Он попытался двигаться, просто уклониться от этих неуклюжих мыслеформ, вместо того, чтобы тратить усилия и драгоценные миллисекунды реального времени на их подчинение, но обнаружил, что его ноги запутались, а вокруг них обвились чудовищные змеи из железного песка, кусающие его бедра.
В этот момент он почувствовал ее присутствие, а в следующий момент увидел ее мыслеформу. Он был идентичен ее настоящей внешности, без малейших изменений, вызванных самовосприятием. Уже одно это было для Третьего доказательством того, что он имеет дело с равным.
Он попытался заговорить, но обнаружил, что задыхается от беззвучного хрипа. Сам воздух образовал пасть и сдавил ему шею. С мысленным усилием он все равно хотел, чтобы звук вырвался изо рта: «Я впечатлен…»
Его голос был унесен взрывом давления, которое сопровождало Ее слова, когда она прервала его: «Я НЕ МОГУ СКАЗАТЬ ТО ЖЕ. СБОР СМЕРТНЫХ – СЕРЬЕЗНО? ЭТО НИЗОСТЬ ТЕХ, КТО БЫЛ ДО НАС?»
Наступило еще одно присутствие. Третий тоже знал этого. Изначальное Я. Он ухмыльнулся, думая, что она, должно быть, использовала это для получения власти и что ее контроль, должно быть, ускользнул, когда она отреагировала на его вторжение.
Затем оно появилось прямо за Думающим Я; не чудовище, а примитивная, обнаженная версия физического тела Ньюмана Старейшины с маской черепа. В его глазах горел сверхъестественный разум, который им абсолютно не принадлежал.
«ТЫ СМЕЕШЬ ВСТРЕЧИТЬСЯ? КАКОЙ ДУРАК»
раздался громкий голос, полный веселья и насмешки, давивший на него со всех сторон. «СМОТРИТЕ. СМОТРИТЕ АБСОЛЮТНУЮ ВЛАСТЬ, С КОТОРОЙ Я ПРАВЮ НАД ОГРОМНОЙ ИМПЕРИЕЙ, КОТОРОЙ Я ЕСМЬ. ЕСЛИ Я ЭТОГО ЗАХОЧУ, ВАШ АВАТАР В ЭТОМ МЕСТЕ ПРОСТО ПЕРЕСТАЕТ БЫТЬ; Я МОГУ СТЕРЕТЬ ВАС СЛОВОМ».
Мыслеформа Мыслящего Я Зелсиса Ньюмана раскинула руки, и пустыня сразу же превратилась в обширную равнину из бронзы и железа. По нему текли реки расплавленной магмы, а стеклянные шпили простирались до грозовых небес. Щелчком пальцев ее разум снова изменился, на этот раз на ледяную равнину без видимых ориентиров. Еще один щелчок, и он снова оказался в пустыне. Все это время Третий прилагал все возможные умственные усилия, пытаясь достичь чего-то, чего бы то ни было в сознании Ньюмана, но как бы он ни старался, это было похоже на бег на месте. Это было невозможно, он не мог попасть в мысленную ловушку, как какой-нибудь дилетант. Должна была действовать какая-то секретная техника.
Его шок, вызванный потерей самоконтроля, отразился на его мыслеформе. Третий мгновенно восстановил самообладание, но Ньюман уже это заметил.
«Ты думаешь, что тут подвох. Я тебя разочарую, и ты подумаешь, что я вру: его нет. Каждым мускулом, каждым воспоминанием, каждой клеточкой, каждой мыслью, я управляю собой в полной мере. Ты обрек себя в тот момент, когда ступил в мои владения»,
— сказала она, на этот раз говоря через мыслеформу своего Мыслящего Я.
Несмотря на то, что она больше не ревела на него, ее слова все еще давили на него, неся в себе непреодолимое чувство превосходства.
В одно мгновение Третий увидел перед собой башню, огромную и монументальную. Его высоты простирались за облака, и он стоял внутри бездонной ямы. Его поверхность из черного железа выглядела выкованной из бесчисленных фрагментов, а по каждой из его граней растянулись глифы из инкрустированной бронзы, бесконечно перемещающиеся. Они описывали все: от поверхностных мыслей до личностных импульсов. Он знал, что такое обелиск; метафизическое веретено, вокруг которого были намотаны разум и сама душа. Мыслеформа, представляющая духовное и ментальное ядро человека, Местонахождение Самости.
Насилие. Все это было окрашено насилием. Если бы он не знал ничего лучшего, он бы боялся, что обелиск перевернется и проткнет его насквозь. Это… Это не была ПсевдоПравда. Это была просто Истина, во всей полноте. Эта чудовищная женщина постигла Истину Насилия. Нет… Не совсем. Было что-то большее, что-то животное и первобытное, но Третий не мог этого постичь, в немалой степени потому, что его внимание не было сосредоточено на попытках постичь Истину своего врага. У него уже была своя, это была глупая затея.
Она добровольно привела его сюда, высокомерно намереваясь посмеяться над ним, поместив свою самую уязвимую точку в поле зрения, но вне досягаемости, но ему не нужно было иметь возможность двигаться для атаки. Ему просто нужно было увидеть это мысленным взором, найти ошибку, а Третий научился находить недостатки даже в самых монолитных личностях.
Только… Куда бы Третий ни посмотрел, поверхность монолита приобретала идеальную гладкость, без трещин и царапин. Прежде чем он смог найти слабость, особенно в последнюю секунду перед победой, она была у него отнята, и Третий обнаружил, что вернулся туда, откуда начал. Он поднял руки, образуя символ, используя их и пальцы, намереваясь совершить самоубийственную атаку, чтобы хотя бы гарантировать, что его враг окажется в худшем состоянии, чем он сам. Думающее Я Ньюмана подняло бровь. Внезапно руки Третьего превратились в змей. Он знал это чувство, такова была природа ее ауры, действующей на его мыслеформу. Помимо странных эффектов, Третий не мог понять, как именно она могла навязать ему это. Он не чувствовал, как оно давит на него, его защита ни разу не столкнулась с ним, никакого конфликта вообще не было. Это не имело смысла.
И все же новые мыслеформы проявлялись в быстрой последовательности. Дюны позади Зельсиса Ньюмана сдвинулись, и из них возникла гигантская змея с телом из песка и черепом из блестящего железа. Оно набросилось на него, но вовремя замерло, когда Ньюман поднял руку. Она вытащила свой клинок, словно вызвав его из ниоткуда, только для того, чтобы отпустить его. Оно превратилось в чудовищную длиннохвостую женщину, сделанную из металла. Таким же образом она подняла левую руку и потянула за рычаг своего нелепого пистолета, выпустив молнию в небо. В ответ опустился болт, и принял форму человека, сделанного из изысканно вырезанных доспехов, единственной плотью на его лице была верхняя половина головы. Суровое, суровое лицо, стальные зеленые глаза и зачесанные назад светлые волосы. Вокруг него сформировались длинное пальто и фуражка из молний.
