«Чушь собачья», — обвинил Содан.
«Прямо, как я и сказал», — успокоил губернатор.
Содан снова отвел взгляд в сторону и затянулся сигарой: «Я подумаю об этом».
— Нет времени, — подтолкнул его Кровакус. «Мне нужен ответ».
Содан оглянулся на него и плюнул: «Наймите нового танкового инженера».
— Мы с тобой оба знаем, что война окончена только на бумаге, Содан, — сказал Эсторас. — Он нужен нам живым.
«Мне плевать на вашу войну», — вяло набросился Узник. «Или ваш проект подделки танкиста».
— Это твой ответ? – подтолкнул Кровакус.
— Я об этом думаю, — вздохнул Узник.
Кровакус наклонился над столом, глядя на Узника так близко, как только мог, прежде чем сказать: — Подумай хорошенько.
Несколько мгновений напряженного молчания. Ледяные голубые глаза Стрейка смотрели на него, и казалось, что в них он видит неписаные подвиги и пытки этого человеко-зверя, сидевшего перед ним.
Затем неохотный вопрос: «Почему я?»
Он воспользовался возможностью откинуться назад и вытащил из папки еще один листок. Это было написано от руки, сочинено рукой человека, который знал то, что было удалено и отредактировано в официальных отчетах. Его автор ясно дал понять, что в нем содержится только то, что он считал необходимым убедить Узника, и Кроваку все же потребовалось несколько прочтений, чтобы поверить в это.
«Ты знаешь почему, Стальная Комета», — сказал он и увидел немедленную реакцию. Если раньше это была медленная и тяжелая битва, то теперь чаша весов сместилась от одного только использования этого имени. Просто доказав, что он действительно знал, кто такой Содан. Каким он был. «В битве при Клиниге вы в одиночку отбили кавалерийскую атаку. В битве при Стоноге вы уничтожили два полных отряда инквизиторов, прежде чем они смогли уничтожить хотя бы одно артиллерийское орудие. При осаде Нефритовой гавани вы выступили против Гонубаны Лазурной Пули и Гау Хонга Края Затмения, оставив их искалеченными и сломанными. На протяжении всей войны вы проникали и покидали активные зоны боевых действий на шагающем танке, ни разу не попав в плен, и у вас один из самых высоких зарегистрированных показателей убийств среди Инквизиторов. Ты — все, что у меня есть».
Содан уставился в пустое пространство, затем снова посмотрел на губернатора: «Думаю, я войду, или мне придется снова выцарапывать глиф ворот на валуне. Для меня это ни хера, перепиши подпись моей души».
— Когда ты выйдешь, — сказал Кровакус.
Стрейк тут же вмешался: «Раньше».
— Я же говорил тебе, что я не дурак, Содан.
«Зовите меня Стрейк. Получу ли я припасы? Оборудование? Партнер?»
«Вы будете действовать вместе с инквизитором-отступником. Никакой ерунды, без масок, без иконографии».
— Тебе следовало просто начать с этого, — ухмыльнулся Узник.
Солнце поднялось в небо. На самой опушке леса бедный одинокий фермер закончил прополку одного из своих полей, и теперь пришло время собирать урожай с другого. На тропинке его встретил ряд импровизированных могил, увенчанных святынями из мечей и шлемов, которые он воздвиг, когда впервые возделывал эту землю. Когда временный губернатор впервые подарил ему это поле, он собрал все кости, пересчитал мертвых, помолился за них и потратил большую часть своего сельскохозяйственного пособия на благовония, которые нужно было сжечь в их честь.
Пшеница, которую он посеял на этом поле, проросла из земли так быстро, что он мог видеть разницу между утром и вечером дня, она заглушила сорняки, прежде чем он успел их вырвать, и выросли ветви вдвое длиннее и вдвое толще, чем так и должно было быть.
Фермер заточил свою косу, ее лезвие было лезвием того самого боевого ножа, который он использовал на войне, — его задняя часть была заточена до точной копии лезвия косы, поскольку он не мог позволить себе лезвие, сделанное с нуля.
Фермер приступил к жатве, не делая перерывов перед палящим солнцем, кроме как напиться воды из ближайшего ручья.
К полудню он понял, что никогда не сможет закончить сбор урожая, прежде чем жуки украдут зерно, даже если в последние дни они стали трусливыми. Он знал и продолжал жать в полную меру своих возможностей, даже когда мышцы горели, а острая боль от старого шрама терзала его тело и заставляла голову чувствовать, что она вот-вот расколется пополам. В конце концов, он был солдатом-неудачником. Он родился из ничего и пережил еще худшее, и он скорее умрет сотней смертей, чем откажется от этого своего средства к существованию, каким бы скудным оно ни было. Даже то скромное оборудование, которое он имел для своей фермы, было оплачено деньгами, заработанными, как он понимал, в буквальном смысле продажи фунта мяса какому-то алхимику, деньгами, которые он старательно копил на протяжении всей своей службы государству. Эта рана заживала целую вечность, и каким-то образом шрам всегда открывался снова, когда он вспоминал своих павших товарищей…
Так получилось, что он собирал жатву до полудня и обнаружил, что вокруг него клубится странный туман, что боли в его теле каким-то образом притупляются, пока его коса скользила по стеблям зерна, как будто они были ничем, срезая даже те дважды за пределами его досягаемости.
Так получилось, что он носил зерно в своей повозке до поздней ночи и косой истреблял саранчу-воров, осмелившуюся вторгнуться на его поля, потому что он чувствовал их запах и слышал их жалкое щебетание.
Вечером он молился за павших на его полях, а утром поднимался, чтобы отнести свое зерно на рынки. Фермера беспокоили не такие возвышенные идеи, как выращивание или Туманное дыхание, или даже первобытное стремление подняться над своими ограничениями.
Он знал, что эти средства к существованию принадлежат ему, и понимал, какую цену он заплатил: страдания, кровь и множество мертвецов вместо него. Он понял и заставит тех, кто отнимет у него это, заплатить вдвое большую цену.
