Зефарис мгновенно присвоил новым существам имя «Мясные звери», отличая их уникальными элементами дизайна. Тот факт, что это были человеческие тела, скрученные вместе с автоматами, сейчас не имел значения; на данный момент они были просто факторами угрозы.
Трехногое чудовище с пятью лезвиями и арбалетами во рту прыгнуло прямо на Зефариса. Она забрала Амариллис, дух-оружие Пентакля, которым она владела все это время. По правде говоря, у нее появилась плохая привычка, которую она переняла от Зела: мешки с песком ради развлечения. Она ни в малейшей степени не сражалась в полную силу, хотя это правда, что она пыталась выяснить у врага, как он отреагирует, прежде чем формировать стратегию.
Ей показалось это действительно смешным, что она могла просто… Уилл Амариллис в физическом мире, где всего несколько месяцев назад ей понадобилась минута подготовки с помощью канистры для тумана, чтобы проявить Поручика Смерти.
Был также простой трепет. Она никогда не использовала «Фантомы» в реальном бою, и никакие тренировки не могли сравниться с реальными. Однако этих монстров с биологическим оружием в сочетании с замедлением продвижения ее сил было более чем достаточно, чтобы сломать барьер, как ветку.
Треногий зверь помчался к ней, словно мобильный блендер, извергая во все стороны отравленные стрелы. Но затем блестящее зеленое копье слева разорвало его пополам. Безымянный Призрак, столь незначительный, до сих пор незамеченный, выполнил свою задачу и, отдав честь, начал исчезать, чтобы перезарядиться.
В этом заключалась сила Безымянного Призрака: оставаться незамеченным и наносить сокрушительные удары, когда меньше всего этого ожидают. Он не был невидимым, не использовал иллюзий, чтобы скрыться, а просто умел ускользать от внимания, особенно от внимания тех, кто был силен, тех, кто был выше обычного солдата. Это было поистине, абсолютно незаметно на поле боя, полном других, ничтожных пехотинцев.
Последовал яростный вой. Контролирующая это оружие, женщина в красных одеждах, приближалась издалека, вокруг нее кружились кровь и плоть. Вместо нее последовали еще три зверя из плоти.
«Монстры нападают на нас с обеих сторон!» — вскрикнула женщина. Нет… Это было больше похоже на то, как будто ее пронзительный, гневный голос звучал на усиленной громкости. Ее тело тоже не двигалось так, чтобы напоминать речь. «В отличие от той другой женщины, ты не выглядишь сумасшедшей, поэтому я спрошу тебя вот что: кто ты и из какой ты секты, что ты смеешь выступать против Ордена Шести Истин?!»
«Я Зефарис Ньюман, второй старейшина секты Ньюманов в Уиллоудейле. Я предполагаю, что «другая женщина», о которой вы говорите, была ужасно крупной, коричневой и владела сегментированным тесаком, да?
— Так оно и есть, — прошипела женщина в маске.
«Она Зельсис Ньюман, основатель секты Ньюман и главный старейшина. Уверяю вас, несмотря на видимость, она в прекрасном здравом уме — если она отказывается вести переговоры, значит, вы или ваши подчиненные, скорее всего, говорили с ней с высокомерным высокомерием, свойственным культиваторам, или, что гораздо хуже… Вы, вероятно, говорили смертных, как будто их жизнь ничего не стоила. Разве не поэтому ты здесь? Пытаетесь «добыть» смертных?
Пока Зефарис говорила, она провела краткий разговор с Зельсисом через эфирную волну, чтобы сформулировать свое следующее предложение. Она также узнала, что эта фигура была полностью идентична другой фигуре на стороне Зела в битве. Либо это была униформа, скрывающая личность, либо эти фигуры были просто еще более причудливыми марионетками из плоти, которые позволяли реальному пользователю проецировать через них часть своей силы.
«Что дает вам право? С чего вы взяли, что они не защищены? Вы купились на собственную шумиху, так? Вы заблуждались, законно полагая, что совершенствующиеся каким-то образом находятся над миром смертных и отделены от него?»
Пока она говорила, она положила Пентакль в кобуру и перезарядила Темпесту. Кукловод в красной мантии опустилась вниз и сдулась, повернув голову в сторону, почти как закатив глаза всем телом.
«Избавьте меня от нравоучений. Вы считаете, что жизни этих смертных не должны быть потрачены на то, чтобы способствовать прорыву нашего Старейшины. Причины этого убеждения не имеют значения. Единственное, что имеет значение…
«Это сила, да?» Зефарис прервал его. «Разве не это всегда говорят ваши собратья?! Быть по сему! Если я окажусь сильнее тебя, ты признаешь свой проступок?»
Вокруг нее возникли духи. Сначала Амариллис и Белладонна плавно сливаются, образуя Наместника Смерти. Затем два Фантома-Пушки и пять Бесформенных Фантомов, вместе образовавшие расстрельную команду. Два монстра Кукловода попытались приблизиться, но Фантомы-Пушки тут же выстрелили в них, оставив им обоим несколько вялых и покалеченных конечностей. Зефарис, не обращая внимания на этот разговор, продолжила свою презрительную тираду.
«Нет, конечно, не будешь. Вы будете карабкаться и кусаться, как бешеные собаки. Ты даже попытаешься апеллировать к моей праведности, говоря, что, убив тебя, я каким-то образом стану таким же плохим, как ты».
Третий зверь кукловода, пятиногое существо с несколькими большими баллистами, слившимися с извергающими кислоту пастями, дернулся и пришел в движение.
— Знаешь, молчать — нехорошая практика. Легко сказать, что ваше внимание отвлеклось от разговора».
В тот же момент Фантом Манус возник перед Зефарисом. Он появился на свет уже с защитной защитой, держа свою длинную Аквилу Калибур над согнутыми коленями, лезвие было направлено от центральной линии к земле. Это была одна из двух версий древнего Стража Железных Врат, обычно встречающаяся только в трактатах по фехтованию до Трех Королей. Зверь-баллиста выстрелил, его болты трещали, как гром, разрывая барьер скорости звука, но Манус срезал двоих из них в воздухе, остановив третий выстрел своим призрачным телом. Казалось, что он не пострадал, поскольку он уже бросился вперед в контратаке, из его меча вырвалось копье призрачного пламени. Вспышка собственной ауры Кукловода в сочетании со сдвигом в сторону направила луч в ближайший дом. Казалось, он просто пробил дыру, но мгновение спустя взрыв выбил окна здания и разорвал его стены.
Манус упал на колени, повторяя положение, в котором он упал, только для того, чтобы подняться, как ни в чем не бывало, оставив поразившую его стрелу на земле. Прорванная в него дыра просто закрылась, и он снова принял на себя охрану Железных Врат.
— Слабый, — выплюнул Зефарис. «Слабый и бредовый. Какая трата людей, эти ваши марионетки. Эти смертные могли бы стать теми же солдатами в доспехах, которые в этот самый момент отбирают город у ваших учеников. Тот, кто у вас есть старейшиной, не стоит даже десяти смертных жизней, не говоря уже о десяти тысячах!»
