Короткое молчание, во время которого он потягивал эль и нахмурил брови, вспоминая, прежде чем продолжить: «Это было где-то… три тысячелетия назад, я думаю? Два? Не помню. В любом случае, какое-то время все было довольно хорошо, пока люди не поняли, что больше не могут иметь детей, и котел не перерос в полномасштабный раскол и гражданскую войну. Поэтому мы называем страну, разбившуюся на мелкие враждующие государства, Анхезинацией…»
Он просто продолжал идти. И собираюсь. И собираюсь. Минуты за минутами. Он опорожнил вторую кружку и перешел черту настоящего опьянения. Лицо его становилось все более румяным, речь — все более плавной — он больше не бормотал невнятно, вместо этого извергая разветвленную реку касательных и касательных от других касательных.
Зел почувствовала, что ее проверяют в тот момент, когда он углубился в особенности того, что он назвал «Черными башнями». Они были… Что-то связанное с солнцем? Очевидно, это была какая-то система массового масштаба, предназначенная для подключения к семи стержням, проходящим через Солнце, и способным питать цивилизацию, если их собрать вместе. Было также что-то в том, что они, вероятно, не были оригинальными башнями — он полностью коснулся темы одержимости Мудреца башнями, того, как этот человек постоянно утверждал, что архитектурный стиль был другим, и что математика просто не подтвердилась.
«Если анхезианцы могли обеспечивать свою империю энергией, снимая верхушки, подумайте, на что способны оригинальные приемные башни! Держу пари, что они использовали свои фальшивые башни, чтобы перебивать друг друга дерьмом в течение пары столетий, а потом поняли, черт возьми, мы вымираем. Большинство ныне живущих анхезианцев были живы тогда, и сейчас только один из десяти может когда-либо иметь детей, поэтому они медленно вымирают, в то время как то, что осталось от их империи, медленно сокращается. Для полукровок это тоже очень плохо, но бесплодие и чрезвычайное долголетие довольно быстро исчезают у дальнейших помесей. К счастью для имперцев, их великие завоеватели проложили себе путь через весь известный мир, так что их генетическое наследие продолжает жить в людях с длинными ушами и вдвое большей продолжительностью жизни. Даже зипперхеды к ним не подходят, возможно, потому, что их центральные земли заперты дерьмом и полны спящих големов.
В этот момент ее мысли просто свободно блуждали, и историческая напыщенная речь Стролвата стала фоновым шумом. Она просто не могла перестать задаваться вопросом, как вообще сработает тема его первоначальной шутки, возможно, потому, что до сих пор она не размышляла о физических мутациях, вызванных Азотом, в каком-либо серьезном контексте. Причина, по которой она не сочла это просто шуткой пьяницы, была проста: с самого первого дня своей бодрствующей памяти она регулярно видела возможности мутации. Некрозверь, Вендиго, Люди-Саранча, мутанты-Богомолы, Кабаны-Жуки, сама Королева Саранчи.
Даже она сама была живым доказательством. Она не заметила изменений, но, оглядываясь назад, даже очищенная подземельем, Азот Вендиго имела побочные эффекты — ее зубы стали более острыми, как указал Стролват, а ее язык был… Определенно гораздо длиннее и ловчее, чем она помнила. .
«Ладно, но как вообще мог бы этот мутант…» – вслух задумался Зел, нахмурив брови и озадаченно прищурив глаза.
«Черт, если я знаю!» Стролват рассмеялся и сделал большой глоток эля. Мгновение спустя Зел увидел искру мысли в его глазах. Он ухмыльнулся и снял с ремня нож вместе с ножнами и всем остальным.
Подняв его, он задал риторический вопрос: «Видите это?»
Все еще сохраняя юношескую улыбку, он вытащил нож из ножен, а затем схватил оба ножа так, чтобы лезвие скрылось за ножнами, а кончик лезвия совпал с отверстием в ножнах. Затем, словно делая самый веселый жест на свете, он просунул нож в зажатую руку так, что казалось, будто его лезвие вылезло из ножен.
«Может быть так? Например, как это работает с некоторыми животными? — хмыкнул мужчина средних лет, как совсем ребенок.
Зел не обязательно была сумасшедшей, скорее она вообще была застигнута врасплох… Тем более, что она не могла не рассматривать такую концепцию в рамках своих собственных особенностей.
У нее вырвался смешок, и с усмешкой она полушутя сказала: «Я имею в виду, что я действительно обрела «Дуализм» от азота людоеда».
— …Подожди, ты ведь знаешь, что я имел в виду это как шутку, верно? Я не то чтобы врал, но, конечно же, нельзя думать об этом всерьез.
«Я, конечно, не собираюсь калечить себя из любопытства, но я мог бы подумать о гораздо худших побочных эффектах Азота, чем о дополнительном мясе. Если бы такая вещь действительно возникла в результате мутации, я чувствую, что она, вероятно, сработала бы так, как вы описали, а не просто… пришитый гомункук.
При этом слове она не смогла сдержать улыбку. Это было так вульгарно, так незрело, так несмешно, что каким-то образом вернулось к тому ребяческому чувству юмора, которое заставляло смеяться над пердежной шуткой. Еще некоторое время они продолжали пить, оба заказали еще кружку сидра. Стролват убегал почти полдюжины раз за полчаса, извиняясь: «Похоже, моя печень наконец-то сработала, и нет смысла больше пытаться напиться. До конца дня буду ругаться.
Когда она подняла бровь, он сказал, что расскажет ей позже – и так и сделал. После своей пятой и последней прогулки к «Джону» — то есть, вероятно, помоченной на стену в каком-нибудь переулке — он вернулся, казалось бы, совершенно трезвым, хотя лицо его оставалось покрасневшим.
«Когда я работал под руководством Мудреца, мне приходилось использовать его эликсиры. Он предупредил меня, чтобы я не злоупотреблял ими, но они были слишком полезны. Уничтожив мою печень и почки, он заменил их гомункулами. То, что вы видели, как я делал внизу, убило бы меня, если бы не это», — объяснил он.
— Ты уверен, что говорить об этом открыто — хорошая идея? Даже здесь, внизу? — спросил Зел.
«О, они знают. Держу пари, что по крайней мере еще у одного человека здесь есть орган гомункула, — ответил Строл с полной уверенностью, какой возникает при подтасованном пари.
