктора наслаждалось вниманием; это была часть его, которая не требовала насилия, как животное «я», а скорее наслаждалась идеей причинения вреда тем, кто обидел его, так же, как человек наслаждается идеей сочной еды. Он не хотел задаваться вопросом, был ли это здоровый психологический настрой, и просто делал все возможное, чтобы сохранять себя более или менее спокойным и сосредоточенным в этих серьезных обстоятельствах.
— Что теперь, что теперь?
Зельсис решил разрушить проложенную дорогу, чтобы устроить засаду на похитителей Вика, вместо этого пройдя через сам лес. Когда троица ехала по лесу, быстро стало очевидно, что весь лес каким-то образом околдован. Инстинкты Зела постоянно грызли ее, настаивая на том, что здесь что-то не так, ее чувство направления время от времени выходило из строя, в то время как у Зефариса таких проблем не было. В то время как сопротивление Зела иллюзиям было основано на инстинктах, Зеф видела их насквозь благодаря природе ее глаз, и поэтому они поменялись местами на вершине Штурмгандра.
Углубившись глубже в лес, они вскоре были атакованы стаей огромных, ужасных кабанов-жуков, существ, рожденных в результате попыток патерианских мутагенистов использовать местную дикую природу в качестве биологического оружия. Освободившись от своих хозяев, эти звери стали суперхищниками, где бы их ни нашли. Их шкуры были слишком толстыми, а желудки слишком кислыми, чтобы паразиты могли самостоятельно укорениться в их телах; вместо этого их клыки превратились в шарнирные щелкающие клешни, которые могли пройти сквозь дерево, а их шкуры были обернуты броней многоножек. Их надзирательница была размером с сельскохозяйственный трактор, а маленькие были размером с бурого медведя каждый.
В голове Зел созрел план, часть которого она озвучила своим спутникам, перекрикивая шум моторов, топот копыт и общий яростный кабаньий шум: «Давайте остановимся где-нибудь здесь! Я отключу большой и прикреплю его к задней части велосипеда, а вы займите меньшие, но не
убей их! Заморозьте их, если сможете!»
Как она и планировала, план был приведен в действие; Зель встал на еще движущийся мотоцикл и прыгнул на спину надзирательнице, и вскоре штурмганды были остановлены. Пробудив пилозубы Сломленного Мясника притоком Фульгура, она начала пилить спину матроны, чтобы перерезать ей позвоночник и покалечить его, не убивая зверя, в то время как Зефарис и Йорф высадились и объединили свою скованную льдом магию, чтобы обездвижить остальную часть стаи.
Йорф, используя свою связь с земными духами льда, произнес неэффективное, но быстрое заклинание: «Иней, останови мою добычу!»
С топотом ноги скандинава волна мороза хлынула вперед и на мгновение заморозила ноги меньших кабанов-жуков на месте, дав Зефарис необходимое ей время. Вскочив на дерево, она с полным вдохом зарядила левый глаз Пневмой, и из него вышел сверкающий белый луч. За несколько коротких вспышек он вырезал на земле, на которой стояли кабаны, сложный символ, символ, напоминающий тишину давно заброшенного кладбища или склепа, безмятежность разросшегося скелета, прислоненного к дереву глубоко в лесу.
Глиф приобрел комбинированное свечение костяно-белого и бледно-голубого цвета, и мгновением позже по его периметру взметнулся снег, замерзая в воздухе, прежде чем он успел начать падать… Рядом с кабанами.
НЕПОМОЩНОСТЬ СМЕРТИ ДЛЯ ВСЕХ ВЕЩЕЙ
HEADPIERCER ARTS: ВЕЧНЫЙ СНЕГ
Это длилось всего несколько секунд, но это дало Зельсис время, необходимое для того, чтобы прицепить матрону к спине ее Штурмгандра и дать троице уехать, а более мелкие кабаны теперь преследовали их, а их вожак бессильно визжал и щелкал клешнями, пока тащат.
«Действительно? Ты остановил время для кабанов, но не для Ложного Дрейка?! Зел рассмеялась, к большому огорчению своего возлюбленного.
«Это была бы напрасная трата, я бы только отсрочил неизбежное!» — огрызнулась блондинка. «Животные-мутанты во многом
К тому же остановить легче, чем волшебного зверя!
Рано или поздно Зефарис заметила небольшую колонну сквозь небольшие щели между деревьями и, в полной мере используя свои высшие зрительные способности, заметила среди них знакомую рыжую. Обмена взглядами — это все, что потребовалось троим, чтобы договориться о дальнейших действиях, поскольку они уже несколько раз делали подобные вещи во время своего путешествия на север.
Планшет уже отправил еще два широковещательных импульса. Виктор прибегнул к сожжению части своей «Пневмы», чтобы подпитывать ее, вместо того, чтобы страдать от мигрени.
Его взгляд остановился на конкретной саранче, особенно большой и индивидуальной, одетой в нижнюю половину латного доспеха в грекурианском стиле, с бронзовым рукавом, сегментированными доспехами в смутном южном стиле и нагрудником, закрывавшим его сердце. толстая стальная пластина, и ничего больше. И зачем ему носить еще что-то, если каждая открытая часть его тела покрыта толстым слоем ярко-красного хитина? В то время как расколотые нижние челюсти других людей-саранчи стучали, его щелкали и ударялись друг о друга, такими толстыми они были. Однако внимание Вика привлекла не броня; это было оружие в его правой руке.
Жукочеловек схватил древко из кроваво-красного дерева с паутинчатыми серебряными прожилками, а на его вершине был закреплен не что иное, как наконечник Копья Думы. Он знал, что это такое: кровавое дерево, один из самых магически проводящих материалов, которые можно купить за деньги. Слишком дорого было вооружить им какую-нибудь саранчу, тем самым давая понять, что либо эта саранча очень важна, либо он носит оружие для кого-то другого. Стало очевидно, что за кражей стоит кто-то очень богатый… Фон Виктен? Нет, его взгляд на древковое оружие как на оружие пехотинцев был хорошо известен как причина того, что Рыцари-Драконы использовали исключительно мечи и топоры. Саранча? Королева Саранчи? У Вика не было возможности узнать это, и в этот момент его внимание привлекло что-то еще.
Сначала это было ощущение, будто на меня пристально смотрит сзади, издалека, сосредоточенный, спокойный взгляд. Затем послышался вой моторизованного транспортного средства. Он никогда не слышал этого раньше, но установил связь по тому, как оно было описано в газетах: «Штурмгандр». Его сопровождал еще один шум: что-то ужасно тяжелое тащилось и врезалось в деревья. Звук миновал колонну и двинулся вперед, как будто кто-то ехал с головокружительной скоростью через густой лес вокруг них, и только заходящее солнце освещало путь.
Все остановилось, когда шум мотора прекратился, и изувеченный кабан размером с трактор вылетел из-за леса на середину грунтовой дороги.
Прошло несколько мгновений. Сердце Виктора бешено забилось вперед, ожидая резни, зная лишь горстку людей, владеющих Штурмгандами, и зная, что фон Виктена среди них нет.
Две женщины выехали на открытое пространство вместо мертвого кабана на вершине двухколесного монстра, извергающего пламя и молнии из выхлопа; один был мускулистым бронзовым титаном, другой — блондинкой-икесианкой в милитаристском красно-черном платье и офицерской фуражке. Первый схватил кабана за ногу и с молотком швырнул ее через дорогу на другую сторону леса. Третья фигура появилась позади колонны на мотоцикле немного меньшего размера, хотя и все еще чудовищном; это был бореец со снежной кожей и топлесс, который тихо окликнул одного из арьергардов, произнеся что-то о красном солнце и кровавых вершинах, что каким-то образом заставило их просто позволить ему присоединиться без ссор. Тем временем впереди человек-саранча с копьем лаял с сильным патирийским акцентом: «КРАСНОЕ СОЛНЦЕ!?»
Не упуская ни секунды, Зельсис крикнул в ответ: «ВОЗНИМАЕТСЯ НАД КРОВАВЫМИ ПИКСАМИ!»
Чувство готовности к бою испарилось из конвоя, руки покинули навершия мечей и рукоятки пистолетов, и несколько полных легких тумана выдохлись неиспользованными. Зел и Зеф подошли к конвою, как будто желая присоединиться без дальнейших происшествий, хотя при этом они ясно дали понять, что заметили Виктора, прежде чем остановиться метрах в двадцати от него, а Зефарис стояла на мотоцикле, отводя взгляд от одна сторона дороги на другую. Они намеревались что-то сделать, он это чувствовал.
Ведущая саранча увидела, что они остановились, обернулась, чтобы посмотреть на нее, и снова залаяла: «ЧТО ЭТО?!»
«КАБАНЫ! Я СБИТ СКОЛЬКО МОГУ, НО ИХ БОЛЬШЕ, ЧЕМ У МЕНЯ ПУЛЕЙ!» — крикнула она в ответ, открыв черный как смоль левый глаз, и, словно в подтверждение своих слов, кабаны-жуки действительно вышли из-за леса и набросились на конвой. Яркий луч бледно-голубого и костяно-белого цвета вырвался из ее глаза, заморозив одного из кабанов, после чего она вскоре подняла гигантский револьвер и выстрелила в том же направлении. Ужасающая мощь ее пистолета, выстрелы которого были больше похожи на пылающие копья из свинца и дыма, чем на простые пули, раздробила зверя на куски замороженного мяса.
«Отлично, они, вероятно… Черт побери, что происходит с нами… Что происходит, когда вы позволяете богатству культиватора говорить громче, чем ваш здравый смысл…» Вик услышал, как один из ближайших людей-Саранчи ворчал на обычного икесианца рядом с ним, только поймав кусочки его жалоб сквозь сильный акцент. В потертой нагрудной пластине и долговязом, жестком механическом протезе левой руки икесианец выглядел ветераном, как и один из двух мужчин, которые пытались его похитить. Он согласно кивнул, опираясь на копье кабаноубийцы в руке, ветеран согласно кивнул: «Можно было бы подумать, что получение и
контролировать Око Философа было бы достаточно сложно, чтобы отфильтровать таких дураков, но кто знает больше.
Родство между икесианцами и патерианцами, причем оба бывшими солдатами; кто бы мог подумать. Было бы приятно увидеть, если бы они оба не отбросы-работорговцы, не более чем ходячие мертвецы. И подобно мертвому мясу, которым они были, они бросились в бой вместе с другими саранчой и людьми, составлявшими большую часть конвоя, направляя свои копья, клинки и ружья на мрачную задачу по уничтожению этих огромных, кровожадных зверей, которые превратились в обычных кабанов. по сравнению с ними кажутся не угрожающими. В ходе первого столкновения мужчину раскололо пополам по пояс. Вик не мог не заметить, сколько среди этих работорговцев пистолетов с вращающимся блоком; они, должно быть, украли партию этого нового оружия или чего-то в этом роде. Саранча с копьем смотрела прямо сквозь двух женщин, нервно щелкая жвалами, крутя в руках Копье Думы и присоединяясь к своим людям. Тем временем Рыцари-Драконы соизволили не вмешиваться, неохотно обнажив клинки, но оставаясь за линией тел.
Сильные порывы тумана вырывались изо рта Зефа, пока она дышала, выпуская на ходу пары коротких лучей и пуль, постоянно переключаясь между своим револьвером «Пентакль» и странным складным ружьем с затворным механизмом, имя которого, как знал Виктор, было «Темпеста». Вик знал цикл как свои пять пальцев; Чернокаменный цилиндр был артефактом из подземелья, который мгновенно перезаряжал ее револьвер и делал то же самое с трубками для скоростного заряжания ее дробовика.
Только самые внимательные в колонне успели заметить, что с момента первой демонстрации она не застрелила ни одного кабана и что ее лучи и выстрелы на самом деле были нацелены на деревья по обочинам дороги. Увы, они не успели предупредить остальных своих товарищей; но Виктор знал, что она только что сделала и что должно произойти, и остался там, где был, доверяя точности стрелка… Но что-то было не так.
Почему он был так спокоен? В разгар битвы, окруженный смертью, ожидающий резни своих похитителей; было неправильно быть таким флегматичным в таких обстоятельствах. В глубине души он знал, что так оно и есть. Его разозлило то, что он снова впал в полную апатию, чтобы справиться со своими обстоятельствами, и с этой искрой Виктор почувствовал, как безмятежность отстраненности снова смылась, и он чуть не сделал какую-то глупость, прежде чем понял, что он действительно все еще в кандалах.
Успокаиваясь, он снова переключил свое внимание вперед и заметил, как Зельсис взглянул назад на Зефариса, и они обменялись кивками. Обе женщины высадились из мотоцикла и приблизились к колонне бок о бок.
