Кровь Эйзенгейста, конечно, была слишком насыщенной, чтобы хранить ее в такой бутылке. Большая часть того, что она получила в таких бутылках, состояла из воды Третичного источника, сока определенного вида деревьев, меда пчел Полумесяца Джунглей и нескольких видов крови животных, полезных для алхимии. По совпадению, все эти вещи каким-то образом участвовали в приготовлении кровяного меда.
Во время своей второй попытки межсекционного контакта Зельсис посетила Четвертую Наследственную Ветвь Черных Лошадей, расположенную в горном ущелье на юге центральной Икесии, изолированную от остальной части страны и доступную только через Долину Шести Ручьев. Она узнала о его местонахождении из записей своего предшественника и решила пойти туда, основываясь на его личных записях о них, считая их относительно гостеприимными и уважительными по отношению к любому, кому удастся их найти и добраться до них. Это была одна из немногих сект, которые не потеряли значительного числа людей из-за войны из-за своей изоляции.
Хотя ей не потребовалось много времени, чтобы добраться до них, она поняла, почему они известны своим гостеприимством путешественников. Любой, кто прошел этот путь, был либо довольно сильным культиватором, либо абсурдно решительным и, по крайней мере, в некоторой степени удачливым. Один только поход требовал уважения, не считая даже леса с многочисленными естественными путаницами, бесчисленными ядовитыми, разумными растениями и чудовищными животными. Так называемые Артатские горы и, по доверенности, Долина Шести Ручьев были в равной степени опасными зонами и сокровищницами, совершенно нецивилизованными, за исключением Четвертой Наследуемой Ветви.
Очевидно, что с тех пор, как были сделаны эти записи, все изменилось, поскольку они встретили ее так, как будто она была здесь, чтобы напрямую напасть на их секту. Старейшина Ветви, некий Арчибальд Бранштейн, вышел к ней лично, заявив, что он является прямым потомком Великого Основателя, лорда Бранштейна, и что претендент на мантию опальной ветви не сделает ни шагу в его двор, поэтому пока жил хотя бы один член его ветви секты. Они оставались враждебными, несмотря на то, что она совершенно ясно дала понять, что не имеет по отношению к ним злых намерений и что ее секта не претендует на то, чтобы быть Черными Лошадями или связана с Коренной Ветвью.
— Тогда хотя бы ответь мне на вопрос — почему последний старейшина секты Черной Лошади Уиллоудейл отметил в своих записях твою ветвь как гостеприимную и уважительную ко всем, кому удалось тебя найти?
«Глупая открытость моего отца чуть не привела к падению нашей секты, я не совершу ошибки! Я убью тебя здесь и сейчас, тебя, который так нагло вторгся на нашу территорию!»
Арчибальд вместе с двумя дюжинами других членов секты активировал предположительно непробиваемый оборонительный порядок. Все это было весьма впечатляюще: от тщательно синхронизированного дыхания и движений до единого вспыхивания ауры каждого участника. Во-первых, меч каждого поддерживающего участника вылетел наружу, образуя периметр вокруг территории секты. Гигантские призрачные версии самих себя приняли форму, создав аурическую стену в качестве дополнительного слоя поверх постоянного барьера секты.
Как Арчибальд с готовностью дал понять в своих восклицаниях, нетворчески названная Стена Призрачного Меча была второстепенным аспектом формирования; в основном это позволяло ему управлять десятками мечей одновременно и усиливало его собственную Ауру Вооружения до такой степени, что он мог владеть каждым мечом, как если бы он был единственным, находящимся под его контролем.
Совершенно довольная тем, что приняла это предложение насилия, Зельсис наняла этого человека, заставляя себя произвести как можно больше Клыкопотрошителей. Когда неизбежно и довольно быстро стало очевидно, что ее Потрошители не могут противостоять целой окопной формации целой секты на их собственных условиях, она позволила своим Потрошителям Клыков развалиться, вынуждая Арчибальда атаковать. Она превратила Карнифекса в многосегментную спираль вокруг себя, и когда на нее упало множество летающих мечей Арчибальда, она с огромной силой развернула спираль, разбросав их повсюду. В землю, деревья, стены каньона. Несколько несчастных деревьев поблизости были снесены, и облако пыли и дерис скрыло ее положение только для того, чтобы пулеметный поток молний вырвался изнутри и пронзил Стену Призрачных Мечей.
ЗНАК ХИЩНИКА
НЕИЗБИРАТЕЛЬНЫЙ АКТ ГИПЕРНАСИЛИЯ
ИСКУССТВО разделки мяса: разматывание сколопендры
Три меча прошли сквозь него.
Двое ударили ее, один из которых нанес ей царапающую рану в бок, когда он отклонился, пытаясь компенсировать это ее уклонением. И это несмотря на то, что она использовала Железную Кожу, благодаря тому, что меч был абсурдно острым и вдобавок покрыт мощным светом меча.
Один получил прямое попадание. Он прошел бы через правую часть ее груди, но она поймала его еще до того, как он успел достичь ее грудной клетки, и вырвала его. Меч был очень красивым, похожим на иглу, без какой-либо четкой гарды или рукояти, и с таким же неприятным острием. Ей удалось разглядеть одного из учеников, кричащего: «Летающая Игла…!»
Зельсис ни разу не старалась изо всех сил уничтожить ни один из мечей формации… До этого. Она почувствовала, как он пытается вырваться из ее хватки, когда Арчибальд выдернул все свои мечи, кровь текла из его носа, глаз и рта от напряжения. Зел просто отпустила Карнифекса, собрав такой огромный заряд, что воздух вокруг нее превратился в небольшой шторм, и молнии поразили небольшую горстку клинков, посланных в ее сторону в попытке воспользоваться ее очевидным отсутствием защиты.
В Стене Призрачного Меча было слабое место. Ну, их было несколько, в силу замысла, но инстинкты тянули ее к определенной точке. Она наложила свою собственную силу на Меч Летающей Иглы, насильно толкая Первого Бога Грома в лезвие, пока влияние Арчибальда на него не исчезло. Затем, треща и резонируя так же, как и многие клинки до этого, Летающая Игла со сверхзвуковым треском врезалась в Стену Призрачного Меча. Он прорвал конструкцию и беспрепятственно прошел через постоянный барьер под ней, при этом один из поддерживающих учеников скривился от боли, когда от ответной реакции из его носа потекла кровь.
