Призрачный танк въехал в пространство Зеро, идеально вписавшись в его позу и плавно слившись с машиной. Пальцы его души были не менее сломаны, а метафорическая ручка управления не менее застряла, но почему-то Стрейк вдруг почувствовал, что дюжина других танкистов помогают ему вернуть контроль над Зеро. Фактически, он мог поклясться, что видел окружающие его лица незнакомцев и товарищей, призрачно-зеленые призраки мертвых. Мало того, но по какой-то странной причине к ним присоединились пять рыцарских фигур в кабаньих шлемах, воплощенных в чисто-белом пламени.
Голоса разносились одновременно отовсюду и ниоткуда. Это были не голоса павших танкистов, а пять голосов, несущих громовой тембр и благородную внешность. В идеальном унисон они прогремели в голове Стрейка:
«НАША БОРЬБА ДАВНО ЗАВЕРШЕНА. НАШИ СИЛЫ РАСХОДЯТСЯ».
«ТЫ, НОСИТЕЛЬ ДУХА СТАЛИ, ДОЛЖЕН ПРОДОЛЖАТЬ СМЕНУ НАШЕГО».
«НЕСИТЕ ЗНАМЯ ПРАВЕДНОСТИ, СТРЕЙК СОДАН ИЗ УИЛЛОУДЕЙЛА».
«С ЭТОГО ДНЯ ТЫ ИСТИННЫЙ Рыцарь: ТАК ГОВОРИМ МЫ, РЫЦАРИ ВЕПАНА».
«МЫ НЕ ПРОСИМ ВАС ПУТЕШЕСТВОВАТЬ ПО ЗЕМЛЕ КАК СТРАНСТВУЮЩИЙ РЫЦАРЬ, УБИВАЮЩИЙ ДЬЯВОЛОВ».
«ПОКА ВЫ ПРОДОЛЖАЕТЕ ТАК, ЧТО ВЫ ДЕЛАЛИ ДО сих пор, И ПОМНИТЕ, ЧТО МЫ когда-то существовали…»
«ДОСТАТОЧНО».
«ДОСТАТОЧНО».
«ДОСТАТОЧНО».
«ДОСТАТОЧНО».
«ДОСТАТОЧНО».
Что касается Зеро, Зеро не совсем понял. До сих пор он знал только голод и гнев. Он слышал лишь вопли мучений и чувствовал густой, дразнящий запах жизненной силы, той самой питательной силы, которая делала плоть и кровь его врагов идеальным ремонтным материалом. Но теперь он вдруг узнал все это… Новые вещи, услышал новые вещи. Эти странные статуи, это белое пламя, все такое чужое. Зеро чувствовал, как с каждым оборотом его двигателя распространяется болезнь, заражение, неумолимо и необратимо проникающее во все, чем была машина. Знания, от которых невозможно разучиться.
Зеро услышал крики о спасении принесенных в жертву, молитвы живых, и его гнев не только вырос, но и изменился. От грубого животного импульса до ранее чуждой смеси отвращения и гнева. Зеро не хотел есть человека по имени Третий, потому что был голоден. Оно хотело съесть его, чтобы сжечь в своем двигателе и не оставить от него и следа в этом мире.
Зеро также услышал голос Стрейка и дюжины других, которые все давали ему одну и ту же команду… И хотя он мог сопротивляться, Зеро теперь понял, почему
была дана команда, и она повиновалась.
Из быстро разрушающейся тропы белого пламени появился горящий танк, машина, окрашенная в малиново-красный цвет, ее двигатели вспыхивали золотисто-красным пламенем, а динамик ревел героический марш барабанов и труб. Над машиной тянулся внешний слой жертвенной ауры, обесцвеченный от порчи, словно принесенные в жертву души цеплялись за него как за сосуд спасения. В циклоптическом глазу танка теперь горел странный разум — черная точка в центре светящегося датчика, окруженная тремя черными линиями, образующими треугольник без углов.
БЕЗУМНАЯ МАШИНА СТАНОВИТСЯ СВЯТОЙ ДОРОПОЙ
СОБАКА ВОИНЫ СТАНОВИТСЯ РЫЦАРЕМ
СУДИМ ПРАВЕДНЫМИ МЕРТВЫМИ, ВЫ БУДЕТЕ ДОСТОЙНЫ
ПАНКЕРМЕНШ САНКТУС ДОМИНУС
На полпути через континент брат Зеро, Фау-2, топал во главе священной процессии, направлявшейся на покорение только что пробудившегося чудовища. Внезапно его пилот, Халиб Понтифик, остановил свою боевую машину и впервые за несколько месяцев вышел на солнце. Он посмотрел на запад, ощущая странное ощущение возвышенного.
Но это было там, и Стрейк и Зеро теперь зависли на краю ритуального круга. Затем с грохотом он промчался в другом месте, сразу за пределами круга, кружа по его внешнему периметру.
«Что это такое?!»
пришло тревожное эфирное сообщение от Виктора, искаженное помехами.
Серия ударов вызвала дрожь по земле, кометоподобная форма Зеро утащила в воздух еще одного Ревенанта. Бело-красное пламя окутало чудовище, заметно выжигая испорченные, плотские цвета его ауры.
Вскоре последовало продолжение: «Ложная тревога. Просто… Ноль. Я думаю. Трудно сказать под священным пламенем и фантомной броней. Он перехватил какую-то конструкцию ауры, как раз в тот момент, когда конструкция вышла из вихря. Я думаю, это окно, чтобы начните, последовательность сбоев закрывается, пожалуйста, сообщите».
Эти сообщения были не голосом, а мыслями, заключенными в словесную форму, передаваемыми и принимаемыми практически мгновенно.
Зел и Зеф переглянулись. Остальные два щита разбились. Зел дал добро, даже не заморачиваясь словами, а лишь послав саму идею «да» и «начинать». Едва ли она могла бы справиться с большим в своем нынешнем состоянии. Пока она сидела на крыше, черепица обжигалась под ее ногами, и феноменальная сила стихий бушевала, едва удерживаемая в ее руках. Ни Потрошители Клыков, ни сама Громовая Пушка больше не могли быть признаны отдельными частями. Все остальное было заглушено слепящим светом, оглушительным треском и грохотом грома. Кричаще громкие и яркие кольца чистого света теперь отлетали от нее, расширяясь в диаметре, поскольку ужасающая сила, проходящая через них, требовала больше места. Глазам смертных уже нельзя было различить даже кольца; бесчисленные дуги, прыгающие между ними, сливались бы в цилиндр.
И действительно, глаза смертных видели. Лишь немногие выжившие, спрятавшиеся на потайных чердаках и в высоких башнях, стали свидетелями и увидели стоящую на коленях фигуру с вытянутыми руками, схватившую гигантскую молнию. Рядом с ней едва различался смутный силуэт женщины, чьи длинные волосы развевались на ураганном ветру, каким-то образом излучая ощущение самой смерти даже на таком огромном расстоянии.
Глаза смертных были не единственными, кто видел. Бессмертные братья, привлеченные сюда изоляционным массивом, все это время наблюдали за усилиями секты Ньюмана, не имея возможности и не желая вмешаться каким-либо существенным образом. В конце концов, если бы они раскрылись, загнать этого джина обратно в бутылку было бы чертовски скользкой попыткой. Однако, несмотря на свои разногласия и самоограничение, бессмертные братья все же вмешались и будут делать это в будущем. По очевидному совпадению, ни одному из членов Ордена не удалось покинуть город. Небольшое количество тех, кто проскользнул мимо, были найдены таинственным образом мертвыми, как будто их сердца решили перестать биться.
Однако бессмертные братья были не единственными, чье внимание привлекло это место. В конце концов, Орден Шести Истин был не единственной сектой, которая пережила Указ о подавлении культивирования, уйдя в уединение, и одна из этих других сект случайно нашла глаза в Эберхейме: Башня Энки, кружок волшебников, которые никогда не занимались сектантской культурой дальше, чем это было необходимо. Они высоко ценили возможность утверждать, что их основатель изобрел умственные упражнения, которые позже были упрощены до «тайной математики», используемой некоторыми благородными семьями земледельцев.
Волшебник Башни Энки вместе с мошенником-практиком того же типа умственного развития — Межевой Ведьмой — были привлечены сюда изоляционным массивом. Они проникли в купол незамеченными, используя свой собственный, гораздо более изощренный метод вторжения.
Эти двое наблюдали с крыш не из-за неумения летать, как Бессмертные Братья, а из желания остаться незамеченными. Они были не единственными наблюдателями.
