«Не волнуйтесь, холодное железо не разъедает. Однако он это делает…»
Фриц достал длинную стеклянную пипетку и поднес ее ко рту, набрав ровно одну каплю соединения после того, как Махус открыл для него колбу. Затем он уронил его на рульку куриного мяса, которую вытащил откуда-то в своем фартуке с множеством карманов. Единственная капля Black Seven попала в мясо и мгновенно начала его пожирать. За считанные секунды полкило курицы превратились в лужу черной, похожей на смолу субстанции. В середине можно было различить каплю Black Seven чуть меньшего размера, окруженную пурпурной плотью.
«Мы думаем, что он поглощает любую органику при контакте, пытаясь воссоздать драконье тело. Я надеюсь, что однажды мы сможем использовать этот эффект для создания мощных пилюль для культивирования, а пока просто убедитесь, что все снаряды, наполненные им, должным образом запечатаны.
«Сколько у нас есть?»
«Кроме партии, из которой этот образец, еще три. Еще одна партия находится в разработке».
«Сколько?»
— Три дня, плюс-минус.
«Постарайся сделать два, если это возможно».
«Крайний срок?»
«В идеале — шесть утра послезавтра. Задержка в несколько часов допустима. Я хочу, чтобы ты выделил половину нашего резерва для моей пушки, а остальное оставил Зефарису.
Фриц улыбнулся, его глаза маниакально расширились. Головокружительным голосом он сказал: «Там, где есть необходимость, есть способ. Махус, друг мой, ты уже делал Пятикратный фильтр, да?
Алхимик бросил на Зельсиса полуумоляющий, полуобвинительный взгляд, но тем не менее сказал: «Да, видел».
«Хорошо, тогда мы сможем посменно наблюдать за ускоренным процессом переработки. Я пойду в первую смену. А тем временем… Ты, Дамлех. Приходите и принесите две порции.
— Все в порядке, я просто сделаю это сам, — вмешался Зел. Наполовину, чтобы убедиться, что не произошло никакого инцидента, а наполовину из любопытства, в каком жутком стекольном заводе было похоронено Сердце Философа внутри этого круга.
Пока они шли, Зел сказал Фрицу: «Должен признаться, я не ожидал, что ты так легко адаптируешься к современным технологиям. Судя по Канбу, до недавнего времени вы были более замкнутым человеком, чем Лесник.
«Эх, это все то же самое. Искусственность надвигается, отступает, затем снова наступает. В мое время у нас было такое же совершенное оружие, как ваше, только другого типа — по крайней мере, когда дело касалось огнестрельного оружия. Я не могу говорить с Клыками. Не технологическое превосходство вашей страны привело к такому состоянию вещей, а тот факт, что технологии были свободно переданы в руки простого человека. Подобные достижения обычно тщательно охранялись сектами и дворянством и применялись лишь в ограниченных формах, которые не могли быть воспроизведены крестьянством».
Тем временем где-то в секте, в частной палате…
На полу был нарисован круг, а в воздухе сияли еще три слоя светящихся белым энергетических символов. По тому же периметру стояли шесть столбов черного льда. Внутри него Зефарис и Виктор сидели друг напротив друга. Несмотря на то, что он все еще злился на рыжую за такую беспечность, реальность вещей оспаривать было невозможно; разница в пределах ее Философского Ока сейчас и всего несколько недель назад была столь же непостижима, как глубина Кипящего озера. Ей потребовалось гораздо меньше времени, чем в противном случае, чтобы вычислить и записать формацию, которая одновременно усилила Маску Ворона Кощея и ограничила ее функции ее пределами.
Виктор надел Маску Ворона. Третье глазное отверстие зияло надо лбом Виктора, за ним была лишь точка краски.
В одно мгновение его тело обмякло, а затем он снова сел, напряженный и неуклюжий, двигаясь, как марионетка, и поднял руки, глядя на них.
«Это… Совершенно жалкое ощущение. О, я действительно ненавижу это чувство, — сказал вороний голос из-под маски. Затем он повернулся и посмотрел Зефарису в глаза; несмотря на одинаковый цвет и форму зрачков, глаза под маской не принадлежали Виктору… И третий теперь занимал место на его лбу.
«Я понимаю, что у вас есть вопросы, а у меня могут быть или не быть ответы, ибо, как вы знаете, я не Кощей в сущности, а только пережиток, и то же самое касается и моих знаний того, что Кощей знал в жизни. У нас есть… Парочка ароматических палочек. Возможно, минут двадцать. После этого этот ритуал нельзя проводить до следующего лунного месяца».
В голове Зефа роились сотни вопросов, но конкретные вопросы были подготовлены заранее.
«Я хотел бы спросить вас о системе совершенствования Трех Королей, Четырех кругах. Наши знания об этом крайне неполны, и существует множество мифов».
Не теряя ни минуты, «Вестидж» Кощея ответил: «Для начала мы изобрели систему как базовую основу, основанную на наблюдении за современными методами выращивания. Вот почему в наших подземельях можно найти Оракулы Третьего: они должны были помочь направить будущих культиваторов и помочь им определить свой Истинный Путь. Что же касается самой системы, то с чего начать… Я полагаю, что конец – это такое же хорошее место, как и любое другое. Четвертый круг, Opus Ad Infinitum, был назван так потому, что мы в то время считали, что можно оставаться на этой стадии навсегда, не застаиваясь, благодаря огромной широте и глубине совершенствования, которое он охватывает. Это также была последняя стадия, которую мы охотно открыли нашему населению, ожидая, что те, у кого есть способности и заслуги, узнают о стадиях, выходящих за ее пределы, благодаря своим собственным способностям… И потому что мы сами никогда не преодолели ее. Насколько я знаю, Пятого или Шестого Круга может и не быть. Культивирование, как и весь наш мир, бездонно и находится за пределами возможностей человечества исследовать его в полной мере. Я искренне верю, что даже самый продвинутый земледелец в истории человечества не достиг истинной вершины человеческих способностей».
«Подробнее о безграничности совершенствования».
Ни секунды не колеблясь, «Остаток Кощея» разразился очередной обличительной речью.
