Зельсис сжигала невыполненные контракты с Гильдией Убийц один за другим, рассматривая их как забавное развлечение, которым они были для человека ее уровня. Она взяла с собой других членов гильдии и секты, для которых контракты были бы слишком большими, позволив им оставить себе выплаты при условии, что она получит первую часть любой добычи. Из десяти контрактов она сослалась на свое условие только в трех случаях.
Тем временем Виктор полностью посвятил себя двум направлениям исследований и обучения. Первым была разработка рабочей версии странной маски, о которой он узнал в лаборатории Кощея, которая, как он утверждал, позволит ему более эффективно извлекать сохранившиеся знания Кощея. Другим был Итрийский свиток, в частности, талисманы для хранения, слуги и странная новая версия его Зубов Дьявола. Каждый день его видели бегущим, как одержимый, одетым в скелетонизированную, минимальную версию доспехов Рассветного Волка. Вскоре у него появилась репутация, похожая на ту, которой он обладал в Оазис-Сити, хотя и в менее серьезной степени. К счастью, ему хватило здравого смысла хранить молчание о своей истинной природе как прямого наследника наследия Кощея, тогда как тот факт, что он был одним из потомков Второго Царя, не мог долго храниться в тайне…
Халксиан не мог не чувствовать, что было что-то знакомое в этой андрогинной рыжеволосой женщине, которую Ведьма привезла с собой. Помимо этих причудливых глаз с их нечеловеческим блеском и того факта, что он одевался явно подражая ведьме, эта фамилия продолжала грызть мысли Халксиана. Хестун. Хестун.
Он решил спросить отца.
«Я удивлен, что ты вообще помнишь. Мы сидели за столом, соседним с хестунами, на балу дебютанток, который устраивал герцог Менген для своей дочери. Они являются – или, что более вероятно, были – одной из семей, чья родословная восходит к Второму царю, Кощею Бессмертному. Интересно, как Ньюман наткнулась на мальчика и какая часть его, казалось бы, продвинутого развития произошла с тех пор, как она его нашла… В любом случае, не создавайте ему проблем без причины. Возможно, вызовите его на дружеский спарринг, но не делайте из этого слишком много показухи, иначе он не окажется причудливым гением, как другие столпы. В случае поражения можно потерять гораздо больше лица, которое нельзя легко списать на подавляющее и неожиданное превосходство вашего противника».
«Это… это какой-то окольный способ сказать мне, чтобы я тренировался усерднее, отец?»
«Хм? О, милости Юстиции, нет! Я только… Ну, я предполагаю, что есть веская причина, по которой Ньюман выбрала его своим учеником. Вы видели зверя, на котором он ездит, и кто знает, как он появился и на что способен. Все, что я говорю, это то, что вы должны быть осторожны и не недооценивать его. Ты прогрессировал быстрее, чем я в твоем возрасте; как себя чувствует твой третий имплантат? Оно все еще будит тебя по ночам?
«Боль до сих пор, но Махус приготовил мне таблетки от приступов отторжения. Возможно, я смогу им воспользоваться, если до этого дойдет.
«Приятно слышать. Как ты думаешь, сможешь ли ты выучить рецепт?
«Я спросил, но он сказал вернуться через три недели, когда у него будет готова последовательная версия».
«Хорошо хорошо. Тогда идите, через полчаса у меня еще одна трижды проклятая встреча с людьми герцога фон Хедорфа. Что-то насчет поправок к торговому соглашению, которые Ньюман внес от моего имени…
Халксиан повернулся, чтобы уйти, когда его отец закурил сигару и начал разочарованно листать документы, только чтобы услышать его зов, прежде чем он успел открыть дверь.
«Ах, еще одна вещь. Постарайтесь не слишком действовать Ей на нервы».
«Вы знаете, она предпочитает, когда я оскорбляю ее в лицо, а не изображаю вежливость».
«Знаю, знаю. Только не делайте это слишком часто. Я горжусь тобой.»
Кровакус не мог правильно выразить истинную высоту гордости, которую он испытывал за своего сына… Или беспокойство. Было тревожно, как быстро и насколько сильно этот мальчик продвигался вперед, используя уникальный и болезненный метод совершенствования своей родословной, который их предки разработали сразу после того, как Второй Отступник вызвал крах великой ортодоксальной церкви. Искусство, известное своими основными наступательными техниками, «Семь видов оружия бедствия», позволило родословной Эсторас подняться к славе, богатству и власти, несмотря на то, что старые кланы торговцев деньгами пытались их вытеснить.
Он сам хорошо знал, насколько мучительно было продвигаться в этом, и с имплантатами, и с татуировками. Тело могло просто решить, что хватит, и разорвать кожу с мощной аллергической реакцией на чернила, однако Халксиан продвигался в четыре или даже в пять раз быстрее, чем когда-либо Кровакус. Со времен Войны Голубой Луны мальчик постоянно бросал вызов своему старейшине секты и сопротивлялся ей, только чтобы вскакивать каждый раз, когда она давала ему пощечину. Поначалу Кровакус опасался, что Ньюман в конце концов решит просто раздавить его наглого отпрыска, и поэтому тренировал его лично, только для того, чтобы и она, и другие члены секты пришли спросить о нем.
Кровакусу потребовалось некоторое время, чтобы понять, почему Халксиан продвигался так быстро, и, оглядываясь назад, он упрекнул себя за то, что не заметил этого раньше. Эта секта, если ее вообще можно было так назвать из-за ее радикального отхода от внутренней политики Сэнгеров и Черных Лошадей, действовала как чрезвычайно разнообразная сеть поддержки, позволяя ее членам расти гораздо быстрее, чем они когда-либо могли бы сделать это в одиночку или в рамках ограниченной группы. группа, состоящая исключительно из других практиков тех же методов. От маниакального, почти саморазрушительного гения Махуса Ньюмана до мудрецов Несгона и Зигмунда, продвинутой бессмертной кулинарии Озмира и странной гениальной проницательности самой старейшины секты.
