Прошло время, они поели и отдохнули, и наступила темнота. Вскоре хижина была освещена только камином и красным сиянием нескольких световых камней, которые они разложили вокруг. Тишину нарушали только звуки еды и питья, потрескивание камина и, наконец, звук Строльвата, перебирающего струны своего инструмента. Случайные удары молний освещали ночь, а вскоре последовал гром, настолько громкий, что его можно было принять за рев дракона. Пообедав, каждый занялся своими праздными делами – Стролват, конечно же, продолжал слушать музыку. Зельсис использовала свой планшет, чтобы лениво просматривать огромное количество добычи, а Зефарис работала над загрузкой своего скоростного погрузчика, что, в свою очередь, напоминало Алцерис о необходимости почистить и перезарядить собственное огнестрельное оружие. Будь это другие люди, они бы подробно рассказали о своих впечатлениях в подземелье, но не оставалось ничего, что можно было бы сказать из того, что еще не было сказано об этом мрачном месте.
Однако в конце концов отвращение Стролвата к тишине снова подняло голову. Или, возможно, это было любопытство. Зел чувствовала, что он смотрит на нее, она почти чувствовала медленно нарастающее напряжение, которое неизбежно приводило к тому, что он привлек ее внимание и задал вопрос.
— …Слушай, ты не слишком хорошо знаком с Икесией, верно? он спросил. Она просто посмотрела на него, безмолвно ставя под сомнение намерения, стоящие за его вопросами. Он ответил тем же, его выражение лица искренне просило ее пошутить над ним.
«Нет, я не такая», сказала она. «Иностранец, помнишь?»
Правда, за которой следует ложь. Он знал и отшутился хриплым смешком, прежде чем продолжить с другим вопросом: «Хочешь услышать о том дерьме, которое Мудрец сделал сразу после объединения?»
«…Как что?» — снова спросил Зел, приподняв бровь и отложив Табличку.
«Например, то, как он написал нашу конституцию. Если вы просто пробежите его и прочитаете большие статьи, это имеет смысл, но некоторые вещи, содержащиеся в расширенном тексте, являются… тревожно конкретными, — начал он, снова откашлявшись, прежде чем перейти к расширенной теме. Его естественный акцент заглушала целеустремленная, кристально чистая речь — было слышно, насколько серьезно он относился к тому, что говорил. «Как будто конституция Икесии была намеренно написана для предотвращения возникновения определенных закономерностей: массовая слежка, разоружение населения, антиконкурентные практики, такие как монополизация и олигополизация, централизованный контроль над новостями… Многие дворяне были особенно недовольны той частью, которая делает все это штрафами. должны быть увеличены пропорционально годовому доходу преступника. Единственное, что их разозлило, — это отсутствие налоговых лазеек. Так называемый «Великий исход знати» нанес существенный урон нашей экономике».
«Каким он был вживую? Я слышал о нем только в очень широких высказываниях».
«Очень… особенно. Контролировал и сдержан на публике, и сказать, что его ментальная защита была крепостью воли, было бы преуменьшением. С теми, кому он доверял, дело обстояло совсем иначе. Он постоянно указывал на закономерности в поведении групп людей и заставлял нас в Бюро контрпропаганды проводить, казалось бы, произвольные операции, которые почти всегда каким-то образом приводили к предсказанным им результатам. Клянусь мертвецами, если бы вы только слышали его разглагольствования о своей родине. Он продолжал и говорил о деморализации и демографическом сдвиге, постоянно напоминая нам, что укрепление культурной самобытности должно быть приоритетом даже выше поддержания стабильности местных органов власти».
«Только из того, что он расставил приоритетами, я мог бы нарисовать вам картину антиутопической страны деморализованных людей, которых забили на ненависть к себе и своим родственникам, заставили думать, что ненависть к себе является добродетелью, поскольку их заменяют иностранцы. Он назвал это культурной войной. Поистине ужасная идея.
Зельсис, честно говоря, не знал, что ответить, и, видимо, остальные тоже. Алцерис почувствовала себя явно неловко, слушая, как он описывает концепцию культурной войны. С другой стороны, Зефарис прекратила заправку заряжающего на полпути, перейдя к чистке своего пистолета, просто глядя в пустое пространство. Зел чувствовал, как она напряглась ближе к концу.
Стролват понял намек и перешел к историям из своего времени службы, явно приукрашенным и урезанным ради повествования. Похоже, ему особенно нравились комические анекдоты о том, как вражеские дворяне реагировали (или не реагировали) на икесианские военные машины.
Местами его голос полностью пропадал, и за вечер он выпил почти целую бутылку Витамакса.
Однако они неизбежно легли спать, убаюканные звуком дождя, барабанящего по барьеру, и почти постоянным громом вдалеке.
Утром они доели остатки супа и очистились в близлежащем ручье, которое после ночного дождя превратилось в небольшую речку.
Примерно через полчаса после пробуждения они снова двинулись в путь. Небо оставалось мрачно затянутым тучами, и чем ближе они подходили к старому полю боя, тем чаще гремели и мелькали тучи.
Когда они наконец добрались до этой грязной братской могилы, все казалось нормальным… Какое-то время.
На четверти пути ударила молния. Сначала он ударил по некоторым деревьям по краям поля, сорвав с них кору и ветки. Только затем он перешел на разбросанные повсюду артиллерийские орудия и металлическое оружие, приближаясь к ним все ближе и ближе.
Зельсис чувствовала окружающее ее электрическое напряжение. Они поспешили через поле, пытаясь избежать внезапного гнева Живой Бури. Она даже схватила рукоятку Мясника Молний, готовясь повторить трюк, в честь которого назвала свое оружие.
Но это время не пришло. Они достигли края кратера, на дне которого стояло окаменевшее тело Убула, и молнии продолжали бить вокруг них, но так и не приблизились, как будто сама буря признала, что Зельсис превзошел ее. Постоянные вспышки заставили четверых закрыть глаза, в ушах зазвенело от грома, а затем… Он прекратился.
Он остановился ровно на семь секунд, в облаках вспыхнул свет, прежде чем ударить в последний раз.
Он ударил Убула, стекая по каменной поверхности его тела на землю, прорезав раздвоенный неглубокий канал расплавленной породы от его лба до ног.
