«Интересно, почему они просто не начали с меньших патронов и не увеличили их, звучит так, будто было бы проще сделать масштабные прототипы…» — задумался Виктор, беря пистолет и возясь с его механизмом.
«Ваше предположение так же верно, как и мое», — пожала она плечами, складывая дробовик обратно в кобуру. «Может быть, пушки было легче запустить в производство, потому что артиллерия не входила в компетенцию оружейных гильдий. Возможно, дело в том, что существующие станки лучше подходили для изготовления старых больших снарядов. Я бы не удивился, если бы Мудрец только что счел модернизацию нашей артиллерии более важной, чем пехотное вооружение, учитывая, насколько эффективно мы использовали ее во время войны — в конце концов, именно артиллерия заставила Убула окаменеть. Тем не менее, это всего лишь предположения. Это может быть любая из тысячи причин.
Пока они наблюдали за ритуалом, на них воцарилась тишина. Все прошло без происшествий, и через некоторое время разбитый обелиск ожил. И его основание, и отломанная часть были покрыты рядами глифов, причем последняя часть беззвучно взлетела в воздух и снова встала на место. Сияние обелиска внезапно рассеялось, вырвавшись из здания бледно-голубым светящимся Туманом, который внезапно затянулся в ритуальный круг. Сам круг принял это сияние, которое, казалось, перетекало в новые печати, придавая такое же сияние запечатывающим глифам на них. Все еще находясь в трансе, Зельсис взял Сломанного Мясника и развернул временную запечатывающую пленку, начав процесс прикрепления к нему новых, правильных печатей.
Как только все печати были на месте, Зел и Йорф вышли из транса, оба потянулись и встали. Она покрутила клинок в руке, ненадолго заставив его левитировать, прежде чем спрятать его, удовлетворенная.
— Хорошо, готово, — произнесла она, снова потягиваясь. Ее глаза обратились к Виктору. — Здесь еще что-нибудь нужно сделать, или нам пора идти?
Виктор предвидел этот вопрос. Он уже попрощался с теми немногими людьми, которые, по его мнению, могли действительно заботиться о его уходе, и поэтому ничто не привязывало его к Арчесу.
«Готов», — сказал он.
И поэтому они ушли, продав самую большую часть своей добычи на первом торговом посту, где не задавались вопросы — на том, который оказался недалеко от границ герцогства. Благодаря доспехам и оружию Рыцарей-Драконов была получена хорошая прибыль.
Двойные стальные звери с визгом неслись на север по древней и нетронутой дороге.
Это была дорога, прорезавшая эту землю на протяжении тысячелетий, закрепившаяся глубоко и наполненная древней магией, чтобы она могла восстановиться и никогда не рухнуть. На этих зверях-близнецах ехали четыре человека, направляясь к подземному переходу в отдаленную страну Борей. Покорительница бурь, женщина, которая шла как одно целое с могилой, скандинав, способный призвать силу своих предков. Последним среди них был тщеславный рыжеволосый ребенок из мелкого дворянского дома, которого, возможно, лучше всего описать как своего рода волшебника; не настоящий волшебник в мантии и остроконечной шляпе, но все же компетентный заклинатель по нынешним стандартам, стандартам, которые были вбиты на шесть футов в землю той самой войной, которая вызвала весь этот беспорядок.
Они ехали по истерзанной войной местности Икесии, останавливаясь или замедляя ход только в том случае, если их путь становился опасным, преодолевая сотни километров каждый день. Страна, представлявшая собой не что иное, как недавно объединенную смесь множества меньших герцогств и феодальных владений, растянулась по всему континенту, ее огромные территории не раскаивались перед лицом иностранной оккупации. Именно этот масштаб в сочетании с молниеносной индустриализацией в первую очередь и стал причиной начала войны, изначально задуманной как нечто большее, чем захват старой державой некоторой территории и вместе с ней фабрик, чтобы они могли перепроектировать икесианские технологии. для них самих. Грекурианская государственность на востоке, Божественная Империя Патейрия на западе и то, что когда-то было полосой буферных государств между ними, осталось в запустении с приходом к власти самого Божественного Императора.
Они ехали в пределах видимости как сюрреалистических, так и ужасающих остатков войны; огромные шрамы на ландшафте, участки дороги, забаррикадированные сгоревшими танками, и только тропа, достаточная для проезда экипажей, открылась. Леса были сожжены, поля и реки остались бесплодными из-за ненавистной магии. Скалы и холмы были изрешечены тысячами воронок, стрел и брошенного оружия.
За первый день путешествия они прошли не одно и не два, а три поля боя. Один из них был слишком новым, чтобы битва произошла во время войны, но самое большое впечатление произвело самое старое. Озеро крови занимало его центр, с небольшими прудами, заполнявшими кратеры, а по краям кровавого озера задерживалось множество поистине ужасных на вид тварей. Когда они подошли ближе, истинная природа этого места стала очевидна, поскольку все четверо слышали, читали или иным образом узнавали о подобных местах. Здесь произошла столь жестокая и напряженная битва, что вся кровь, пролитая сражающимися, превратилась в жидкость, богатую Рубедо, слишком густую, чтобы ее можно было смыть дождем. Рубедо был самой сутью цикла выживания, чистым, грубым инстинктом, жизненно важным компонентом метаболизма любого настоящего животного и даже некоторых растений. Всего лишь дуновение его паров могло вызвать множество первобытных эффектов, варьирующихся как в зависимости от дозировки, так и в зависимости от субъекта.
Алый дым висел над полем битвы, звери, напивавшиеся из его озер, впадали в бешеный цикл насилия и совокупления, наполняя озеро. Они были в два, а то и в три раза большего размера, чем можно было от них ожидать, покрыты неглубокими ранами и деформированы по-разному: от непропорционально увеличенной мускулатуры и гениталий до рогов и рогов, растущих из голой кожи. Некоторые из них, очевидно, были просто животными, волками, медведями, оленями и дикими кошками, но… Многие из зверей выглядели слишком плосколицыми, их четвероногие походки выглядели не совсем правильно, и у них не было хвостов. Пожалуй, самым тревожным было наличие над беспорядком надземной дорожки, ведущей к озеру, с веревочными ведрами на самом дальнем краю. Кто-то собирал Рубедо. Над жидкостью плавало ведро, а с края пирса свисала порванная веревка.
У них были противогазы, но Зельсис не хотел идти на такой риск. Кто знал, что может обитать в
озеро крови.
«Надо идти в обход», — сказал Зельсис. Она знала, что лучше не доверять интуиции.
И вот они поехали дальше.
Однако рано или поздно Зелсис почувствовала, что ее внимание ускользает. Когда мимо них проезжал сгоревший N-й аванпост и подбитый танк, она наконец решила заняться этим. Это непрекращающееся чувство, которое не было совсем болью, зудом или щекоткой. Это было внутри
ее челюсть, как будто корни зубов почему-то гудели.
Во время одной из необходимых остановок для проверки карты она передала управление мотоциклом Зефарису, сославшись на то, что ей нужно время подумать, чтобы она могла войти в медитативный транс и напрямую общаться со своим Изначальным Я. Цель была единственной: избавиться от этого чувства. Ее зубы изменились однажды, после побега из Подземелья. Подземелье очистило для нее Камень Азота Людоеда Возмездия — проклятого существа-каннибала, рожденного от проклятия мести. Наряду с ее дуализмом
и карательная батарея
черты, даже очищенный эликсир, который Ядро Подземелья приготовило из Камня Азота, по мере его полной обработки вызывал мутации, в результате чего ее язык превратился в длинную цепкую мышцу, подходящую для вылизывания костного мозга из сломанных костей, а ее третий и четвертый зубы из центр заострился и стал длиннее. Но эта перемена давно прошла, три четверти года назад, так откуда же возникло это ощущение?
Не имея возможности определить это, она решила отступить в Пустыню Снов, ментальный ландшафт, где она ритуально боролась с проявленными воспоминаниями обо всех своих предыдущих врагах, чтобы установить прямую линию связи между ее собственным Мышлением и Изначальной сущностью. , Эго и Ид. Поскольку здесь была установлена связь, именно в это воображаемое место она возвращалась, когда ей нужно было напрямую поговорить с Изначальным «Я».
Они сидели на вершине дюны — Думающее Я и Изначальное Я. Не нужно обмениваться словами, чтобы последние знали, почему первый созвал это собрание.
«Это невозможно сделать»,
— ответило ее звериное зеркальное отражение. В его голосе тоже было слышно смутное разочарование. «Это чувство. Это не боль… Позвольте мне уточнить.
Изначальное Я подняло руку. Молния спустилась с облачного неба, ударила в песок и подняла гейзер расплавленного стекла, которое затвердело в стержень в руке Изначального Я. Если Думающее Я наслаждалось совершенным осознанием и контролем над телесными функциями, ранее принадлежавшими Первичному Я, то же Первичное Я узнало о таких вещах, как воображение и предварительное планирование, и начало применять их на практике. Однако ему все еще было трудно произносить определенные слова или составлять длинные предложения. С помощью фульгуритового посоха Изначальное Я приказало песку подняться из дюны, чтобы сформировать идеальную схему тела Зела. Оно сместилось, утончаясь, пока не стало видно нервную систему, обвивающую ее скелет. Не только нервы сдвинулись, но и все ее кости слегка утолщились, а конструкция правого запястья изменилась и теперь включает меньше отдельных частей, чтобы оно могло лучше выдерживать нагрузку от многократного использования Громового жала.
техника.
Песочное изображение еще больше изменилось, приблизившись к верхней трети тела, и теперь в изображении доминировал клубок мозга, похожий на кишечник. Его устройство немного отличалось от нормального мозга, наиболее заметной частью были гораздо более глубокие и многочисленные складки на его поверхности. Если бы Думающее Я прищурилось, оно могло бы представить складки, скрытые от глаз. Все это было дополнительно окутано эластичной мембраной, отсутствовавшей внутри нормального черепа, которая фиксировала его и защищала от ударов, которые могли бы вызвать серьезное повреждение мозга у кого-либо еще.
Изначальное Я указало на точку в мозгу. Искры фульгурита осветили несколько песчинок, подчеркнув их.
«Боль.»
Затем он указал на немного другое место.
«Не боль. Разные сигналы. Нужна новая мутация — чтобы отключить это чувство».
Это было не самое краткое объяснение, но Думающее Я поняло. Поскольку ощущение, сводящее ее с ума, не передавалось и не обрабатывалось так же, как боль, ей потребовалась бы совершенно новая мутация, чтобы регулировать его так, как она могла бы поступать с болью.
— Тогда каков его источник?
Снова волна фульгурита. Большая часть песка отпала, и осталось лишь достаточно, чтобы смоделировать ее ухмыляющийся рот. Четыре передних зуба сместились, и все зубы стали более острыми, пока не слились в идеальное соединение с клыками в сцепленной медвежьей ловушке. Даже коренные зубы приобрели немного более зазубренный силуэт, хотя в основном оставались плоскими.
«Новые передние зубы. Текущая планировка… Скоро будет криво. Сбиваясь с места. Нужно скорректировать мутацию. Зубы людоеда не… Не рассчитаны на долгосрочную перспективу.
Два воспоминания всплыли на поверхность. Первым было изображение вышеупомянутого Пожирателя Возмездия; его искривленное, получеловеческое лицо, завеса пестрых каштановых волос, свисающая ему на лицо и разделенная искривленными рогами, торчащими из черепа. Из-за того, что он так широко открыл рот, он разорвал себе щеки пополам, а зубы у него были столь же кривыми, сколь и острыми. Напротив, собственные зубы Зел были прямыми и симметричными, что делало ее четыре мутировавших зуба, похожих на Людоеда, неподходящими. Второе воспоминание было не чем иным, как мыслью: «Мы согласились на это, хотя я надеялся, что мне не понадобится много времени, чтобы забыть об этом…»
Связь теперь начала исчезать, когда нахлынули звуки реального мира, Изначальное Я впервые заговорило с ней, даже дойдя до того, что сформировало более длинные предложения: «Замена детских зубов занимает годы. Два сезона, чтобы изменить форму существующих зубов – это быстро».
Внушительная фигура Изначального Я улетела, превратившись в песок, и в следующий раз, когда Зельсис моргнула, она снова оказалась на вершине Штурмгандра, прислонившись к спине Зефа, ее руки надежно обхватили блондина за талию.
Она подумала, почему это не было проблемой в прошлый раз, когда ее зубы менялись, когда Азот Людоеда впервые оказал физиологическое воздействие и обострил ее клыки, одновременно удлинив ее язык… Но на это ответила искра другого воспоминания: Это
мутация произошла, когда она была без сознания.
Пока что без дальнейших происшествий путешествие на север продолжилось. Чем ближе к Северной столице подъезжала партия, тем мрачнее становились условия. Вскоре они доберутся до последних городов перед обширной полосой болот и заливов, занимавшей большую часть севера Икесии, региона, который давал стране столько, сколько требовал. Так называемый Лабиринт Голлама менялся с каждым сезоном, никогда не оставаясь прежним и заставляя тех, кто там жил, становиться суеверными людьми со сверхъестественной связью с этим местом. Им придется пересечь недавно затопленный регион, пройти в непосредственной близости от оккупированной Северной столицы, а затем пересечь горы Айкс, чтобы добраться до полей сдерживания «Проклятия Титана». Однако до пересечения Голлама и достижения прохода к Проклятию Титана оставалось еще как минимум два дня пути.
Один конкретный инцидент произошел, когда группа разбила лагерь на вечер на некотором расстоянии от одного из запланированных пунктов остановки, и Зельсиса узнали на торговой заставе. Это был более или менее трущобный городок, построенный вокруг руин разбомбленного форта и названный в честь номера, нанесенного на боку сгоревшего танкового костюма первой модели, занимавшего центральную площадь: Форт 57. Не Желая привлечь слишком много внимания, но все же слишком любопытно, чтобы остаться, Зельсис был единственным, кто посетил это место, оставив Зефарису и Йорфу разбираться с лагерем, поддерживать штурмгандов и заставлять Виктора тренироваться. До того, как они достигнут Бореи, у них не будет ни времени, ни оборудования для какой-либо по-настоящему серьезной подготовки, но Зел задумал кое-что, как помочь мальчику отточить навыки до этого.
Владелица ветхой палатки Форта 57 попросила ее помочь убить зверя, о котором она не слышала и не читала: моллюска.
«…Как улитка?»
«Улитка, да. Довольно быстрая улитка размером с небольшой дом, улитка, которая плюется кислотой и не может быть повреждена никаким обычным оружием, за исключением осадной машины или взрывчатки с CP-T. Это не самое худшее, большие пизды обычно полезный домашний скот, проблема в том, что этот заразился паразитами. Паразит заставляет его сходить с ума, пытаясь распространить свои яйца как можно дальше, переносимые в кислотной слюне улитки, и, возможно, хуже всего то, что из-за своего огромного размера он может прекрасно контролировать людей в качестве промежуточной стадии. Пролезает в любую дыру, которую может найти, и… Ну, вы поняли. Еще одна слабость, помимо огня, молнии или чего-то еще, — это зрение. Паразит проникает в стебли глаз улитки, вытягивает их и использует как цепы, но улитка слепнет. Не думайте, что оно глухое — большинство улиток глухие, эти ублюдки слышат лучше, чем большинство людей».
— Контракт, покажи мне, — Зел протянул руку. Контрактная доска находилась сразу за разрушенным куском крепостной стены, который был переоборудован в стойку за счет установки горизонтальной доски. Просматривая бумагу, она увидела, что в ней был только абсолютный минимум информации – рисунок зверя, несколько указаний на информацию, несколько неутешительная выплата, учитывая, насколько угрожающе звучал зверь, и рейтинг опасности. К сожалению, рейтинг опасности был указан в драгоценном камне, а не в чем-то разумном, например, буквенном или числовом классе: Изумруд.
«Изумрудный рейтинг опасности? Насколько это высоко?» — спросила она, пытаясь быть вежливой с мужчиной. Он смущенно наклонил к ней голову, издав смутный вопросительный звук.
Зел швырнула контракт на стойку и протянула нож бармену, чтобы подчеркнуть свои слова: «E, D, C, B, A, S, какой чертовой букве соответствует Изумруд?!»
Он отпрянул в смертельном страхе, и взгляды сравнительно небольшого числа посетителей остановились на ней, но внимание быстро рассеялось. Это было не новое зрелище, поскольку бармен тоже понял, чего она требует, вздохнул с облегчением и поднялся на ноги: «Ах, мои извинения, вы, должно быть, с юга; Изумруд эквивалентен от D+ до C+. Обычно я бы рекомендовал вам взять с собой группу и более тяжелое оружие, возможно, притащить с ближайшего поля боя пару пушек, но… Что-то мне подсказывает, что вы справитесь с гигантской улиткой. Просто догадка.
«Почему такая странная рейтинговая система?» она подняла бровь.
Еще один вздох. Ему явно приходилось объяснять это уже не раз.
«Виконту этой территории очень нравятся системы рангов, существовавшие во времена его юности, поэтому он заставляет всех их использовать или, по крайней мере, утверждает, что так оно и есть. Хотя это, э-э… На самом деле это не так.
соответствует любой рейтинговой системе Патейриана, и он совсем не похож ни на одного Патейрианца, которого я когда-либо видел. И еще он… Удивительно разумен в других вопросах, кроме этого. Если вы спросите меня, закоренелый переселенец, но не говорите, что я вам так говорил.
«Д+. Это был приблизительный рейтинг зараженного подземелья, за исключением королевы и всех других непредвиденных опасностей…»
— подумала она, размышляя, не стоит ли взять Виктора с собой. — Но я бы предпочел не рисковать.
— А я… не похож на переселенца, значит? она наклонила голову, стараясь сделать все, что в ее силах, чтобы этот вопрос не стал угрожающим. Тем не менее бармен вздрогнул.
«Нет-нет, конечно, нет! Это… Странный взгляд у него, то, как он говорит, что
он говорит о. Многие люди там просто выглядят странно, но в переселенцах есть что-то потустороннее, в чем невозможно не разобраться, например… Я могу сказать, что кто-то издалека, когда они приходят, верно? У меня сложилось такое впечатление, когда виконт зашел, но в стократном размере.
Зел понимающе кивнула мужчине, который запинался в собственных словах, пытаясь объяснить то, что, по ее мнению, было зарождающимся чувством духовного. Как она вспоминала, это называлось «Вторым зрением» и было достаточно распространено среди нормальных людей, поэтому в деревне можно было ожидать, что в какой-то степени есть кто-то, обладающий этим зрением.
«Это навык, который вам следует развивать: чтение людей должно быть полезно для человека вашей профессии. Что касается рейтинга, к какому концу этого диапазона постоянного тока, по вашему мнению, падает старая-большая улитка?»
«С+, легко. Единственная причина, по которой этот контракт не является высокоприоритетным, заключается в том, что мы не можем позволить себе дополнительные сборы, которые взимало бы большинство убийц; на самом деле, мы здесь как бы на исходе, черт возьми, не повезло. Какое-то время мы игнорировали этого большого ублюдка, но улитка иссякла, а паразит в отчаянии, поэтому подбирался все ближе и ближе к нашим стенам. Нам уже пришлось сжечь пару трупов, зараженных паразитами, и если кто-нибудь не избавится от них, нам придется покинуть это место. Лучше это, чем расплавиться или съесть изнутри, понимаешь.
«Определенно не лучшая возможность для обучения».
Тем не менее, ей было любопытно, она хотела денег, и ей явно хотелось убить гигантскую улитку.
«Хорошо, а где его видели в последний раз? Какие-нибудь известные места, где можно топать, логово и так далее? она покорно вздохнула, взяла контракт и сунула его в карман.
«Да, конечно. У вас есть карта местности?
То, как этот мужчина отмечал что-то на ее карте, почему-то казалось знакомым. Все слишком знакомо. Как будто это был какой-то глубоко укоренившийся ритуал, который заменил ее или любого, кто был до нее.
«Еще одна вещь: есть ли какая-нибудь примечательная добыча, на которую стоит обратить внимание? Части, которые я хотел бы избежать повреждения? У него есть Камень Азота?
«Нет по всему вышеперечисленному. Боюсь, это совершенно естественные животные: их кислота является ценным алхимическим растворителем, и многие из их органов столь же ценны, но этот конкретный паразит портит все животное. Стоимость и опасность его очистки намного превысят любую ценность».
— Тогда увеличь награду на десять процентов. Двадцать, если я убью это существо сегодня.
Бармен явно подумывал о том, чтобы поторговаться, но от перспективы избавиться от зверя до конца дня он не мог отказаться. Посмотрев на Зельси несколько мгновений и неизбежно спрятавшись под аурой самоуверенного самодовольства, исходившей от женщины, он признал: «Хорошо. Принеси клюв в качестве доказательства, ты узнаешь это, когда увидишь.
Она вернулась в лагерь, сообщив остальным, что вернется до наступления темноты, и отправилась на своем личном Штурмгандре. Без пассажиров не было причин не толкать «Громовой заряд» стального зверя как можно дальше, прокладывая путь через и без того опустошенный ландшафт.
Зефарис почти собирался спросить причину очевидной настойчивости Зел, когда она вернулась, казалось бы, в спешке, но убийца зверей сделал это достаточно очевидным. Итак, единственный вопрос блондинки перед уходом возлюбленного был: «Что это за монстр?»
«Большая старая улитка, которая плюется кислотой!» — сказала истребительница зверей, прыгнув на вершину «Штурмгандра». Глубоко вздохнув, она оживила его и уехала.
Хотя Зеф ничего об этом не думал, Виктор казался встревоженным. Он отвлекся от упражнения по стрельбе по мишеням, позволив Зубу Дьявола отклониться от курса и удариться о край бревна, на его лице отразилось беспокойство. Его тревога утихла почти мгновенно, и из него вырвалось бормотание: «…Все должно быть хорошо».
Подняв бровь, Йорфр задал вопрос, склоняясь над тушеным мясом, которое сейчас пузырилось над костром: «Думаешь, есть повод для беспокойства?»
— Н-не совсем, просто… Если это действительно тот зверь, о котором я думаю, то единственный способ, которым он может стать достаточно жестоким, чтобы за него назначили награду, — это Черная Веревка. Это было бы
было бы поводом для беспокойства, если бы это был не Зельсис.
«Черная веревка?» – спросил Зефарис.
«Вы когда-нибудь видели этих отвратительных черных нитчатых паразитов, которые иногда поражают богомолов и им подобных? Вот так, только достаточно большой, чтобы контролировать людей и гигантских улиток. Я… думаю, это дикая форма какого-то древнего анхезийского живого оружия, используемого для уничтожения поголовья именно этих улиток из-за того, что они производят ценные алхимические растворители.
На лице скандинава выдавалось намерение пойти за ней на тот случай, если ей понадобится помощь.
«Черная веревка не должна быть проблемой, хотя панцири улиток почти невосприимчивы к магическим атакам, и именно здесь находятся все их органы… Нет, я уверен, что все будет хорошо. Это почти слепое животное, и в худшем случае ей понадобится некоторое время, чтобы его уничтожить.
— Хорошо, вернемся к практике, — приказала Зефарис, хлопнув в ладоши, чтобы привлечь внимание Вика. «Иди, собери боеприпасы и попробуй еще раз, на этот раз сформируй самый большой снаряд, какой сможешь. Выстрели вон в тот валун.
Пока Виктор пытался вытащить свои конструкции и снова поглотить их, Зелсис только что вошел в ближайший лес…
Это был довольно густой лес, но вполне приземленный, с расчищенной среди деревьев грунтовой дорогой. След ее добычи был единственной выдающейся особенностью: обугленная, почерневшая зелень устилала обочину, и по мере того, как она продвигалась, дорога становилась все более грязной; это была скользкая, липкая, тягучая грязь с резким запахом, несомненно, вызванным следами слизи зверя.
Показалась заброшенная усадьба, посередине которой проходила дорога. Голые поля по обе стороны, большой дом и несколько построек поменьше, занимающих места рядом с дорогой. Нет улитки; только следы его присутствия, ведущие к самому большому зданию: сараю в дальнем конце участка. Зел слезла с мотоцикла и подошла ближе, чтобы осмотреть место. Что-то было не так. Над головой кружились темные грозовые тучи. Место было пустынным, но атмосфера здесь не была… пустой, так сказать. Она могла представить, как люди работали здесь вчера, а потом просто вставали и уходили, тогда как и бармен, и контракт создавали впечатление, будто улитка была известной проблемой уже несколько недель, если не месяцев. Пробираясь к главному дому, она обнаружила, что он не заперт. Комната за комнатой оказывались пустыми и безлюдными, пока она не добралась до спальни и не обнаружила на кровати перепутанный беспорядок из конечностей и плоти. На первый взгляд оно выглядело почти как шарик неопределимого мяса, обернутый толстыми черными завитками.
— Какой-то яичный мешок?
подумала она, обдумывая, как лучше всего его сжечь. CP-T был очевидным ответом, но флакон с драгоценным веществом казался пустой тратой средств на что-то подобное. Его кожа имела множество оттенков телесного цвета: от синего с синяками до зеленого, желтушно-желтого и зараженного красного — это были все цвета, кроме подходящих. Он выглядел жилистым и гнилым, паразитов явно не волновало, как долго прослужат их вторичные сосуды. Масса зашевелилась на месте, черные щупальца вырвались изнутри, когда из нее донеслись объединенные булькающие крики всей семьи. Из его основания торчали пять разных ног. Встав, он повернулся к ней лицом, открыв четыре лица, когда его многочисленные усики крутились и пытались дотянуться до нее. Она просто срубила их и повалила на землю, крики боли исходили из двух детских лиц мерзости. Третье лицо, смутно напоминающее женское, было неодушевленным, в то время как, что самое тревожное, мужское лицо казалось ясным. Его глаза были налиты кровью, а выражение лица выражало крайнюю муку, но он говорил. Этот кусочек человечества был единственным правдоподобным объяснением того, почему он до сих пор не напал на нее.
Он посмотрел на нее и заговорил, и голоса всей семьи сложились в один ужасный голос. В нем не было никаких осязаемых эмоций, человечность почти исчезла – остались лишь обломки существа, которое когда-то было человеком, а теперь освобождено от обещания смерти.
«Наконец. В подвале есть алкагест. Растопите нас или сожгите. Это единственный путь. Торопиться. Я приучил себя к паразиту, но я всего лишь одно тело из четырех».
За то время, которое потребовалось объединенной семье, чтобы сказать это, Зельсис срубила как минимум семь усиков Черной Веревки, которые пытались дотянуться до нее. В дверном проеме лежала небольшая кучка вырезок, в луже соков и дергающихся зарождающихся паразитов длиной и толщиной с конский волос.
«А улитка?» — спросила она, хотя бы для того, чтобы подтвердить свои подозрения.
«В сарае. Еще четыре человека. Бабушка и дедушка. Это-»
Внезапно лицо Жены ожило, а Муж замолчал, а она с хрипом закричала: «КОРМИТЕ НАС ИЛИ УБЕЙ НАС, КУСОК. НЕ ТРАТЬТЕ ВРЕМЯ НА РАЗГОВОРЫ».
Именно в этот момент несколько усиков сплелись вместе и устремились на нее, разбив часть дверного косяка после того, как она отступила с дороги. Она выдержала еще один удар, только чтобы схватить составной усик левой рукой и отрезать его как можно ближе к основной массе. Крики боли Жены раздавались в ушах Зела, когда она вышла из комнаты, чтобы проверить подвал.
