В итоге статуи оказались на порядки важнее, чем ожидалось. Они представляли собой не просто защищенную линию фронта с функционально нулевыми логистическими затратами, но и не просто автономную систему вооружения. Почитаемые и Проклятые среди них понимали команды, они просто предпочитали игнорировать их, если эти команды явно не соответствовали защите Уиллоудейла. Нужно было прямо упомянуть, что наибольшая непосредственная угроза для Уиллоудейла заключалась в нескольких днях марша на северо-восток, и только тогда они могли ответить на приказ следовать за силами ликвидации. За исключением Стража Стены — он демонстрировал сверхъестественный, почти полностью человеческий интеллект. Это напугало Кровакуса.
Зельсис распределила оставшиеся у нее талисманы защиты от шторма именно так, как она намеревалась, выбрав тех, кто вызывал у нее правильное чутье, и выбрав… непропорционально большое количество пилотов танков Первой модели. Два танкиста, помимо Стрейка и Коллиера. Остальные были волшебником, похожим исключительно на волшебника, и человеком-Орлом в шаманских одеждах, который, казалось, владел приличной магией ветра.
Так получилось, что доблестные Отряды Ликвидации двинулись вперед, в составе Шестидесяти Шести, еще сотен на буксире и всех остальных, оставшихся защищать Уиллоудейл. Мучительный марш глубоко в Зону Фульгурического Отрицания.
Даже Кровакус решил пойти с ним, находя утешение в том, что серьезные политические последствия его смерти от рук сторонника Патейриана, по крайней мере, помогут настроить его семью и их соратников против империи, не говоря уже о его бывших коллегах из Гильдии Охотников. Однако это также вызвало бы гражданскую войну внутри торговых гильдий Грекурии, или, скорее, между торговыми гильдиями, управляемыми Эвой, и всеми остальными. Если это не удастся, он, по крайней мере, умрет с уверенностью, что эти грязные крысы получат возмездие… И патерианцы тоже.
Маршировать вместо десятиметровой статуи было опытом, на который немногие могли претендовать: силуэт Стража напомнил Эсторасу гигантские трупы, разбросанные по горам Айкс. Ценность статуй заключалась не только в их силе и устойчивости, но и в проявлении их природы как хранителей.
Марширующая колонна была, таким образом, защищена от неизбежных и довольно частых нападений на нее глиняных и композитных людей, ибо статуи разбивали и сокрушали их со сверхъестественной быстротой и эффективностью. Даже ночью, когда они разбили лагерь, статуи стояли на страже, из их глаз исходил яркий свет, похожий на прожекторы, пока они патрулировали лагерь и выискивали даже малейшие признаки глиняного мастера. Вокруг лагеря висели линии, усыпанные талисманами защиты и сигнализации, а растяжки, прикрепленные к гранатам дальше от лагеря, служили дополнительными уровнями защиты, хотя они и были простыми.
Однако… Даже эта защита не была непроницаемой. Количество статуй было ограничено, и даже несмотря на то, что гвардейцы работали посменно, Силы ликвидации все равно несли потери. Многие вообще не спали, и поэтому была принята мера: дополнительные пайки DDLV, более чем достаточные, чтобы компенсировать потерю сна на пару ночей.
Как и многие другие, Зельсис в ту ночь спала лишь короткими перерывами, и всего в общей сложности около трех часов, поскольку большую часть ночи она провела с тесаком в руке, рубя глиняных людей. Она обнаружила, что чем больше она с ними боролась, тем больше они ей не нравились из-за отсутствия у них настоящей анатомии, которую можно было бы потрошить, и тем больше ей нравилось разрушать их ядра. Это было более напряженное, чем постоянный бой; серия стычек, которая продолжалась до самого утра. Иногда проходил час, а почти ничего не происходило, и в этих перерывах можно было найти драгоценный отдых. Зефарис к этому привыкла, это было ей знакомо, даже удобно, но многие даже в Силах Уничтожения боролись с трудностями, ведь это были, в конце концов, в основном те, кто по той или иной причине не присоединился к икесийской армии.
Каргарианские нерегулярные войска, наемники, дезертиры, старики, носившие танковые костюмы, чтобы восполнить свою угасающую силу, — вот человеческий костяк Сил ликвидации.
Второй день марша прошел не легче, но некоторые тактики глинистов изменились. Чем ближе они подходили к гробнице Убула, тем больше было видно глиняных людей в униформе и шлемах, некоторые были одеты как следует, а другие были просто закутаны в них, размахивая искрами вместо дубинок. Они как будто отказались от засадной тактики, не выходили на открытое пространство, явно заявляли о себе и только потом нападали — или, по крайней мере, на тех из них, кто еще носил остатки мундира, как будто этот косвенный плод человечества заставило глиняных людей цепляться за какое-то ошибочное чувство чести.
Наконец, во второй половине дня второго дня они пересекли порог Фульгурической Зоны Запрета, которую легко различить по осязаемому электрическому заряду в воздухе, а также по резким прорезям облаков, настолько темных, что они казались вылепленными из смолы. , едва заметный сквозь кронами деревьев. Тем, у кого не было талисманов защиты от шторма, было строго запрещено выходить из-под защиты леса, и Силы ликвидации рассредоточились, чтобы начать изнурительную работу по созданию того, что многие считали бессмысленной линией обороны. Они думали, что плотина из прутьев построена на случай, если чернокаменный прилив будет смыт потопом — определение бесполезности. Тем не менее, они трудились не переставая, извлекая из леса, непосредственно окружавшего поле битвы, множество все еще работоспособных минометов и полевых пушек, в то время как Шестьдесят Шесть и Статуи сосредоточились на том, чтобы не пускать глиняных людей на пути.
Линии противника не было. Лишь тысячи и тысячи глиняных людей, поднимавшихся из земли, а в центре пустынного поля боя, вместо кратера, на дне которого когда-то стоял Убул, оказалось яйцо из уплотненной почвы и скалы, возвышающееся над всем остальным. Молнии беспрестанно ударяли в конструкцию, а почва, напротив, поднялась из ее основания, чтобы заменить то, что уничтожила живая буря.
Прошли дни. Падали тысячи глиняных людей, десятки людей падали по очереди, и все это время велись приготовления. Пушки, мортиры и всевозможные магические средства были обстреляны каменным яйцом, но, похоже, ни одно из них не возымело никакого эффекта: повреждения возместились слишком быстро, чтобы можно было продвинуться вперед.
