Никаких идей в голову не приходило. Никакого внезапного усиления от пояса, никакого внезапного прозрения. Только сокрушающая тьма и давление. Он почувствовал, как те немногие части его костюма, которые не были прикреплены к экзоскелету, сжимались все сильнее и сильнее, сокрушительно. Кусочки глины начали пробиваться сквозь щели в пластинах его правой руки. Он затаил дыхание, решив продержаться как можно дольше, пока пытался придумать решение. С его легкими, полными тумана, и тем воздухом, который оставался внутри его доспехов, он мог продержаться какое-то время, его выдыхаемому некуда было деваться, что позволяло ему перерабатывать собственное дыхание. Алхимик погрузил себя в спокойный, онемевший транс, его сердце забилось быстрее, когда звуки боя в нескольких метрах от него растворились во мраке.
Но затем глиняный холмик затрясся; сначала он подумал, что в него ударила артиллерия, но его мысли обратились в сторону молнии, когда он почувствовал статику в воздухе и почувствовал запах озона. Снова и снова, а затем на мгновение снова ничего. Еще одно сотрясение поблизости, возможно, человек приземлился с большой высоты, прежде чем тонкое лезвие пронзило глину и соскользнуло с его нагрудника, прорезав насыпь, но не сумев сместить какую-либо значительную массу. Оно отступило.
Послышался крик женщины и утвердительное ворчание мужским голосом, шум боя снаружи сделал обоих неузнаваемыми. Тяжелые шаги раздались по насыпи, а затем раздался крик – крик самого воспламеняющегося воздуха. Глина вокруг него начала высыхать, обжигаться вокруг него, пока не треснула, и гигантский резак концентрированного Игниса прорезал себе путь через глину, которая должна была стать его могилой… И лучшая часть его — экзоскелет на левой руке. и нога, усиливающий эффект заметно исчез, когда линии электропередачи были перерезаны, хотя это вызывало гораздо меньше беспокойства, чем тот факт, что его кожа в одно мгновение почернела, пусть даже и в крошечных пятнах.
Мечник вскрикнул от боли, в результате чего факел внезапно отступил, когда его выключили, только для того, чтобы пара черных как смоль рук погрузилась в осыпающуюся глину, протянув руку, прежде чем она нашла опору его плечом и начала тянуть. На мгновение он не был до конца уверен, что глина сломается раньше, чем его доспехи, но вскоре он обнаружил, что его вытаскивают из его будущей могилы, и он видит лица Зигмунда и Эзарила, последний напряженно смотрит на него сверху вниз. Однако не было времени говорить о безрассудстве, поскольку масса под ногами сдвинулась и напомнила им, что в ней все еще есть одно, возможно, два ядра, и вокруг них все еще кружились глиняные люди. И только после того, как эти трое проложили проход обратно в тыл, Махус смог поговорить и хорошо рассмотреть поле боя.
Поля вокруг были покрыты глиной, глина за глиной, изредка трупы или раненые торчали в грязи, чтобы их можно было увидеть. Статуи вели яростную битву с наиболее сконцентрированными группами глиняных людей, Страж Стены прямо втоптал Композитов в грязь и полностью раздавил их своими каблуками. Теперь он находился в тылу, где находились раненые, мертвые и измотанные после боя. Часть его чувствовала, что он снова в окопах, включая тот факт, что его травмы были лишь легкими, и поэтому его приоритет был низким. Инженер Железного Братства якобы нашел бы его, чтобы помочь вернуть поврежденный экзоскелет в рабочее состояние, но даже в этом вопросе были люди с гораздо более высоким приоритетом, чем он, и поэтому Махус просто отключил функцию пояса на данный момент, его Железный Броня всадника исчезает в планшете для хранения.
Он решил, что если он более полезен как алхимик и целитель, чем как фехтовальщик, то пусть будет так. Многие из них подвергались риску потери крови, и многие другие, чье внутреннее состояние могло нуждаться в балансировании. Итак, Махус снова нашел того инженера, вручил ему табличку со своей броней и принялся за работу, помогая раненым.
Битва продолжалась несколько часов, люди и статуи бок о бок сражались с глиняными людьми. Первая подавляющая волна сменилась непрерывным ливнем, артиллерия, оружие и магия становились все более эффективными, запасы боеприпасов держались гораздо лучше, чем у любого чисто оборонительного «ополчения».
Однако усталость взяла свое. Травмы накапливались, и даже культиваторы со временем выходили из строя, и даже танкистам приходилось заправлять свои скафандры, не говоря уже о сложности ремонта такой сложной техники. К этому моменту только пропорционально крошечное меньшинство имело достаточно сил, чтобы продолжать сражаться в полную силу, несмотря на снижающий утомляемость эффект DDLV, Liquid Vigor или его более нестабильного аналога на основе Vitae.
И все же, несмотря на непрерывный ливень глиняных людей, несмотря на отсутствие гештальтов, возвышающихся над деревьями, наступление было необходимо. Клеймены стали бы лишь прелюдией к настоящему уничтожению, если бы Убул не был уничтожен, и поэтому силы Уиллоудейла продвигались бы так, как и планировалось, в то время как те, кто остался в городе, были готовы защищаться от осады, если бы такое время наступило.
Для жителей города, тех, кто мог позволить себе роскошь отстраниться от боевых действий, оборона Уиллоудейла стала триумфом. Доказательство того, что город-государство может противостоять не только людям и мутантам, но и ужасным созданиям, лишенным человеческих слабостей, хотя у глиняных людей были и свои явные слабости.
Для тех, кто был на поле, и даже для самого Эстораса, это был только первый тайм.
Между тем временем, которое понадобится Силам ликвидации, чтобы добраться до гробницы Убула, и временем, которое понадобится для подготовки некоего подобия второй линии сдерживания, если Силы ликвидации не оправдают своего названия… Предстояло еще много работы.
Шестьдесят шесть были жестким пределом численности отряда, учитывая, что заявление Зельсиса Ньюмана об иммунитете от Живого Шторма было поддержано Наследницей Кришорна как вполне правдоподобное.
