Предвидя осторожное поведение Зефа, Зел приказала своему Скрижалю отправить сообщение:
«Я решил проблему. Красный больше не враждебен. Не вмешивайся».
Мощное урчание вырвалось из желудка Зел в тот момент, когда она встала, что побудило ее убрать пустую бутылку и взять две другие; больший и меньший, первый содержит эликсир на основе Виридитас, а второй — Рубедо. Она смешала последнее с первым, создав базовый эликсир Витэ, как она это сделала в амфитеатре, который она выпила за один раз, всю дорогу гримасничая. По мере того, как звук возвращения остальных становился все ближе, Рэд прошла мимо Зел, чтобы вернуться к своей стрекозе, обернувшись, как только она прошла, чтобы задать последний вопрос: «Независимо от моей личности, я остаюсь агентом Патейриана. Почему же тогда я не чувствую и толики той враждебности, которую вы с такой гордостью проявляете на каждом шагу по отношению к таким, как я?»
Прежде чем ответить, Зел допила свой напиток, на мгновение вздрогнув от ощущения во рту, и бросила две бутылки в уже открытый туманный вихрь своего планшета.
«К концу Войны Голубой Луны я тоже не ненавидел Убула. Насколько я знаю о вас как о леди Кармезин, вы действовали против интересов оккупационной фракции, защищая икесианцев от своих соотечественников и подрывая институты Патейриана, куда бы вы ни пошли. Твое существование просто не совпадает с причинами, по которым я ненавижу Империю, которой ты так пылко служишь. Черт, ты даже не ведешь себя так, как тогда; ты хочешь убить меня, потому что обещал это сделать, а не потому, что я…»
Зел подняла руки, делая насмешливый цитирующий жест.
«…Ухаживал за смертью» или какое-нибудь другое дерьмовое оправдание, основанное на сохранении «лица».
Эта концепция: Лицо. Это была одна из причин, по которой Зельсис так глубоко презирала Патейрию и почему она не нашла ненависти к Рэду в ее нынешнем состоянии. Она смогла понять, верят ли люди в «лицо», просто поговорив с ними какое-то время, даже без того, чтобы сама эта концепция никогда не поднималась. Это была какая-то прогорклая скрытая нечестность, которая пронизывала все, что люди говорили, как они говорили. С Рэдом этой мерзости больше не было.
Этого определенно не было в ее удивительно робком последующем вопросе: «Может быть, это и правда, но разве вы, тем не менее, не стремитесь к падению Империи?»
«Падение Империи в том виде, в котором она существует сейчас, да. Конечно, Сиань Ди должен умереть, как и подхалимы, поддерживающие его экспансионистское правление, но это не значит, что я стремлюсь истребить всех до единого патейрианцев, бессмысленно завоевывать, как это сделал он, или причинять неоправданные страдания маленькому народу страны. Патейрия. Если они сами решат умереть, пытаясь остановить меня, они поплатятся своей жизнью, но, в конце концов, моя истинная цель — увидеть Империю в ее распаде, чтобы в ней мог возникнуть новый режим. место… И противное лицо Сянь Ди, конечно же, носилось на пике, — объяснила Зел, взглянув на Рэда с легкой, но невыносимо самодовольной ухмылкой на лице, зная, что такое вопиющее упоминание настоящего имени Императора вызовет яростную ярость. всплеск пылкой преданности этому человеку. Она получила огромное удовольствие от краткой попытки богомола вызвать фальсифицированную ярость, которая отошла на второй план, когда она заметила, насколько близко сейчас были остальные, спешащие закрыть ее плащ, поднять капюшон и забрать маску из хранилища тумана, чтобы надень его обратно. Она продолжила, завершая свою мысль: «…Таким образом, у меня нет причин ненавидеть вас больше, чем ненавидеть губернатора Эстораса; вы оба иностранцы и оба формально оккупанты, этого недостаточно, чтобы вызвать у меня ненависть».
— Я… полагаю, это имеет смысл, — признала Леди в Красном, ее голос снова исказился и стал глубже из-за маски. Она вернулась к своему транспортному средству как раз вовремя, чтобы остальные оказались в пределах видимости, и вернула Субядро в его слот. Зефарис ехал следом за Йорфром, держа в одной руке Пентакль и зачарованную монету, а другой управляя автомобилем. Было ясно видно, как ржаво-оранжевые волосы Виктора и красный с золотой каймой капюшон хлестали за ней, пока он изо всех сил держался за нее. Два Штурмгандера остановились всего в двадцати метрах от стрекозы Рэда, Зефарис держала пистолет прямо в затылке богомола, а Зел воссоединилась со своим мотоциклом, сев позади Зефариса, а Виктор переключился на езду рядом с Йорфром. .
Ее голос, полный недоверия, Зефарис спросил: «Не могли бы вы объяснить это ваше сообщение?»
«Похоже, у нас на Мясном рынке те же намерения. Она просто… — объяснила Зел, проведя большим пальцем по шее. Линия разреза все еще оставалась на месте, очерченная тонкой каймой кроваво-сырой рубцовой ткани. «Перестал драться со мной после того, как я дал понять, что это пустая трата времени».
Блондинка взглянула на недавно расширившийся шрам, затем на лицо Зела.
— Ты сдерживался, не так ли?
«Мне было любопытно. Кроме того, она… — начал Зел, но его оборвали.
«Меня не волнует, является ли она функционально другим человеком или что странный мертвый бог Алцериса думал так же, как и ты, это слишком удобно», — упрекнула Зеф, обращая взгляд на Йорфа. Всего трех простых жестов было достаточно, чтобы передать, что она хочет, чтобы он ехал позади Рэда, на случай, если она попытается сделать что-нибудь смешное. Тем временем Зел выехала на велосипеде перед богомолом, ненадолго сбавив скорость, проезжая мимо нее, чтобы дать понять, что это действительно мера осторожности.
Так они поехали по старой лесной дороге, их кони-машины завывали на закате, и только сияние световых камней Штурмгандов и Субкора оставалось освещать путь. Два дальнейших иллюзорных тупика на их пути не оказали сопротивления безошибочному взгляду Зефа, и менее чем через двадцать минут скала, которая должна была стать их целью, уже вырисовалась над горизонтом. Разрушенные акведуки и другие подобные разрушенные здания эпохи Трех Королей возвышались над линией деревьев, обелиски и изуродованные статуи конкурировали с зеленью за центр внимания, в то время как сама скала занимала центральное место; Храм был высечен в цельном камне и представлял собой трехэтажную надстройку с огромной нишей высотой сто метров в центре. Он был почти пуст, одна из рук статуи, которая когда-то заполняла его, теперь тянулась к небесам на западе. В камне внутри ниши, прямо за тем местом, где должны были быть глаза памятника, должны были быть обнаружены две дыры, несомненно, для того, чтобы они могли освещаться огромными световыми камнями. У входа их не встретила стража, поскольку прямо между ног статуи его скрывала еще одна иллюзия; единственное, что осталось от этой властной фигуры в первозданном виде.
Они высадили свои машины на некотором расстоянии от дверного проема, спрятав их за деревьями и подойдя пешком. Чтобы открыть вход, нужно было произнести кодовую фразу-приглашение. Каким бы почти бессмысленным это ни было, при его произнесении иллюзия исчезла, и дверной проем появился на виду, надвигающийся чернокаменный бастион шириной с дорогу и в три раза выше. Они поднимались очень медленно, открывая интерьер, столь же пустынный, как и снаружи: ворота, охраняемые двумя грекурианцами, оба на удивление бдительными там, где Зел ожидал либо людей-саранчу, либо паразитированных слуг. Когда они вошли и двери за ними начали закрываться, она заметила металлические пластины на обоих их левых висках и тот факт, что оба их левых глаза были закрыты.
«Точно так же, как один из потенциальных похитителей Виктора…»
она думала. Один из стражников остался, а другой поманил группу следовать за собой, ведя их через обезображенные залы поклонения правителям к тому, что, должно быть, когда-то было главным собором или его аналогом. Зел инстинктивно осмотрел обширное помещение в тот момент, когда оно появилось в поле зрения. Прямоугольная планировка этажа; четыре выхода, включая тот, через который они только что вошли, каждый в одном углу комнаты. Другой выход, лестница наверх, находился прямо через комнату, а два других располагались в двух других углах, сразу за приподнятым подиумом, на котором была установлена бронированная аукционная будка с проектором, демонстрирующим увеличенную версию все, что находилось в отсеке внизу, чтобы все потенциальные покупатели могли ясно видеть. Прямо сейчас проецируемый объект представлял собой часы, тикающие вниз. Рядом со стендом на подиуме располагались четыре клетки. Большую часть площади занимали древние каменные кафедры, вновь заполненные прихожанами, просто иной веры, чем предполагалось; большинство из них разумно оделись незаметно и замаскировались, но было несколько узнаваемых лиц, дворян от Арчеса до мужчины, каждый из которых был союзником или членом фракции оккупантов. Зел узнал их лишь мимоходом, бурлящая и кипящая язва Рэда при виде их здесь была ощутима. Несколько охранников выстроились по внешнему периметру комнаты и окружили будку аукциониста, а также арки сзади, двое из них были одеты в механизированные пластинчатые доспехи, украшенные патерианскими символами: танковые костюмы второй модели. Зел не удивилась, увидев их здесь, после украденного испытательного образца Третьей модели, но, тем не менее, ее позабавило то, что Патейрианцы с такой готовностью используют ту самую технологию, которая превратила Войну Тумана в позор для Империи. .
В камере был сводчатый, хотя и не очень высокий потолок, большая часть изображений, высеченных на самом камне, теперь содрана или испорчена, теперь остался только упругий черный камень. На нем был изображен огромный строящийся гуманоид, необычная фигура, формирующая его кости. Там, когда многие глаза бросились на них, прежде чем уйти, они встретились с отвратительной старой ведьмой, крючковатый нос доминировал над ее морщинистым, испещренным печеночными пятнами лицом, в то время как пара испытующих глаз, черных, как угли, металась сзади. глубокая, постоянно нахмуренная бровь.
«Ах, леди Зельсис, не так ли? Я вижу, что вы хорошо воспользовались нашей политикой надежного сопровождения!» — сказала она с лицемерной, пустой теплотой в своих словах. Ее глаза обратились к Рэду, и в них вспыхнуло злое сияние: «И леди Кармезин тоже! Я надеюсь, что вы пришли, чтобы убедиться, что наше заведение соответствует имперским стандартам, да?
Рэд коротко кивнул, но ничего не сказал. Отвратительный взгляд женщины переместился на Виктора, затем снова на Зельсиса. — Почему он… — она ошиблась, остановившись как раз вовремя, чтобы Зел продолжил с того места, где она остановилась.
«Я купил его напрямую у доброго сира Бурггхузена. Поговорите с ним, когда его конвой прибудет сюда, — солгал Зел. Миазмы человеческого страха и страданий в сочетании с жадностью, наполнившие это место, были ощутимы; оно застряло у нее в носу и покрыло пазухи, от этого у нее скрутило желудок, и желчь поднялась к горлу. Она повернулась к белообразной женщине, которой впервые за несколько месяцев пришлось бороться, чтобы держать себя под контролем, и спросила: «Я хочу поговорить с добрым рыцарем-капитаном. Он здесь?»
Она заметно колебалась, но ее решимость рухнула, как несвежий гренок, под едва сдерживаемым взглядом Зела.
«Д-да, мадам, но ах… Я боюсь, что он, возможно, не захочет принимать посетителей в данный момент, поскольку в данный момент он ведет частные деловые переговоры. Могу ли я подняться на третий этаж и сообщить ему о вашем присутствии?
— Сделай это немедленно, — прошипела она сквозь улыбку стиснутых зубов.
Старуха поняла намек и, лихорадочно кивнув, бросилась вверх по лестнице. Это был их путь наверх. Прошло подозрительно мало времени, прежде чем сверху послышалось звериное ворчание, и старуха вернулась, заметно запыхавшись, как будто бежала, спасая свою жизнь.
— Капитан рыцарей увидит тебя после аукциона, — вздохнула она. «Я… надеюсь, это приятно?»
Зел кивнул.
В любом случае это не займет много времени.
В глубине души она не собиралась участвовать в аукционе, даже если была совершенно уверена, что фон Виктен не был осведомлен о ее намерениях по отношению к нему; вероятность того, что он поймал ситуацию и попытается сбежать, не была приемлемым риском.
«Ах, однако… я бы действительно предпочел увидеть рыцаря-капитана прямо сейчас.
— снова прошипела она с фальшивой улыбкой, положив руку на плечо старухи и повернулась, чтобы уйти. Она сжала его достаточно сильно, чтобы причинить боль, но не настолько сильно, чтобы было очевидно, что она делала это намеренно, жестикулируя на Виктора другой рукой. «Видите ли, причина, по которой я купил его и привёл сюда заранее, заключалась в том, что это подарок дружбы доброму рыцарю-капитану, зная его склонности».
Она чувствовала вспыхнувшую в глазах Виктора вспышку убийства, но с облегчением обнаружила, что он прочел ситуацию и притворился робким. Старуха поспешила обратно вверх по лестнице, и все четверо снова ждали. Йорф вытащил свою Табличку, которую на этот раз имел благоразумие взять с собой, и лениво пролистал ее снаружи, тогда как на самом деле он готовился вытащить свой молот из Хранилища Тумана. Тем временем Зефарис пробралась на середину кафедр и села на крайний край одной из них, обратив взор в сторону будки аукциониста, полностью расширив правый глаз и едва-едва приоткрыв левый; на самом деле она наблюдала за всей комнатой, запоминая лица людей без масок, а также многих людей в масках, способных различить опознавательные маркеры на лицах сквозь их причудливые и часто неэффективные маски. По подсчетам Зела, они уже были мертвы, их жизни были потеряны в тот момент, когда они изо всех сил старались проникнуть в это отвратительное место. Конечно, существовал крошечный шанс, что кто-то, неизвестный ни Бюро, ни кому-либо из секты Ньюмана, самостоятельно работал над тем, чтобы проникнуть в это место и подорвать его изнутри, но у такого человека будет возможность раскрыть себя, когда начнется насилие… Хотя не так много времени для этого.
Зел почувствовала, как ее планшет загудел мнемоническим сообщением, содержание которого было одинаково обнадеживающим и неудивительным. Из тех, кого признал Зефарис, большинство были связаны с фракцией оккупантов; не подавляющим большинством, но это не было проблемой. Звери оставались зверями, независимо от того, какие политические убеждения они придерживаются.
Над головой послышался еще один сотрясающий землю грохот, и, как по маслу, старуха вскоре вернулась. «Ах, рыцарь-капитан согласился встретиться с тобой сейчас, но только
ты вместе с подарком
здесь, — прохрипела она. Каждой клеточкой существа Зел хотелось просто пронзить голову женщины прямо здесь и сейчас, но она увидела в этом возможность; сейчас она подыграет, проникнет в самую гущу этой грязи, а затем отправит сюда своих спутников простой передачей эфирной волны. Красный цвет здесь был дикой картой, но добрая леди Кармезин решила проблему, потребовав: «Я тоже пойду. Как вы уже догадались, я приехал, чтобы убедиться, что это заведение управляется в соответствии с имперскими стандартами — такие гарантии включают, так сказать, закулисную работу.
— Я понимаю ваше беспокойство, но… — начала старуха с нарастающим чувством скрытой угрозы в голосе, но Леди в Красном не смягчилась.
«Никаких «но. Герцог знает, что я здесь и выступаю его представителем, понимаешь? Вы бы искали смерти, если бы отказали мне, и поверьте мне в этом: я могу и хочу действовать как палач герцога, в отличие от
рыцарь-капитан, — кипела Дама в Красном, ее присутствие ощущалось не только на старухе, но и на всей комнате. Насколько Зел мог судить, она тоже не лгала, а просто искажала правду в своих целях. Старуха уже отпрянула, лихорадочно отмахиваясь от двух стражников, у которых было все необходимое, чтобы приблизиться к Даме в Красном.
Итак, группа на время разделилась, и Зел, Виктор и Рэд последовали примеру старухи. Поднявшись по лестнице, они встретили меньшую комнату, наполовину заполненную полудюжиной Рыцарей-Драконов, двое из которых шли со своими пленниками. На другом конце ждала дверь из черного камня, ведущая в короткий закрытый коридор с другой дверью на другом конце, мало чем отличающейся от шлюзов Подземелья. За этим местом была еще одна комната, и при открытии двери в ноздри ударил безошибочный запах саранчи. Это была комната со сводчатым потолком и фонтаном посередине, высохшая и теперь управляемая новой штуковиной, которая безуспешно прокачивала зловонную воду через грязный фильтр. Ноги разбитой статуи торчали из верхней части инсталляции, куски самой статуи все еще валялись в углах комнаты, вся мрачная сцена освещалась множеством световых камней на железных и латунных подставках, тех, которые давно уже были встроены в стены. Многочисленные саранчи в красных доспехах занимали эту комнату, четверо из них стояли на страже у каждой двери, вооруженные тяжелыми саблями каргарского производства, одетые в обновленные танковые костюмы второй модели. Их глаза, от человеческих до бусинок и составных, все сходились на Зельсисе, и напряжение, нарастающее от секунды к секунде, ощущалось всеми присутствующими; жвалы щелкали, усики крутились, руки тянулись к клинкам и пистолетам.
Именно в этот момент Зельсис послал мнемонический сигнал, зная, что с этого момента насилие будет неизбежным, по одной простой причине: если и было что-то, что нельзя было скрыть от саранчи, так это запах его собственных феромонов. мертвые братья. После смерти саранча испускала зловоние, и оно не просто прилипало к человеку, оно просачивалось в его кожу, волосы и одежду, сохраняясь в течение нескольких дней, если не очищать его специальным алхимическим мылом и горячей водой.
Она не могла сдержать улыбку, прекрасно понимая, что из всех людей Рэд лучше всех осознавал этот факт. Простого обмена взглядами было достаточно, чтобы две женщины бросились в бой, обе развернулись, чтобы сразить бронированную саранчу на своей стороне. Кулак Зела врезался в железный шлем, сила отражалась в его владельце ровно настолько, чтобы она успела вдохнуть воздух, сжечь его и начать Дыхание Машины.
Тем же движением она отдернула руку и, обжигая легкие, ударила кулаком прямо в висок саранчи. Шлем обрушился со звуком гонга, и резня началась всерьез. Саранча слева от Рэда уже рухнула на землю, его голова упала ему на колени, в то время как Виктор мудро занял оборонительную позицию со сломанным копьем в одной руке, в то время как он сформировал одну из этих странных костяных ракет в ладони другой.
Виктор едва мог осознать, что только что произошло, бойня была действительно невидимой. В один момент они гуляли с леди Кармезин, а в следующий момент они вдвоем просто… начали убивать, вот так. Для них двоих как будто не было разницы между нормальным существованием и смертельной схваткой; что-то за пределами способности Виктора осознать это. Эта крючконосая женщина, старуха, попыталась схватить его, когда поняла, что происходит, но Зельсис бросилась через комнату и пнула ее прямо в стену, ее череп врезался в стену с достаточной силой, чтобы сломать ее.
Кожа женщины сошла, и крылья, похожие на бабочки, раскрылись, когда она издала стрекочущее кудахтанье, оставаясь приклеенной к стене. Вик выпустил свой только что законченный Зуб Дьявола в старуху, снаряд пронзил ее позвоночник и прижал к стене, как огромная экспозиция энтомолога. Оппортунистическая саранча-мутант попыталась добраться до него, но Виктор протянул руку и схватил кости другого мертвого жука у своих ног, используя всю свою силу, чтобы вырвать трупу ребра через спину. Его потенциальный нападавший наткнулся ногами на эту импровизированную ловушку с шипами, оставив Виктору время набрать силу и взорвать жука с помощью Костяного огня.
Хитин, плоть и кости поддавались изощренному насилию Зел, как гнилое дерево, саранча, которая когда-то была бы законным противником, теперь была настолько ниже ее, что она нашла время и умственную энергию, чтобы присматривать за Виктором на случай, если его загонят в угол. К ее облегчению, он этого не сделал. За полминуты комната была очищена, Красная Саранча разлетелась по стенам и полу, одному из бронированных посчастливилось пережить выводящий из строя удар. Зел поднял его одной рукой, нашел защелку аварийного открывания на его шлеме и расстегнул ее, прежде чем она сорвала его с его головы, забрав с собой одну из его челюстей.
«Дверь. Откройте его, — скомандовала она, кивнув на чернокаменный бастион, который когда-то охраняла саранча. Он издал злобное кудахтанье и произнес что-то на патейрианском языке, сделав жест пальцами. Дверь ожила и начала подниматься, что побудило Зельсиса уронить саранчу и с топотом стереть ему голову.
Самое первое, что привлекло внимание Зел, когда дверь поднялась выше уровня ее глаз, было то, что в просторном внутреннем святилище присутствовали только две фигуры, несмотря на то, что его древний камень был обставлен так, чтобы вместить несколько десятков человек. Фон Виктен, все еще одетый в свои доспехи, но почему-то неправильный.
Она не могла точно сказать, где стояла, но в его движениях чувствовалась легкая подергиваемость, непохожая на ту, которую он мог развить от огромных доз полуденной пыли, которую он, несомненно, потреблял. Он стоял у подножия огромного сферического драгоценного камня, почти такого же роста, как он сам, и почти слишком большого, чтобы пройти через дверь святилища, и неземной свет исходил от него и внутрь него.
Огромная сегментированная рама из латунных корпусов стояла у левой стены, черные кабели змеились по полу по полу к какой-то скоросшиваемой техно-мерзости, а над ней нависала раздутая рама Королевы Саранчи, верхняя половина ужасно мутировавшей женщины поверх бронированной нижней половины инсектоида, на нижней стороне которой покачивались яйцевые мешочки, а шесть массивных ног удерживали ее вверх. Шесть человеческих фигур выстроились вокруг технологического алтаря, их правые руки были подняты вверх, а Королева Саранчи размахивала посохом, голова которого представляла собой кольцо с четырьмя меньшими нефритовыми кольцами, звенящими по всей его длине.
Две фигуры вставили правые руки в устройство, а третья сделала это как раз в тот момент, когда сцена стала видна. Четвертый, пятый и шестой последовали одновременно при виде вторжения Зела, спеша закончить начатое; именно в тот момент, когда рука шестого вошла в машину, раздался нечестивый жужжание, и все шестеро упали на колени, их головы откинулись назад, когда зловещий зеленый свет вырвался из их глаз и ртов. Королева вставила свой посох в центр устройства, выкрикивая призыв словами, превосходящими язык: «Я — врата, ключ, путь! ОТКРЫТЬ
!”
Туманные Врата тут же ожили, и когда Фон Виктен столкнул массивный драгоценный камень с обрыва, живые батареи ворот начали перегорать короткими вспышками радужного света, одна за другой.
«Значит это было
ты, кто украл Пятый Глаз Дракона, — усмехнулась Рэд, войдя в комнату вслед за Зелом.
Словно затянутый, так называемый Пятый Глаз вкатился в ворота гораздо быстрее, чем имел на это право объект его размера. Все это произошло в первые же секунды после того, как двери святилища открылись, и только сейчас и Королева Саранчи, и фон Виктен обратили все свое внимание на незваных гостей… И тем не менее, они все еще не распознали враждебных намерений.
«Ах, Ньюман, будущий номер семь и даже добрая леди Кармезин!» — воскликнул рыцарь-капитан, проходя мимо королевы и измельченных в порошок трупов у ее ног и наклоняясь, чтобы взглянуть мимо троицы в комнату позади них. «Ах… Неужели наш бывший
сотрудники переходят какие-либо границы? Не проблема, если они добивались смерти, хотя, полагаю, мне не нужно говорить, что следует ожидать вознаграждения, равного стоимости их замены, не так ли?»
