Часть ее желала, чтобы это были просто пустые тела, оживленные паразитами, или что-то вроде патеририанских контрольных многоножек или что-то в этом роде. Волосы на ее затылке встали дыбом от явной неправильности этой штуки, напоминая о бродячих опухолях, с которыми она боролась через несколько мгновений после того, как впервые появилась на свет; Неудачи. Они представляли собой не более чем застывшие Виридитас и другие эссенции в форме мясистых шариков со странным лицом или конечностями. Эта человеческая гидра была совершенно другой неприятностью.
В подвале действительно хранилось обещанное вещество. Это была полупрозрачная сиропообразная жидкость, содержавшаяся в огромных заклеенных колбах из иероглифического стекла с четкой маркировкой. Зел открыл одну из них и вылил небольшое количество на каменный пол, чтобы убедиться, что это действительно алкахест, камень уже шипел и растворялся. Подтверждением этому стала одна пятая часть золотой монеты в 10 лари: она мгновенно растворилась и окрасила жидкость в бледно-красный цвет, подтверждая, что это настоящий алкахест, благородный растворитель, пригодный для высокой алхимии. Она, не задумываясь, взяла себе несколько фляг, каждая из которых имела полметра в поперечнике и едва помещалась в вихре Тумана Таблички, прежде чем потащить две из них наверх. Глаза Мужа мгновенно встретились с ее глазами, когда она появилась в поле зрения, и, насколько была способна смутная мясистая масса, кивнула. Или, скорее, он подпрыгивал вверх и вниз в ее направлении, приседая на двух ногах.
Черная Веревка выдержала немалую борьбу, прежде чем сумела подчинить паразита, но недостаточно, чтобы стать заметной. Ничего не было, когда она вылила жидкость на человеческую гидру.
Ни криков, ни дыма. Полусгнившая человеческая плоть растаяла под алкагестом, как масло на раскаленной сковороде. Вскоре осталась лишь лужа разложившейся плоти и жира, которая мгновенно просочилась в постель внизу, оставив лишь полурасплавленные скелеты семьи, ассимилированной мерзостью. Среди этого беспорядка валялись два золотых кольца, но она их оставила. Во всяком случае, они уже были частично распущены.
Она вышла из дома и направилась к сараю. В Импульсирующую руку был заряжен снаряд Типа 1, а на ее поясе было в равной мере полно снарядов Типа 1 и Типа 2. Из сарая послышался странный булькающий звук, за которым последовал грохот. Древесина раскололась под гигантским стробирующим цепом из плоти, за которым вскоре последовал второй цеп и их создатель, качнувшись вперед слишком быстро для улитки такого размера.
Вот оно. «Алкаснэйл», как назвал его награда.
«Должно быть, он услышал, как человеческая химера кричала мне, чтобы я убил его или накормил раньше…»
она думала. В тронном зале ее разума Думающее Я строго кивнуло, и Изначальное Я одним взмахом руки последовательно щелкнуло сотнями выключателей, прежде чем повернуть метафорический ключ зажигания. За кратким изменением ритма дыхания немедленно последовала восторженная волна тепла и силы, напряжение мышц и все сразу стало ясно.
Безумная королева саранчи, отчаянно пытающаяся превратить свою тюрьму и гробницу в оплот власти.
Божественный генерал, превративший свое тело в гигантского голема.
Пустой, одержимый властью психопат, неспособный осознать свою неправоту или вину.
Гигантский кусок домашнего скота, зараженный паразитом, созданный древней империей для какой-то мелкой гражданской войны.
В конце концов, самой примитивной части ее было все равно, кто или кто был ее противником, а только то, что этому было оправдание.
. Возбуждение пробуждающегося инстинкта убийства, логическая головоломка определения слабостей врага или простое удовлетворение от уничтожения паразитов. Любой повод для насилия хорош… Но причина должна была быть. Всегда.
Алкаснейл, похоже, не спешил нападать на нее. Он полностью вышел из сарая, и следом за ним появились два мужских тела, беззвучно бегущих, а черные усики извивались изо рта и на концах их конечностей, управляя ими изнутри. Глаза у них были молочно-белые, плоть разложилась до подобия старого трупа. За ними последовали еще два тела, на этот раз женщин, их челюсти были раскрыты, когда из них высыпались сотни черных червей, следуя за ними по пути. тела были заметно раздуты. Судя по более глубокому распаду этих тел, Зел поспорил, что они стали первыми жертвами.
В этот момент все движение совершала Черная Веревка. Все их мышцы были разорваны и сложены под кожей, несомненно, из-за того, что паразит перемещал трупы после наступления трупного окоченения. Более того, они двигались скорее как марионетки, чем как люди, их движения были ходульными и неповоротливыми. Подавить их не было проблемой, но это было
возможность немного развлечься. Состояние Сломанного Мясника не мешало ей использовать его для выполнения обычных техник, включая любимую, которую она пыталась довести до истинной практичности с момента ее создания.
Она ждала, превращая пилозубы Мясника в кричащее пятно, одновременно накапливая умеренное количество Фульгура и Пневмы во втором желудке. Как только все четыре хоста оказались в пределах пятидесяти метров, она мысленно активировала технику, направив в оружие прилив энергии.
«Бесформенная бойня: Летающая громовая пила!»
При взмахе вверх весь его задний край отделился, и полумесяц колеблющихся пилообразных зубов отлетел со скоростью пули, оставляя за собой молнию.
Снова.
«Громовая пила!»
И опять.
«Громовая пила!»
И опять.
«Громовая пила!»
Между каждым взмахом уходило несколько секунд, и время, необходимое для того, чтобы вырастить новые пилообразные зубы, было самой большой слабостью этой техники. Каждая из отдельных пил пронзила одного хозяина, прежде чем собраться позади них в водовороте и вернуться зигзагообразным путем, измельчая каждое тело в мульчу, прежде чем собраться в точке Сломанного Мясника. Когда до того, как эти конструкции рухнули, осталось всего несколько секунд жизни, она снова размахнулась и направила все четыре пилы вместе с новой пятой прямо в улитку. Он попытался сбить гештальт-снаряд в воздухе одним из своих тошнотворно стряхивающих глазных стеблей, и попытка увенчалась успехом, но кончик глазного стебля был разорван на ленточки, а голова управляющего паразита свисала наружу.
Подойдя ближе, он качнулся и поднялся на дыбы, широко раскрывая клювую пасть. Излился настоящий поток кислоты, полный извивающихся паразитов. Избежать этого было несложно, но вскоре наводнение превратилось в шланг высокого давления, за которым Зельсису пришлось следить. Почва, дерево, растения, камень — все расплавилось под ливнем, и его огромное давление позволило ему как разбить предметы на части, так и разбрызгать их повсюду вокруг точки удара.
«Он более устойчив к порезам, чем я ожидал»
мысль пронеслась у нее в голове. За считанные секунды Зельсис сформировал теорию о боевых возможностях Алкаснайла и разработал тактику его победы. «Его кожа чрезвычайно эластична, а покрытие из слизи означает, что даже Зубы Мясника с трудом могут укусить, колющие атаки, вероятно, тоже будут с трудом, если я не применю подавляющую силу или каким-либо образом не смягчу покрытие слизи…»
Простой тест: она выстрелила. У этого Типа-1 в качестве снаряда был шарик из закаленной стали, и он попал точно, как и ожидалось, вонзившись в плоть Алкасногтя… Только для того, чтобы усик Черной Веревки вытолкнул его наружу, а блестящая, бледная поверхность сомкнулась с ним. Об этом свидетельствует лишь поверхностная рана, похожая на сфинктер. В ответ она получила еще одну порцию алкагеста, теперь зверь всерьез напал на нее, разбивая себе стебельки глаз. Такой результат не вызвал ни на йоту удивления.
— Снаряд типа 2 тоже не подойдет, он нанесет максимум поверхностный урон. Тип-1 не проникнет достаточно глубоко, чтобы нанести серьёзную травму, даже с Громовой пушкой, а эти непрерывные атаки цепами не совсем идеальны для зарядки моей кинетической батареи, мне лучше просто отрезать стебельки… »
В сочетании с небольшой длиной Сломанного Мясника не было возможности эффективно победить Алкасногтя с помощью клинка. Даже удлинение, созданное из чистой молнии, не продержится достаточно долго, чтобы нанести серьезную травму, а упругая масса тела сможет поглотить удар Громового Удара Укуса так, как твердые цели не смогут.
Очевидным ответом было просто использовать снаряд Типа 1а из-за его более высокой скорости и значительно превосходящей проникающей способности, но тратить столь драгоценный ограниченный ресурс на гигантскую улитку казалось пустой тратой. Ее запас снарядов Типа 1а измерялся однозначными числами, и в отличие от стандартных Типа 1 и Типа 2, она не могла просто перезарядить их самостоятельно; порох, обогащенный атрином, не был проблемой, но составной снаряд требовал специального оборудования в отличие от простых снарядов с металлическими шарами его аналогов, а гильза редко выдерживала стрельбу в перезаряжаемом состоянии.
У нее все еще был один козырь в рукаве, точнее, в Скрижали. Это было большое количество обычных мечей. Большинство из них были боевыми ножами военного образца, длинными саблями, изготовленными из достаточно хорошего металла, а некоторые были клинками Рыцаря Дракона, которые они не смогли продать. Убрав Мясника в ножны, она вытащила их из хранилища один за другим, втыкая в землю, пока ничего не осталось. Затем, одну за другой, она оживила свои косы и заставила их поднять мечи, заряжая каждый столько фульгура, сколько мог вместить металл, один за другим. Ни малейшего шанса, что они смогут ранить эту штуку самостоятельно. Затем, схватив одно из них за лезвие, как копье, она воспламенила находящийся в нем заряд, превратив его в молнию, и изо всех сил метнула его в улитку. Слизь испарилась, плоть разорвалась и сгорела, а меч вонзился в плоть зверя до крестовины, прежде чем высвободить оставшуюся энергию, ужасные напряжения в металле заставили его взорваться осколками внутри цели. Она поняла, что это сработало, когда увидела, как улитка отпрянула, а Черная Веревка выбросила то, что осталось от первого меча, теперь просто сломанный пень. Он вышел вместе с потоком молочной слизи, а также кусками бледной плоти и черными нитями паразита.
По правде говоря, эта тактика была не ее собственной идеей. Он был вдохновлен обычным историческим изображением грозовых божеств: многоруким гуманоидом, держащим в каждой руке молнию, копье или другое оружие. Зел не считала его достаточно совершенным, чтобы сделать его подходящей техникой, поскольку до сих пор она не получала от него реального применения в бою, но с каждым брошенным мечом ее мнение менялось.
К сожалению, или, скорее, к счастью, учитывая собственную жажду славы Зел, пара любопытных глаз проследила за ее следом, ее расследование и первоначальное столкновение с Алкаснейлом заняло достаточно много времени, чтобы кто-то пешком смог его догнать.
Лидия была достаточно взрослой, чтобы избежать призыва, достаточно взрослой, чтобы улизнуть, притворившись нормальной женщиной накануне своего среднего возраста. На самом деле она была мастером боевых искусств, бывшим наемником по профессии. Когда-то она мечтала стать культиватором, чтобы присоединиться к одной из великих семей земледельцев Икесии: Сангерам, или Черным Лошадям. Хотя первый забрал ее, неравенство между простолюдинами и дворянами по-прежнему оставалось настоящей пропастью, не только из-за отголосков феодальной кастовой системы, но и потому, что дворяне, как правило, имели гораздо более высокие основы для работы, а также из-за отношения наступать на них. другие для дальнейшего своего восхождения. Конечно, были или, по крайней мере, были успешные культиваторы низкого происхождения, но они тоже почти повсеместно приняли эту беспощадную, бесчеловечную позицию.
Именно из-за этого она оставила культивацию и стала обычным наемником; одна знатная ученица зашла в спарринге слишком далеко, сломав ей несколько костей и намеренно нанеся раны, шрамы от которых все еще причиняли ей боль.
«У простолюдина нет шансов в мире совершенствования. Бросайте это, пока вас не убили. Или нет, мне будет приятно снова тебя раздавить», — сказал он ей тогда. Воспоминание все еще горело в ее сознании. Она сделала, как было сказано, хотя бы для того, чтобы избавить себя от страданий. В мире нормальных людей ее, по крайней мере, можно было бы считать сильной.
Действительно, Лидия дистанцировалась от всего, что было связано с земледелием, даже сбежав в горные королевства, чтобы избежать худших последствий войны. И все же она не могла с собой поделать; когда эта женщина взлетела, она побежала за ней, видя, как она взлетает. Зная, что усадьба находится совсем не в том направлении, она ждала возле Форта 57. Она слышала об этой женщине в последние месяцы. Невозможно было спутать столь отчетливую внешность. Слухи распространялись быстро, особенно истории о человеке, который якобы возродил секту и убил одного из Божественных Генералов.
Проезжая мимо на этой чудовищной воющей машине, Лидия вздохнула и побежала. Это было всего в нескольких километрах, и в худшем случае она успеет увидеть смерть зверя, зная, насколько невероятно живуч Алкаснейл. Лидия прибыла на усадьбу как раз вовремя, чтобы увидеть зрелище, не укладывавшееся в ее представление о том, что такое земледельцы, на что они способны. За несколько лет своего пребывания в мире совершенствования она повидала самые разные методы. Простая закалка организма, мутагены, эликсиры, лекарства. Оружие от обычного до диковинного: от копий и булав до летающих мечей и метеоритных молотов. А также магия всех видов; глифы, огненные шары, заклинания и ритуалы, проклятия, талисманы, даже стихийная трансформация и ослепительная скорость каргаринского культиватора штормовой души.
Ничего подобного. Ничего удаленного
так.
Это был образ прямо из древнего мифа, который можно было увидеть выгравированным на стене давно заброшенного храма. Недолго думая, она подошла ближе.
Эта женщина с ее огромными косами, с мечом, сжимаемым в каждой руке, как будто это копье, и еще по меньшей мере две дюжины мечей, воткнутых в землю вокруг нее. На кончике каждой косы виднелась призрачная голова монстра, сделанная из чистой молнии, и каждая сжимала в челюстях еще один меч. Каждый меч был окутан дугами молний, щелканье и жужжание заглушали все остальные звуки, как и запах озона заглушал все остальные запахи. Она просто стояла там, казалось бы, равнодушная, даже когда взрыв алкагеста брызнул прямо ей на голову, отступив влево, прежде чем просто отпрыгнуть от цепа-глаза существа, змеи, которые выросли из ее головы, выхватили из земли еще больше лезвий. . От женщины исходил смех, полный веселья, звенящий колокольной чистотой. Она заставила этот танец ультра-жестокости казаться причудливым и грациозным, в немалой степени из-за невозможной координации, с которой она двигалась, без единого подергивания ни единого мускула.
Еще один брошенный меч. Он врезался в существо с силой настоящей молнии, и из раны хлынула жижа измельченной плоти вместе с разбитыми остатками оружия.
Лидия не знала ни одного культиватора, дворянина или кого-то еще, способного на такое. Она, конечно, когда-либо встречалась только с низшими и низшими средними эшелонами одной секты, но это не меняло того, насколько потрясающим был для нее этот образ. Это запечатлелось в ее сознании с блестящей ясностью, которую она впоследствии изобразила на холсте.
С каждым брошенным мечом Зельсис чувствовала, что лучше понимает процесс и приближается к всеобъемлющему пониманию. Как и много раз раньше, применение техник в реальном бою было тем, что ей требовалось, чтобы закрепить новую технику. Это была также явно занимательная смена темпа, фундаментально отличавшаяся от ее обычной тактики ближнего боя.
Левый глазной стебель улитки рухнул вниз, и, выхватив меч Рыцаря Дракона из одной из своих кос, она нанесла ему удар вверх. Это была еще одна имитация Аквилы Калибура, ее элементарные пиромантические схемы были подавлены потоком Фулгура, который она влила в него, заставив его гореть языками молний, а топливный камень в его навершии стал синим. Игнис топливного камня был просто поглощен потоком Фульгура, поскольку последний представлял собой смесь Игниса и Аэра, и его количество намного превышало оставшийся заряд камня. Плоть как улитки, так и паразита легко поддалась лезвию, окутанная пламенем и молниями, а измельченная луковица безвольно падала позади нее. Оно было размером с ее туловище. Ради того, чтобы позже рассмотреть его, она вернула лезвие к одной из своих кос и взяла в руку еще один меч Рыцаря Дракона.
Глазной стебель правой руки уже отодвинулся для гораздо более быстрого удара хлыстом, поэтому она сменила хватку и вложила в этот бросок все свое тело. Будучи сделанными из хорошего холодного железа и по более высоким стандартам, мечи Рыцарей Дракона даже не треснули под зарядом, который она вложила в них.
Этот прорвался прямо в воздух и попал в самый корень правого глазного стебля Алкасногля. Произошел внезапный разряд, и стебель глаза внезапно лопнул, расколовшись посередине от основания до кончика, как дерево, пораженное молнией, только назад. Разноцветный гигантский экземпляр Черной Веревки повалился на землю, но Зельсис прижал его брошенным клинком. Разряд был заземлен и, таким образом, не причинил существенного вреда гигантскому червю, но это не имело большого значения, когда его смыло слепым излиянием Алкахеста из его бывшего хозяина.
Прошло всего несколько бросков, прежде чем Алкаснейл перестал двигаться сколько-нибудь осмысленно, и именно тогда она почувствовала, что техника наконец превратилась в нечто конкретное, мир остановился лишь на мгновение. Он лежал там, слепой и неподвижный, умирая, когда десятки метров Черной Веревки вырвались из его рта и ран, многие паразиты явно раскололись в точках. Они корчились на земле, сбивались в огромный ком и катились прочь, явно пытаясь спастись. Еще пара брошенных клинков положила конец этой попытке, разорвав массу на части, прежде чем она успела добраться до правого поля. Дальше оставалось только собрать клюв улитки, и для этой цели она снова взялась за обожженный фульгуром искусственный Аквила Калибур. Даже несмотря на то, что улитка, казалось бы, была отключена, она старалась держаться подальше от отверстия и не рисковала ослабить бдительность.
Этот выбор оказался правильным, когда особенно толстый экземпляр Черной Веревки вырвался из пасти зверя на полпути через Зелсиса, перерезав ему клюв. Толстый ороговевший яйцеклад вырвался изо рта существа, похожего на миногу, когда оно вынырнуло, пытаясь нанести удар ей и, несомненно, ввести в организм своих детенышей, но она поймала это существо всего за сантиметры до того, как оно успело проткнуть ее кожу, резко повернув его. от нее, как будто из этой ужасной штуки вылетели тонкие, как волос, черные черви. Она поджарила его заживо, бросая в гигантского червя фульгур, пока тот не высох и не затвердел в ее хватке.
Отбросив лезвие в руку, она вытащила Мясника и полностью вырезала им клюв. При этом она почувствовала чье-то присутствие, приближающееся сзади. Это не угроза или, по крайней мере, не злонамеренность. Спрыгнув со склизкого трупа, ее наблюдателем оказался не совсем тот, кого она ожидала по ощущению присутствия: старуха лет пятидесяти. На ее лице были гусиные лапки, а глаза открыто говорили о ее возрасте, но качество ее кожи, волос и внешний вид не говорили ни слова о старении; молодость покинула ее, но она пока избежала хватки старости. Она была одета в разнородную броню наемника и вела себя с подобием боеспособной манеры наемника. Действительно, только видимость, потому что женщина почти пресмыкалась перед Зельсисом, что ее в равной мере радовало и смущало. Она узнала ее.
«Кто что
ты?! Эта сила — подобие Свирепого Божества, не похожая ни на одну магию, которую я видел!» — воскликнула женщина, запинаясь в собственных словах и пытаясь связно выразить свое недоумение. Часть Зельсис хотела склониться к этому и просто заявить, что она фактически узурпировала часть мертвого божества бури. Это не было бы полной неправдой, поскольку духи природы, питавшие ее магию, часто обожествлялись, но мысль о таком обмане оставила у нее неприятный привкус во рту.
Она расслабилась и перестала дышать туманом, ее косы внезапно упали, лезвия в их руках воткнулись в землю полукругом.
«Просто убийца зверей. Я иду, куда хочу, и убиваю зверей, которых нужно убить, независимо от того, на скольких ногах они ходят… — начала она.
— …или какие сладкие слова они говорят, да, я слышала о ваших подвигах, леди Ньюман… — перебила старуха, достаточно сориентировавшись, чтобы говорить связно, хотя трепет все еще присутствовал. «Но… Никогда я не видел ничего подобного, не слышал и не читал о том, что такие вещи возможны посредством совершенствования».
— Дайте угадаю, Черные Лошади? Зел самодовольно приподняла бровь и вытащила планшет, чтобы оставить на время клюв. Уже определив, что ей нравится аура этого добродушного сталкера, она также нашла копию Sturmblitz Kunst 0.
Немного поколебавшись, женщина ответила: «Семья Сэнгер…»
«Ага. Конечно, не чувствуется, что ты совершенствующийся. Ты уйдешь или тебя выгонят? — спросил убийца зверей.
— Дворянин выгнал меня. Ответила Лидия.
«Хорошо, еще один вопрос. Ты следил за мной из Форта 57. Почему?
— Я не… я не знаю. Наверное, любопытство.
«Ну, возьми меч и не стой у меня на пути, потому что я еще здесь не закончил. Нужно подобрать те, которые не сломались, и убедиться, что все
Черная Веревка исчезла. О, и возьми это тоже, — сказал Зел, бросая брошюру Лидии, прежде чем развернуться и начать подбирать с земли целые мечи. Наемница поймала это рефлекторно, потратив всего несколько секунд на то, чтобы рассмотреть его, прежде чем она поняла, что это было.
«Какой-нибудь из этих мечей?» вскоре раздался вопрос сзади. Зел ухмыльнулась про себя, понимая значение.
«Конечно, просто возьми один», — она неопределенно указала на обожженный Фульгуром клинок Рыцаря Дракона. Послышался электрический звук и крик удивленной боли, когда меч выпустил в Лидию свой пропорционально крошечный, продолжительный заряд. Когда она повернулась и посмотрела, Зел, к своему удовлетворению своей способностью судить других, увидела, что женщина все еще без проблем держит клинок. Она спросила: «Вы уверены? Чтобы работать, он будет поедать драгоценные камни Игниса горстями.
«Почему это имеет значение…»
«Теперь он твой. Как ты думаешь, что я имел в виду, когда сказал тебе взять меч?» — самодовольно спросил Зел. «Только не используй его, чтобы стать зверем, которого я потом буду убирать… И приезжай в Уиллоудейл, если когда-нибудь захочешь снова попробовать свои силы в совершенствовании. Семья Ньюман могла бы использовать столько компетентных учеников, сколько мы сможем».
«Но это, должно быть, цена небольшого…» Лидия начала возражать, но на полпути прикусила язык и просто приняла щедрость культиватора, не желая показаться неблагодарной, поскольку у нее все еще было мало оснований полагать, что Зельсис более разумен, чем типичный каменный культиватор Азота. Убийца зверей не слушала, поскольку она закончила собирать оставшиеся клинки и теперь была на полпути к входу в сарай. Внутри она ожидала найти что-то вроде улья саранчи, мешочки с яйцами и материал улья повсюду, но ничего подобного не произошло. Внутри сарая, за исключением множества мелких паразитов и большого количества общей грязи, было чисто, по крайней мере, она так думала.
В задней стене была дыра, едва достаточная для того, чтобы в нее мог пройти человек, от нее до лестницы на чердак бежала струйка засохшей крови. Она нашла там тело, распростертое прямо у края.
— Вот наш подозреваемый… — вздохнула она сквозь смрад гниющего трупа, скрытый запахом тел бабушки и дедушки. Это был икесианец, одетый в икесианскую одежду, но она знала лучше. Были тонкие детали, которые выдавали в этом платье маскировку сотрудника Патейриана. Однако другие вещи трупа были еще лучшим доказательством. Первым был кинжал, несомненно, в патерианском стиле, покрытый коркой засохшего яда, который она сразу узнала: он был похож на кинжал, который неудавшийся убийца использовал, чтобы убить себя, а не подвергнуться допросу. У яда тоже был безошибочный запах — Heartstopper Venom, яд, который выбрал вышеупомянутый убийца.
Второй объект объяснял заражение: банка с печатью в стиле Патейриана, с которой была удалена пробка, а мертвые черви Black Rope все еще плавали на дне.
