«Попытка восстановить контроль над двумя регионами оказалась трудной работой, даже при открытом сотрудничестве оккупационного правительства Ригпорта. Вдобавок к нашим проблемам, Эберхайм…
Еще щелчок. Вернемся к Эберхайму, но это настоящая фотография города с возвышенности, вероятно, с близлежащего холма. Посреди всего гордо возвышался огромный собор, шпили которого тянулись к небесам. Еще щелчок. То же место и ракурс, но города не было; небо и все вокруг города было окутано багровым туманом.
«…Исчез. Официально он не оккупирован и не находится в осаде, по крайней мере, насколько нам известно, грекурианскими или патерианскими силами. Весь город каким-то образом стал недоступным для внешнего мира, полностью отрезан. Как вы можете видеть, земля, непосредственно окружающая его, окутана густым красным туманом; несколько наших людей вошли, но так и не вышли. Лесник считает, что это дело рук доселе неизвестной секты, возможно, эпохи Трех Королей, своего рода продвинутой изоляционной формации.
«Конечно. Если отдельные культиваторы выходят из дерева после многовекового скрытия, нет причин, по которым целая секта не могла бы скрываться так долго… — сказал Зел.
«Точно. Я решил, что лучше всего будет дать тебе, старейшине единственной секты нашего города, возможность поступить с ситуацией так, как ты считаешь нужным… И лично я, честно говоря, предпочел бы это. Не только из-за желания избежать того, чтобы наши военные столкнулись с факторами, с которыми они на данный момент не готовы иметь дело, но и потому, что я считаю, что это прекрасная возможность для демонстрации силы. Город, расположенный так близко к границам Грекурии,… так сказать, необычайно «виден» за границей. Конечно, из-за его большой стратегической и торговой ценности я был бы готов рассчитать компенсацию на основе предотвращенного финансового ущерба после того, как ситуация будет разрешена и будет оценена серьезность инцидента. Если сумма превысит сумму, которую мы можем выплатить за счет ликвидных средств, секта Ньюмана может заявить права на часть импортируемых товаров и экспортных прибылей в течение определенного периода времени… Ах, вот и я снова. Мы можем обсудить это позже, будьте уверены, вы получите соответствующую компенсацию. Просто постарайтесь свести к минимуму сопутствующий ущерб, вы же знаете, как такие вещи бывают».
Зел спокойно кивнул, подавляя уже растущее внутри нетерпеливое волнение. Предстояло еще подготовиться. К счастью, ей удалось уместить большую часть подготовки за очень короткое время.
— Мне нужны «Адские гончие», пара отрядов третьих моделей… и Стрейк.
«Они не смогут угнаться за вами. И уж точно не Третьи модели».
«Это не имеет значения. Даже если я смогу разрушить здание одним ударом, я не смогу захватить и удержать город в одиночку, и я не собираюсь собирать для этого всю секту. Даже если бы я это сделал, наших сил было бы недостаточно. Мы пойдем вперед с небольшим отрядом, только я и тот, кто мне нужен, чтобы разрушить изолирующий массив, а потом придут Адские гончие, чтобы поддержать нас. Они могут постоять за себя, а Стрейк — культиватор во всем, кроме названия. Эта его машина была самой смертоносной вещью в Уиллоудейле в течение короткого времени после Могилы Убула.
Губернатор замолчал, просматривая свои бумаги и задумчиво закуривая сигару. Зельсис мгновенно поняла, что получит то, что хочет. Она наклонилась над столом, чтобы донести свою точку зрения: «Кровакус, мне нужны боевые псы, чтобы выкорчевать крыс, пока я убью дракона, устроившегося на вершине шпиля этого собора».
Собор в грекурианском стиле гордо возвышался посреди центральной площади старого города. Он находился в удобном тактическом месте и, вероятно, был достаточно прочным, чтобы служить крепостью. Он посмотрел на нее. Прокуренный вздох.
«Отлично. Взвод «Адских гончих» и пять отрядов Третьих моделей — по три «Стальных Крыльев» и один командирский отряд «Гандрима»… А Стрейка можно попытаться вытащить из его кафе самостоятельно. Я уверен, вы прекрасно понимаете, что он урежет ваш платеж.
«Мне плевать», — самодовольно сказала она. «Сколько?»
«Один… нет, два дня. На некоторые Gundreams только что установили новое вооружение, и его еще нужно пристрелять. Это приемлемо?»
«Два дня. Шесть утра, у северных ворот.
Губернатор кивнул, и все. Зел покинул свой офис, намереваясь получить Ладью, чтобы она пошла с ее конями и пешками.
Открытие кафе было одним из последних событий, которые Зельсис мог ожидать от такого человека, как Стрейк. Однако за несколько месяцев работы это место стало довольно известным, в немалой степени благодаря поразительной скульптуре перед входом — сгоревшему танковому костюму первой модели, запертому в рукопашной схватке с броней Инквизитора, наполненной скелет, сделанный из металлолома, с двумя дырками в груди, которые идеально соответствовали диаметру бункеров танкового костюма. Это было здание на углу улицы, на повороте улицы в том же северо-восточном квартале города, где располагалась секта. Вывеска над дверью была сделана из уцелевшего куска брони, с надписью «КОФЕ И ВЫПЕЧКА», написанной военным шрифтом. Рядом с дверью висела цепочка из нескольких небольших вывесок одной марки, рекламирующих несколько видов самокруток и специальную зону для курящих, а также чай, выпечку и даже замороженные десерты.
Интерьер был великолепен, и за стойкой работал седой мужчина с такими же шрамами на лице, как у Стролвата, в темном фартуке и с руками, покрытыми мукой. Она давно не была здесь – с тех пор, как отправилась на север – и это было заметно.
«Добрый день, Ульрих! Босс дома? — весело спросила она, проходя по магазину, в то время как Ульрих и горстка посетителей следили за каждым ее движением широко раскрытыми взглядами. Ее внимание привлекла одна из сладостей в витрине — так называемая ветряная мельница, круглое заварное тесто с двумя круглыми половинками, начинкой из карамельного крема посередине и толстым слоем сахарной глазури сверху. «А дайте мне… скажем, двадцать таких. У тебя есть двадцать, верно?
— О, ты… Я слышал, что ты вернулся, но не ожидал, что ты придешь. Конечно, я могу это сделать, — заикаясь, пробормотал Ульрих. Он всегда нервничал, начиная с войны, и никто не упрекал его. Таким был каждый сотрудник этого кафе, навсегда израненный войной и не желавший возвращаться на войну… Ну а к самому Стрейку вторая половина не относилась. Ульрих умело сложил двадцать пирожных с ветряной мельницей в коробку, выложенную вощеной бумагой, явно не отвечая на вопрос Зела о своем боссе.
«Ульрих. Босс здесь? Да брось. Я не буду его кусать. Это был один раз, и мы просто спарринговали. Мне нужно с ним поговорить о чем-то серьезном.
«…Хорошо, он сзади. Насколько я понимаю, вы прорвались мимо меня.
