На обратном пути Зефарис продолжала думать о том, что заставило ее чувствовать себя неловко. Возможно, это были люди на улице? Возможно, явное отсутствие застежек-молний каждые пару сотен метров, обиженно наблюдающих за пешеходами, агрессивно торгующихся с торговцами или обвиняющих людей в том, что они военные преступники или домашние террористы при малейшем косом взгляде. Не то чтобы в поле зрения не было открыто враждебно настроенных патерианцев — их вообще не было. Ни одного, где раньше их можно было увидеть повсюду, будь то гражданские лица или тонко замаскированные бумажные тигры, включая униформу и военное вооружение.
Ответ пришел к ней в виде довольно неудобного скопления людей на улице. В основном собрались простые люди, в основном сельскохозяйственные рабочие с ранеными ветеранами войны, и все слушали какого-то молодого икесского парня, стоящего на… Это была настоящая, настоящая мыльница, которую он использовал в качестве подиума? На нем все еще были этикетки и все такое!
На ходу она какое-то время прислушивалась, выискивая какой-нибудь боковой переулок, в который можно было бы нырнуть и обойти засор на городских артериях. Как ни странно, большинство из тех, кто находился в непосредственной близости, были заблокированы либо подозрительно новым деревянным забором, либо просто случайными кучей предметов, которые напоминали ей о ее солдатской жизни.
Такие импровизированные баррикады были обычным явлением в городских зонах боевых действий, но здесь и сейчас? Даже если Уиллоудейл не отличался чистотой и железной стабильностью, они бросались в глаза, как больной большой палец. Что-то было подозрительно.
Говорящий был взволнован, она должна была дать ему это. Слишком страстный, в том, как он плевался язвительно по поводу грязных иностранцев, живущих среди них, или по поводу того, что икесианцы по своей сути превосходят другие расы.
Он действительно был страстным – до карикатурного. Его четко отрепетированная перформативная речь напоминала сценические постановки, но почему-то даже более интенсивная. Произношение каждого слова было идеальным, абсолютно точным, превосходящим даже носитель языка. Зефарис не могла не вспомнить свою подготовку по борьбе с диверсантами – хотя она и была элементарной, но отшлифованной реальным опытом. У лазутчиков как из Патейрии, так и из Грекурии были свои методы и особенности — лазутчики из Грекурии, как правило, были менее преданы этой роли, но более способны адаптироваться к новым обстоятельствам. Они были менее предсказуемы, но и более склонны к случайным ошибкам. Они не очень хорошо справлялись с косвенным повреждением цели, обычно прибегая к тонким, но очень прямым атакам на инфраструктуру или простой краже документов.
А вот те из Патейрии… Они действительно вошли в характер. Благодаря интенсивному использованию гиасы, патерианские лазутчики могли десятилетиями жить фальшивой жизнью, а затем в любой момент вернуться к своей истинной сущности. Те, кто стоял ниже по лестнице, отрепетировали детали своей роли до мельчайших деталей, пока их не стали почти незаметно, но они бы соскользнули, если бы знали, где проделать дыры и за какие ниточки дергать. Их преданность своим правителям была настолько глубока, что подшучивание простых солдат могло спровоцировать патирийского шпиона на выход и разоблачение.
Возможно, она бы ткнула… Нет. Ей не хотелось вдаваться в подробности сегодня. Был бы кто-то еще, если бы этот парень был агентом-молнией, он бы быстро разыграл или попался каким-нибудь другим образом. По крайней мере, таков был ее мыслительный процесс, пока он прямо не указал на нее и не попытался вовлечь ее в представление.
«А ты!» воскликнул он. «Знаете ли вы догматы тех, кто хочет подорвать нашу и без того больную нацию? Кто откажет нам в наших божественных правах?!
Божественные права, да, хорошие. Одного этого было достаточно, чтобы предупредить ее, и это было совершенно не похоже на то, как говорили настоящие проикесианские радикалы или контрпропагандисты. Она вздохнула, игнорируя ощущение десятков любопытных глаз, пристально смотрящих на нее.
«Если бы я хотел конкретно подорвать Уиллоудейл? Я бы попыталась заставить людей ненавидеть друг друга, разделить их по таким поверхностным вещам, как этническая принадлежность или личные предпочтения», — сказала она и уже увидела искру растерянности в глазах мужчины. По ходу дела она присматривалась к его внешности, пытаясь найти хоть какой-нибудь видимый признак того, что он мог быть связан с Патейрианом… Бинго. Запонки из белого нефрита и тканевый узор, спускающийся по бокам его брюк, был изобретен и почти исключительно использовался патерийскими портными, даже если непатейрианская знать и торговцы могли его заполучить.
Зефарис просто продолжал говорить, отбарабанив все, что приходило на ум: «Я бы еще подождал, пока кучка фермеров не устанет и не напрягется от постоянных нападений террористов-жуков…»
Он прервал ее криком, который, конечно же, начался с тонального патирийского звука, но он быстро перевел его так, чтобы он звучал так: «Хватит! Да-да, это очень хороший ответ!»
Это было мило. Провокатор пытался вернуть свое выступление в нужное русло, хотя внимание толпы было неумолимо приковано к Зефарис, и большая его часть все еще оставалась на ней. Поэтому она залезла под платье, вытащила пистолет, взвела курок и направила его на голову парня. Не с намерением убить, по крайней мере, пока — просто чтобы по-настоящему привлечь внимание, и она это сделала.
«Я бы попыталась спровоцировать их беспорядки, чтобы одновременно нанести ущерб целевому государству и позже обвинить в этом икесианский экстремизм, вероятно, наняв журналиста-фрилансера», — продолжила она, проецируя свой голос со всей силой, предоставленной ему месяцами жить и общаться в условиях боя. «Что еще более важно, я избавился бы или, по крайней мере, прикрыл бы свои белые нефритовые запонки с вырезанной печатью Божественного Императора и узором «Парящий дракон» на моих патерианских шелковых брюках. Первую половину вы, конечно, вроде бы отработали, но о правильной маскировке совершенно забыли. Думал, одного цвета кожи будет достаточно, не так ли?
Молодой человек огляделся вокруг, пытаясь заявить о своей невиновности, заявив, что понятия не имеет, о чем она говорит, затем быстро перешел к рассказу о том, как его заставили сыграть эту роль и что у него не было выбора…
