— Еще одна вещь, — продолжал настаивать Зел. «Конец сообщения, когда они запаниковали. Вы не переводили эту часть.
Рэд усмехнулась, и на ее лице появилась улыбка.
«Более авторитетный человек — комиссар — мгновенно узнал ваше лицо. Прежде чем перерезать линию, он закричал, что застава Арки была потеряна из-за «Дочери Еретика». Я подозреваю, что солдата, который не узнал вас, прямо сейчас избивают.
Это существительное: Еретик. Это было среди насмешливых слов, используемых сторонниками Патейриана по отношению к Мудрецу Тумана, этому загадочному человеку, который объединил Икесию, организовал ее восхождение к технологическому превосходству и возглавил войну до своего безвременного исчезновения… Это исчезновение, которое так заметно совпало с Блэкволл восстает. Удивившись эпитету, Зел спросил: «Они думают обо мне как о дочери Мудреца?»
— Дочь Еретика, Искусственный Образец, Живая Ересь Против Небес, Ходячая Скорбь, да, у тебя есть всевозможные эпитеты, да… Как и у меня. И она… — она указала на Зефариса. Ухмылка богомола стала уродливой. Горький. По какой-то причине ей не нравилось вспоминать эти эпитеты, возможно, из-за эпитетов, которые Рэд слышала в отношении себя. «Они называют ее
Невеста Жнеца. Тренч-призрак. Сглаз. Как я уже сказал, у нас, патерианцев, есть привычка давать эпитеты значимым фигурам.
Запомнив каждый эпитет, упомянутый Рэдом, и очень гордясь каждым из них, Зел вернул некоторую информацию: «После всего этого я должен вас хотя бы предупредить: пара крыс сбежала через туман. Ворота набрали номер ворот семейного особняка фон Виктена. Ворота находятся в библиотеке в подвале. Я предлагаю тебе окурить это место… И заодно очистить Рыцарей-Драконов в целом».
— Я не контролирую… — начал Рэд, но Зелу это было не по душе.
«Ты не? Действительно? Ну давай же. Это очевидно для любого, кто знаком с остротой ума этих дворян, — самодовольно ответил убийца зверей. — В противном случае вы бы не стали называть «добрую леди Кармезин».
Добрая леди Кармезин соизволила не ответить, вместо этого приказав своему светлячку взлететь в воздух, готовясь к отлету. Однако прежде чем она успела уйти, Зельсис остановил ее.
«Я не закончил. В ближайшие недели прибудет гонец из Уиллоудейла с весьма щедрым предложением. Вам было бы хорошо отбросить любые обиды и рассмотреть все по существу».
Несколько мгновений богомол молчал. В конце концов, она поставила свою жизнь на карту, участвуя в заговоре, который привел бы к разрушению Уиллоудейла, если бы он осуществился. Подавление этого самого заговора заставило ее стать тем, чем она была сейчас, со всеми ужасающими страданиями, которые повлекла за собой метаморфоза. Несмотря на это, она спокойно ответила: «Я сбалансирую бюджет, чтобы подготовиться к промышленной экспансии. Рассчитываю, что нам будет поставлено соответствующее оборудование, в том числе геокармы Третьей модели».
Не дождавшись ответа, Дама в Красном удалилась.
Зел стоял ошеломленный, не зная, что и думать. Она поспорила, что у Рэда есть агенты в Ригпорте и Уиллоудейле, но надеялась, что эти агенты не занимают руководящих должностей, даже если она вскоре станет торговым партнером Альянса вольных городов. Более того, термин «геофрейм» когда-либо использовался только в отношении невоенных братьев и сестер танковых костюмов, таких как тот самый испытательный образец, чью бронированную форму перевозили Бандиты Красной Саранчи. Создание геофреймов для горнодобывающей промышленности не было обнародовано, а это означало, что Рэд либо догадалась, либо знала больше, чем ей следовало бы… Или она просто блефовала.
Не имея в данный момент настроения ломать голову над вопросами безопасности разведки, Зел отложила это беспокойство на потом. Она отправит сообщение обратно в Уиллоудейл и проинформирует бюро, и на этом все.
Таким образом, все четверо ушли, вернувшись в Арчес, чтобы все исправить. Атмосфера напряжения висела над городом, несмотря на то, что повседневные дела оставались нетронутыми. Охранники у ворот просто махнули им рукой, прежде чем они успели произнести хоть слово, один из них произнес что-то о том, что культиваторам нельзя просто позволять делать все, что они хотят, «просто потому что». На улицах заметно не хватало Рыцарей-Драконов, ополченцы размещались на обычных местах охраны на углах улиц; те немногие Рыцари-Драконы, с которыми они столкнулись, не только не казались враждебными, но и отшатывались от них, заметно спеша, когда они проходили мимо. Зельсис услышал, как рыцарь с довольно легкими мутациями и в простых доспехах спорил со своим заметно более крупным начальником, ясно слыша, как он говорит: «Я не поджарюсь в своих доспехах только потому, что кучка дегенов восприняла драконью вещь слишком буквально. Нет, я тысячу раз говорил тебе, что это работа для меня, я не буду убивать себя, чтобы платить за пристрастие рыцаря-капитана к наркотикам!»
Пока Йорф отвозил Виктора к себе домой, чтобы уладить дела с домовладельцем, Зел и Зеф в первую очередь направились в поместье фон Виктен в надежде поймать или выманить сбежавших крыс, но безрезультатно. Они договорились встретиться в Думском училище, что и сделали, но не раньше посещения бани.
Персонал указанной бани, похоже, ничуть не смутился их присутствием, хотя ее публичный характер означал, что дуэт не чувствовал себя комфортно, продолжая свой обычный плотский ритуал после охоты. Несмотря на публичное и часто бесстыдное проявление взаимной привязанности, они не были эксгибиционистами. Быстро очистившись от как можно большей грязи, они направились в Думское училище.
Йорф и Виктор прибыли в Думское училище намного раньше остальных. В помещении было пусто, если не считать самого Дума, одного из преподавателей и трех студентов, занятых уборкой помещения; Среди них был и Райнер, который нашел хорошее применение своей огромной силе. Ресвед мгновенно заметил их прибытие, поставив на землю тяжелый предмет мебели, как если бы это был стул, прежде чем повернуться навстречу двум мужчинам. Его взгляд сначала остановился на внушительной фигуре норвежца, но быстро переключился на Виктора, заметив сломанное копье, спрятанное за его поясом.
«Я рад видеть, что с тобой все в порядке, и ты забрал мое копье… каким бы оно ни было сломанным. Вам не нужно рассказывать мне о том, что произошло с момента нашего последнего разговора — на самом деле, я бы предпочел, чтобы вы не рассказывали… Я уже слышал об этом вкратце от Леди в Красном, даже если она и не упомянула о вашем участии. Пойдем, пойдем внутрь, — сказал Старик Виктору, уже ведя его и Йорфа в сгоревшее здание. Он не выглядел таким сгоревшим, как в последний раз, когда Вик видел его: большая конструкция и большая часть мебели, казалось, не пострадали, если не считать обуглившихся поверхностей. Виктор задавался вопросом, предвидел ли старик поджог и защитил ли от него свое имущество, или же эта устойчивость к обычному огню была просто побочным эффектом его длительного строительства.
«Твоя аура изменилась. Жизнь… Нет, несколько жизней было погашено твоей рукой. Я не буду подвергать сомнению ваши причины, потому что сейчас действительно важен только один вопрос: вы все-таки собираетесь покинуть Арчес?
Вик кивнул. На лице Думы выросла печальная улыбка.
«Приходить. Давай хотя бы чаю выпьем.
Так они и сделали, прямо посреди сгоревшего школьного здания. Неудивительно, что пожар, вызванный обычным порохом и ламповым маслом, не нанес большого ущерба древней керамике Анхезийской империи, которой около двух тысячелетий. Старик так прокомментировал эти произведения: «Они у меня уже почти столетие, и я до сих пор нахожу их изумительными. Чайник нагревается сам, и он, и чашки поддерживают идеальную для питья температуру чая».
Его энтузиазм по поводу мирского применения аркатека не мог скрыть его сожаления по поводу предстоящего ухода Виктора. В какой-то момент Дума попросил показать копье, осматривая его, задавая вопросы: «Я предполагаю, что вы намерены отремонтировать его. Есть ли у леди Ньюман достаточный запас материала для такого ремонта? Думаю, где-то здесь у меня было железное дерево…
«Это не будет проблемой», — раздался в ответ голос Зела из-за пределов прямой видимости, и мгновением позже она вошла вместе с Зефарисом, который на ходу перелистывал недавно сделанные фотографии.
Старый мастер посмотрел на убийцу зверей с таким уважением, которого Виктор никогда не видел в этом человеке. Его присутствие, казалось, отступало, не уменьшаясь, как будто он изо всех сил старался духовно освободить место для ее естественного доминирующего присутствия. По пути к столу она ненадолго вытащила свой планшет и, сев, поставила банку с золотой пастой. На банке лежали два куска кровавого дерева, оба слишком короткие, чтобы из них можно было сделать копье ИЛИ древко посоха.
Дума оглянулся и пробормотал: «Азот-ауровая амальгама и все такое… Я не смею спрашивать, сколько времени вам понадобилось, чтобы собрать Камни Азота, чтобы сделать это, или от каких существ произошли эти камни».
— Это… — Зел щелкнул банку. «…Был создан по воле Ядра Подземелья. Королева Саранчи Уиллоудейла заставляла его добывать тайные сокровища и одежду, пытаясь заставить его утонуть от истощения. Я собираюсь соединить наконечник копья с посохом, который мы забрали из владения Королевы Красной Саранчи, но для выполнения соединения мне понадобятся три опорные колонны.
Ресвед без колебаний кивнул.
— Мы можем сделать это прямо сейчас, если ты того пожелаешь.
«Сначала чай. Мой язык похож на мертвую змею. Вы не возражаете, если я поем здесь?
«Нет-нет, пожалуйста, продолжайте! Я чувствую в тебе усталость, к тому же от тебя воняет озоном. Учитывая, что вы находитесь в любом состоянии, чтобы поговорить со мной, я считаю, что мой совет относительно внутреннего баланса помог стабилизировать вашу трансформацию».
«Так оно и было, так и было. Задействование меньших групп мышц для использования их в качестве балласта Фульгура помогло смягчить колебания эссенции, а использование тепла моего собственного тела в качестве вторичного источника Игниса облегчило пневматическую нагрузку для генерации Фульгура. Подумать только, оно было там все это время…»
«Человеческая форма — одна из самых сложных конструкций эссенций, нужно только знать, где в теле их найти и какое состояние бытия их порождает. Да ведь эликсир «Победа» — прекрасный пример этих принципов, просто применяемый посредством внешней алхимии.
Вик почувствовал, что теряет сознание, пока два мастера обсуждали жаргон, звучавший как смесь технических спецификаций и возвышенной философии, и их обсуждение растворилось в фоновом шуме. Он оглянулся и увидел, что Зефарис положила фотоаппарат в сумку и начала тщательно чистить револьвер, а Йорф просто… сидел, закрыв глаза. Скандинав пробормотал что-то себе под нос на борейском языке, его тело с каждой секундой ощутимо холодело до такой степени, что Виктор почувствовал это почти на расстоянии метра. Возможно, это какая-то медитация.
Так продолжалось некоторое время, большую часть часа. В какой-то момент Зельсис вытащил из Хранилища Тумана пакет, что-то вроде металлического контейнера, закрытого зелено-синими печатями. Каллиграфия была совершенно идеальной, каждый символ одновременно был не больше, чем должен был быть, но при этом оставался красивым. Он с трудом мог представить себе, какое сокровище было внутри, пока она не открыла его и не почувствовала запах.
Это была еда; три, возможно, четыре полноценных приема пищи странного голубоватого мяса, покрытого полупрозрачным сиреневым соусом, в сопровождении нарезанных, приготовленных на пару листьев, которые он впервые узнал: листья кульки. Это было редкое, загадочное растение, которое почти универсально применялось в алхимии и магии, и поэтому имело смысл только то, что кто-то такого уровня, как Зельсис, использовал его, чтобы восстановиться после такой ужасной битвы. К его недоумению, от него шел ароматный пар, как будто еду запечатали всего несколько минут назад. Однако в голове Вика крутился вопрос. Было очевидно, что это блюдо было приготовлено никем иным, как кулинаром-алхимиком секты Ньюмана, одним из немногих членов новой секты, перешедшим в новую секту от ее предшественника Черной Лошади: Озмира. Из мякоти описания кулинарии Озмира наиболее ярко запомнились Вику.
«Вы держите их на складе на всякий случай?» он спросил.
Пережевывая кусок мяса размером с кулак, Зельсис кивнул.
Именно в этот момент Вик заметил кое-что в ее правой руке: она все еще была бронзовой. Зеленые оксидные чешуйки каким-то образом удалились, вероятно, с помощью ванны, учитывая, что и она, и Зефарис были чистыми, но металлический бронзовый блеск все еще сохранялся. Это едва можно было различить на фоне цвета ее кожи, если бы свет падал на ее руку под прямым углом. Она заметила, как он наблюдает и комментирует это после того, как она проглотила глоток.
«О, моя рука? Через пару часов все вернется в норму, не волнуйся об этом, — сказал Зел. Она автоматически предположила, что, прочитав буклеты, он мог быть обеспокоен вопросами металлизации всей конечности таким образом, поскольку процесс написания ее собственной борьбы за усовершенствование этого аспекта Мантии покорителя бури
занимала много ее мыслей в течение последних двух месяцев перед публикацией материалов. Только после того, как она уже успокоила Виктора, она поняла, что вычеркнула из книг ту самую борьбу, поскольку на самом деле она произошла намного позже охваченных ими временных рамок, и это несоответствие не могло быть устранено в ее уме, независимо от того, насколько Редакторы издателя уговаривали ее добавить больше правдоподобных деталей, чтобы сделать историю более правдоподобной. Дело было не в том, что ежедневных событий не хватало в деталях, просто ее
повседневная жизнь была настолько далека от нормальности, что в это не верилось. Типография «Висячий феодал» провела настоящую демонстрацию ее распорядка дня, прежде чем поверила, что «во вторник, на второй неделе сентября, я провела двенадцать часов, выбивая изображения натюрмортов в гигантский блок холодного железа». ни в коем случае не украшение.
Она взяла второй кусок мяса. Хоть этого и не было слышно, она чувствовала, как скрипят ее суставы. Эта часть была самой худшей — примерно через полчаса после того, как насыщение начало ухудшаться, но до того, как ее тело смогло полностью усвоить и рассеять остатки Металлума. Небольшим благом было то, что внутри ее суставов никогда не образовывались оксидные стружки, поскольку она читала, что такие вещи могли произойти, если техника выполнялась неправильно или даже если у пользователя была повреждена печень. Волна беспокойства внезапно нахлынула на нее, когда она заметила, как внимательно рыжая следит за ее едой, и это вызвало в ней еще одно осознание: «Он, должно быть, голодает…»
В конце концов, мало того, что его, вероятно, не кормили похитители, реконструктивная магия Рэда требовала от субъекта так много, что даже Зельсис проголодалась, а она редко становилась по-настоящему мучительно голодной. Для сравнения, принуждение тела Виктора к восстановлению слоев кожи и формированию затвердевшего экзоскелета, заменяющего самые верхние кожные слои, должно быть, оставило его голодным, даже если он поглотил в три раза больше костной массы своей новой перчатки, чтобы создать Оссума.
Зел на мгновение перестал есть и вытащил из Хранилища Тумана вторую, меньшую коробку с печатью.
— порционно предназначен для ее завтрака, и поэтому более чем достаточен для полноценного приема пищи для человека с диетическими потребностями, близкими к нормальному человеку. Они были разработаны для улавливания тепла и усиления свойств замедления времени любого хранилища тумана.
их помещали внутрь, позволяя содержавшейся в них пище оставаться почти свежей в течение нескольких недель. Проблема заключалась в том, что как только их вывезут из хранилища, печати дестабилизируются, и время начнет стремительно наверстывать упущенное. Как таковой…
«Ешьте быстро. Через два часа оно начнет гнить.
Она не заботилась о своих соотечественниках; у них были свои таблетки и свои запасы пайков, но с ним не было такой уверенности. Осторожно пробуя еду, Виктор приступил к хирургическому и тщательному разделению еды с такой скоростью и точностью, какой Зельсис никогда не видела, поскольку она никогда не имела дела с дворянством. Затем он рухнул на сиденье, полузакрыв глаза, когда на него ударила питательная бомба, и его тело направило все доступные ресурсы на пищеварение — это к большому удовольствию Думы. Старик усмехнулся этой сцене, отметив: «Ах, пищевая кома культиватора… Напоминает мне о моих молодых днях».
В течение следующих примерно двадцати минут Зельсис закончила есть, а четверо старших культиваторов продолжали пить чай Думы, пока неизбежно разговор не перешел к плану Зел починить копье, присоединив его к посоху. Поскольку Виктор взял посох и спрятал его в своей Черной Мраморной Табличке, внимание переключилось на него, выведя его из оцепенения, вызванного едой. Он взял посох, нефритовые кольца которого звенели, и положил его на стол. Взгляд Думы застыл на нем с того момента, как он появился в поле зрения, и было ясно, что он узнал его, но пока оставил свои слова при себе, вместо этого спросив: «Могу ли я рассмотреть его поближе?»
Зел кивнул и взял его в руку, глубоко вздохнув сквозь зубы. Его губы беззвучно шевелились, когда он произносил заклинание, бесконечно малые клочья Тумана выходили не из его рта или ноздрей, а из слезных протоков, образуя полупрозрачную пленку над его глазами. Его зрачки сузились до уколов, а затем расширились по спирали наружу, пока не поглотили радужную оболочку, а цвет его глаз стал переливающимся фиолетовым.
Свет стекал по серебряным каналам вдоль древка посоха, его нефритовые кольца тоже засияли и начали невесомо парить. Потом все резко прекратилось. Кольца упали обратно с звенящим звуком, и Дюма выдохнул, вернувшись в нормальное состояние.
«Теперь то, что я собираюсь сказать, требует некоторых… объяснений. Конструкция этого посоха, состоящего из большого кольца с четырьмя или более кольцами меньшего размера, известна как хакхара, в честь первоначального использования его в качестве источника шума. Он возник и широко использовался жрецами Королевства Итрия, страны, которую Сиан Ди разграбил и изгнал из того, что позже стало центром Патейрии. Я не буду вдаваться в подробности религии Итрии, поскольку их религия — одна из немногих, которая пытается всесторонне охватить все восемь миллионов, то есть бесчисленное множество, мертвых богов, составляющих основу нашего мира».
Он схватил сломанный посох и поднял его вверх. Звон его колец казался… почему-то более важным.
«Это… Это одна из Восьми Онбашир, названных так в честь деревянных столбов, которые итрийцы использовали и до сих пор используют для создания защитных барьеров; Икесианская адаптация этого названия будет «Восемь обелисков» или «Восемь столпов-хранителей…»
Старик, как Зел знал, что обычно делают люди с особой страстью к истории, начал затихать. Она постучала по столу, пытаясь привлечь его внимание: «Персонал. Что в нем особенного?»
«Ах, мои извинения, я просто… не ожидал встретить такую вещь. Эти древние священные инструменты когда-то использовались итрийскими жрицами, так называемыми истребителями демонов в качестве… Ну, название говорит само за себя. Им было поручено возглавить силы защиты восьми наиболее важных святынь королевства и городов, которые поддерживали эти святыни. Известно, что пять Онбаширов были украдены во время войны Сянь Ди против итрийцев, так что я полагаю, что один из них сейчас найден.
«Знаете ли вы какие-нибудь особые свойства, на которые нам следует обратить внимание? Какие-нибудь чары?
«Говорят, что Восемь Онбашира способны обратить силу демонов против них самих, хотя я не могу сказать, относится ли это к их способности как высококлассных медиумов для заклинаний или к какой-то отдельной, уникальной функции. Мои знания об этих артефактах заканчиваются следующим: Онбашира были созданы специально для того, чтобы их полные возможности не могли быть доступны никому, кроме их давних владельцев, и в первую очередь для увеличения существующих способностей владельца, а не для предоставления им новых, как это типично для Патейрианцев. артефакты имеют тенденцию делать это».
Виктор на этот раз вскрикнул, его голос все еще был низким, пока он говорил: «Итак… Они бы считались меньшими, чем другие грабежи, из-за различий в философии дизайна, и усилия Императора по стиранию истории сделали бы их ничтожными. с точки зрения их патерианских владельцев, посохи более чем хорошие».
С гордостью на лице старик кивнул: «Именно, да».
— …Это объясняет, как этот оказался с кем-то столь относительно низкого по статусу, как Саранча-Ки, — продолжил рыжий, останавливаясь только тогда, когда было уже слишком поздно. Зельсис был только рад, что то, что он раскрыл, было такой неудивительной информацией, а не участием рыцаря-капитана в этом деле или краже потенциально самого значимого магического объекта в регионе.
— Ладно, урок истории окончен, — нарушил молчание Зел. «Давайте починим эту штуку, пока временные пломбы Мясника не начали портиться».
Так они и сделали. Самым сложным аспектом процедуры была не работа с азот-ауровой амальгамой, а определение подходящей длины конечного продукта на основе имеющихся кусков кровавого дерева. В конце концов, сломанная часть, все еще прикрепленная к наконечнику копья, была использована вместе с одним из неповрежденных древков, взятых из клада Красной Королевы Саранчи. В результате длина древка оказалась несколько длиннее, чем у коротких копий, к которым привык Виктор.
Что касается самого процесса, то он не был опасным или рискованным — просто его было сложно выполнить самостоятельно, даже обладая сверхъестественным владением металлом, как это сделал Зельсис. Было отмерено необходимое количество амальгамы, которую Зельсис проглотила и манипулировала внутри своего второго желудка, активируя его с помощью огромного количества закодированной металлом Пневмы со времен ее Ядра Земного Железа.
был еще истощен. Мастерство Йорфа и Думы в ритуализме сыграло роль в духовном соединении двух уникальных предметов в один, причем эта часть была относительно легкой благодаря тому, что ни копье, ни хакхара не имели полностью развитого оружейного духа.
Они расчистили место для ритуала, закрыв двери и окна ставнями. Дума, источник знания, которым он был, сотрудничал с Зефарисом, нарисовав на полу довольно сложный глиф и зарядив его Пневмой. Тем временем Йорф запомнил одну из мантр Думы, и двое мужчин прочитали ее, в то время как Зельсис изрыгнула уже приготовленную амальгаму и использовала ее, чтобы соединить две половинки, она затвердела в своего рода золотую смесь в одно мгновение, когда она щелкнула пальцами. . Весь процесс занял почти три часа. Зефарис с удовольствием документировал все это, сделав почти полдюжины фотографий по ходу дела.
Когда все было завершено, посох-копье оставили парящим на высоте полутора метров над полом, поскольку подвешивание таким образом входило в функцию глифа.
Зельсис посмотрел на Виктора, молчаливо призывая его взять то, что принадлежит ему. В каком-то смысле это тоже было частью ритуала – принятие им своего нового пути, это оружие, которое отражало его действия в том, что впоследствии стало известно как «Инцидент Пятого Глаза», а также его оставшуюся связь с Ресведом.
Стоя здесь, среди раскинувшегося блестящего глифа, который был единственным, что освещало темную комнату, в окружении этих четырех огромных, почти мифических фигур… С каждым сантиметром ближе к тому, чтобы схватить посох-копье, Виктор почувствовал его якорь в мирском мире разрушается все больше и больше. Веревка была на последней нити, и если бы вы схватили посох-копье, ее можно было бы разорвать навсегда. Быть мастером боевых искусств, странствующим наемником — это одно, но странствующий ученик Зельсиса Ньюмана, человек, находившийся в резкой и явной оппозиции Божественному Императору… Это было на порядок другое.
Когда воцарилось предвкушение – или, скорее, беспокойство, он не мог не заметить что-то несоответствующее стороне копья.
— Лезвие выглядит… патеририанским, я думаю, — заметил он, проводя пальцами рядом с ним, но не касаясь его. Он равнялся на Думу, «построялиста».
«Анхезиан. Это офицерское оружие периода после Гражданской войны, вероятно, первого или второго столетия после того, как империя пришла в упадок. Император мог поручить своим кузнецам скопировать одно из его собственных оружий во время путешествия на запад или что-то в этом роде… — начал старик, но спохватился. «Но у нас нет времени на еще один урок истории. Возьмите свое оружие и дайте ему имя, прежде чем исчезнут символы левитации.
«Имя…»
Задумавшись, Виктор обнаружил, что сжимает посох-копье, даже не задумываясь. Ярко жгучий звук пронзил его руку, и в этой вспышке острой боли до него дошло это имя.
