Солнце взошло над бледным утром.
Стук в дверь вырвал ее из тумана сна. Ее чувства нахлынули одно за другим – тепло солнца на небольшой части ее лица. Спина Зефа прижалась к ее груди. Что-то мягкое сжимало ее ладонь.
Стойкий аромат цветов мака на волосах стрелка. Приятный холодный утренний воздух, который вскоре сменится изнуряющей жарой. Все это смешалось и закружилось вместе с остатками мысленных образов какого-то забытого сна, и Зельсис медленно снова погрузился в сон.
Обрывки сна попали в паутину ее полупробуждённого разума, краткие вспышки езды по пустынной, продуваемой всеми ветрами пустыне на двухколесной машине, быстрее любого живого коня. На горизонте ощетинился лес, но не деревьев, а гигантских каменных рук, тянущихся к небесам. Скелетные големы преследовали ее толпами, но ее металлический конь вызывающе кричал и в безумном рывке разрывал землю через это проклятое царство.
Еще один стук разбудил ее всерьез. Как можно осторожнее, как можно мягче, она высвободила свои ноги из рук Зефа и вылезла из-под одеяла, надев новое белье и обхватив грудь. Она подошла к двери так тихо, как только могла, осторожно приоткрыв дверь.
Это был Махус. Его налитые кровью глаза смотрели на нее из бездонных ям, под которыми стояли такие тяжелые мешки, что он выглядел на десять лет старше. Губы алхимика были потрескавшиеся и желтоватые, голос сухой и хриплый, как будто он ничего не пил целый день.
«Это… Дело сделано. Я… Вчера вечером мои композитные очистительные пломбы заработали, и одно повлекло за собой другое, и… Я… это не имеет значения, дело сделано. Я бы… я бы хотел, чтобы он был рядом, когда ты его пьешь, и в идеале прямо сейчас. Я не знаю, как долго оно будет оставаться стабильным, — заикаясь, пробормотал он, и при каждом втором слове его разум заметно метался во все стороны. Тем не менее, несмотря на явное недосыпание, у него явно кружилась голова, видя, как его тяжелая работа приносит плоды, и Зельсис, конечно же, совсем не отказывался дать ему то, что он хотел увидеть. Частично это было сделано для того, чтобы убрать его с пути и подготовить почву для повторного присоединения ее левой руки, но также и потому, что ей самой было неумолимо любопытно посмотреть, что произойдет. Она надеялась, что способность зверя дышать эссенцией сохранится, хотя бы для того, чтобы дать ей простой способ использовать в качестве оружия свою особенность «Штормовая машина».
— Хорошо, я сейчас буду, — кивнула она. — И пойди попей воды, ты похож на ходячий труп. Махус нервно кивнул в ответ, развернулся и пошел на кухню. Зел отошла от двери и быстро надела брюки, а затем бесшумно ушла, чтобы не разбудить Зефариса.
Она нашла Махуса на кухне, опустошающего высокий стакан воды, наполняющего его снова, опорожняющего снова, затем снова наполняющего и еще раз опорожняющего, прежде чем он заметил ее и последовал за ней. Вскоре они вошли в лабораторию, и Зельсиса встретила… Чертовская сцена. Махус передвинул несколько столов так, чтобы они образовали нечто вроде перевернутой U-образной формы возле старого письменного стола, на котором были расставлены четыре различных запутанных стеклянных прибора, причем в левом конце U-образного аппарата находилось Сердце Философа. праздный и бездействующий, на две трети заполненный полупрозрачной молочно-белой жидкостью, внутри которой плавает множество черных лент, словно чернила, брошенные в воду. На столе прямо напротив него стоял чайник, стакан, наполовину наполненный желтой пылью, банка с ярко-желтым вареньем, тарелка с двумя недоеденными ломтиками хлеба, обмазанными в этом самом варенье, маленькое стеклянное блюдце с чем-то вроде вещество, похожее на сало, и тарелка, покрытая остатками жаркого.
Алхимик рванул вперед, пробираясь через лабораторию и что-то делая с аппаратом, удерживающим Сердце. К тому времени, как она догнала его, он уже снял с него атрибуты, сжимая его в руках и оглядываясь вокруг. Через мгновение его взгляд остановился на соседнем шкафу, где хранились разные вещи, включая фляжки и… Маленький человечек-зародыш в банке? Как странно. Она видела это несколько раз раньше, когда бывала здесь, но никогда так близко, и никогда не обращала на это никакого внимания.
«Скажи, можешь принести мне флягу? Просто… Просто положи его в один из пустых держателей, — попросил он, и она так и сделала, но не могла оторвать глаз от этого человечка в банке. Он был мертвенно неподвижен, пока она не нашла большую флягу, его глаза лениво открылись и он повернулся в жидкости, в которой плавал, чтобы посмотреть на нее. Он просто… смотрел на нее, и казалось, что это было гораздо дольше, чем было на самом деле.
Медленно слабая улыбка расплылась по его лицу, и он протянул уродливую руку, втирая блочный текст в осадок внутри банки.
МОЯ БОЛЬШАЯ РАБОТА
ЗАВЕРШИТЕ СЕБЯ
Махус громко потянулся, чтобы оказаться в пределах видимости, но гном в банке уже выдохнул зеленое облако, которое каким-то образом прекрасно преобразовало слой осадка, стирая его надписи, а затем мгновенно вернувшееся в неподвижность.
— Н-он что-нибудь написал? — спросил алхимик. Не дав ему ничего, кроме легкой ухмылки, Зел развернулся, закрыл шкаф и подошел к ближайшему столу с подставкой для фляжек, поставив флягу.
Он подошел к столу и глубоко вздохнул, очень медленно выдохнув единственную длинную полоску Тумана, и вылил содержимое Сердца во фляжку руками так спокойно, что можно было подумать, что он бежал не на дневной пыли и чистом желании. Именно тогда она увидела, что эликсир имеет консистенцию сладкого сиропа, медленно вытекающего из единственного незаткнутого отверстия Сердца непрерывной нитью. Оно свернулось внутри колбы, медленно расширяясь, заполняя ее объем, и снова слилось в одну массу.
В тот момент, когда остатки эликсира были переданы, Махус отложил Сердце, как если бы оно было раскаленным докрасна, и посмотрел на Зельсис с тем же вопросом, что и раньше, выдыхая остатки своего Тумана, когда он спросил ее: «Гомункулус в баночке что-нибудь написать?»
«Так это гомункул», — ответил Зел, вспоминая то время, когда Красный Богомол вырастил гомункулов, живущих в банках. На самом деле у нее не было причин отказывать алхимику в ответе, поэтому она просто добавила: «И да, так оно и было. Там было написано: «Моя великая работа, заверши себя». Возможно, гомункул был создан каким-то алхимиком, результатом работы всей жизни которого стал я?»
