Пульсация усилилась и изменила направление, словно… Подпрыгивая? Нет, это не может быть правильно. И тем не менее, именно это, казалось, и происходило. Пульсации потребовалось значительное время, чтобы пройти по всему диаметру купола, и теперь она не только двигалась быстрее, но и была более интенсивной, менее равномерной и более нестабильной.
Еще один отскок.
Другой.
Пришло тревожное сообщение. Оно было от прямой ученицы Четвертого Искателя Истины, некой Розы Диттберг. Ни Родерик, ни кто-либо другой, кого он знал, никогда не встречали никого из Шестерых, кроме Трех или Четверых, и то же самое касалось их учеников. Место Первого было пустым троном, в то время как Второй, Пятый и Шестой «ушли в уединение» примерно в то же время, когда Император начал истреблять земледельцев. Они не были мертвы, это было известно многим, но Родерик был почти уверен, что они были каким-то образом искалечены, что заставило их стать прославленными административными чиновниками. Итак, на самом деле в Ордене было два действующих старейшины.
Что касается Розы, то она была ужасной, пронзительной, жестокой женщиной, известной тем, что превращала предметы в отвратительное живое оружие и расточительное «живое искусство». Ее претенциозные «произведения искусства» редко сохранялись дольше нескольких лет, являясь жалкими имитациями человеческих бонсай Четвертого, которыми они и были. Она была продана секте собственной семьей как субъект-ученица, и, как и Родерик, ей удалось продвинуться достаточно быстро, чтобы стать настоящей ученицей. Она все еще злилась на него сотни лет спустя, требуя в качестве материала для своих работ только явно икесианские сюжеты. Родерик сам этого не понимал; не в том, что она затаила обиду, и не в том, как она продвинулась так далеко, очевидно, так долго держа в себе такую жалкую, смертельную обиду. С другой стороны, Император сверг Трех Королей по столь же мелкой, смертельной причине, так что же он мог знать?
Она разослала тревогу всем оборонительным формированиям, чтобы они были готовы к вторжению. Поскольку два его тела в настоящее время возглавляют отряды по поиску жертв, он приказал им просто обездвижить смертных простым паралитическим ядом и вытащить их на улицу для дальнейшей обработки. Дозировки его несмертельных метательных игл, вероятно, оставили бы их инвалидами на всю жизнь, но это не его проблема, и это не будет их проблемой на долгое время.
Родерик собрал свои четыре марионеточных тела и приготовил им оружие дальнего боя. Там было обычное метательное оружие, живые арбалеты из плоти, которые могли выстрелить десятками ядовитых костяных шипов, прежде чем израсходоваться, и бесчисленное множество других.
Это была его гордость. Его любимые боевые искусства берут начало в Сутре «Глаз Стингера». Вопреки названию, оно не подразумевало размещение насекомых в собственной плоти; это было Священное Писание Человеческого Улья. Нет, Сутра Глаза Жала была гибридом демонического совершенствования низкого уровня и экстремальных искусств скрытого оружия. Демон ветра — Галегог под любым другим именем — был захвачен, и его силы будут использоваться для придания большой скорости и точности скрытому оружию, а также для того, чтобы его можно было приводить в движение с минимальным движением. Это в сочетании с сутью Сутры «Стингер Глаз» позволяло кому-то быть полностью обнаженным и при этом иметь арсенал скрытого оружия. Действительно, это был метод сокрытия бесчисленного количества скрытого оружия внутри собственного тела практикующего: от настоящих игл в горле, животе, руках и т. д. до более сложных механизмов, приживленных к скелету, нёбу и т. д. на. Например, одноименный метод Stinger Eye включал замену слезных протоков частями редкого жука, обитающего только на одном острове на Дальнем Востоке, что позволяло им стрелять жалами жука из глаз. Поскольку хозяину была привита заранее, яд также мог заменить слезы. В данном случае ошибка заключалась в том, что для поддержания желез требовалось, чтобы практикующий ел то же самое, что и жук – чрезвычайно отвратительных личинок, которые сами поедали определенные ядовитые растения.
Проблема, конечно, заключалась в том, что со всеми ядами, острыми деталями и механизмами, многие из которых в ходе своей работы повреждали тело, занятие этим искусством было не только абсурдно болезненным и ненадежным, но и разрушало способность практикующего функционировать как личность на продвинутом уровне. Это имело смысл, учитывая его создателей и первых пользователей, орден убийц-герметиков, которые отделили себя от своей человечности и фактически стали марионетками своих собственных идеалов.
Метод Родерика по устранению недостатка Сутры Живого Улья был аналогичным. Куклы из плоти когда-то были живыми людьми и по некоторым довольно низким стандартам остаются ими до сих пор. Это была высшая форма Сутры Плотских Марионеток, в которой применялись техники более низкого уровня для создания грубых марионеток с огромными недостатками: от буквального действия в качестве марионеток из плоти до гниения за считанные недели или необходимости устных команд и иногда включения кукловода. Однако это были настоящие прокси-тела, Истинное Кукольное Боди-Арт — их можно было даже заставить совершенствоваться определенным образом, у каждого из которых был свой собственный галегог, но Родерику приходилось фактически подвергать их движениям, чтобы они не могли использовать совершенствование. методы, которые сам Родерик не мог. Их подвергли строгому режиму эликсиров, призванных разрушить разум и оставить пустую, но все еще живую оболочку — овощ с искалеченной, но все еще присутствующей душой, стабилизированный искусственным ядром, превратившим их полу- души в продолжение собственных душ Родерика. Их духовные ядра, которые вполне можно было бы считать астральным аналогом мозга, были вырезаны и заменены вышеупомянутым искусственным ядром, подчиненным аналогичному имплантату в собственном мозгу Родерика. Ему самому не хватало навыков и ресурсов, чтобы это осуществить, это сделал Старейшина Четвертый, продемонстрировав нетипичную демонстрацию благосклонности, которую Роза восприняла как пренебрежение и все еще держала против него.
Рябь подпрыгивала взад и вперед, взад и вперед, достигая апогея, и быстро стало очевидно, что это не простое совпадение. Это было бы серьезное вторжение; либо какая-то другая секта, либо небольшая горстка влиятельных лиц. В любом случае, это было черной меткой на дальновидности Ордена. Конечно, это был торговый город… Но это не было по-настоящему важным местом, как Ригпорт на юге или Уиллоудейл на западе. Это произошло на перекрестке Великой Анхезианской дороги. Какое им было дело до того, что смертные, жившие вокруг, ушли? Подёнки, какими бы они ни были, через несколько лет они просто размножатся и снова роятся, точно так же, как это было после Туманной Войны.
