Это была огромная корявая вишня на вершине холма посреди леса, расколотая посередине шрамами от многочисленных ударов молний, но стоявшая непокорно и, казалось, в вечном цветении, с многочисленными листьями и цветками, видневшими молниеподобные прожилки. узоры, как будто дерево научилось питаться молниями. В воздухе вокруг него чувствовалось электрическое напряжение.
Здесь они заряжали топливные элементы своих коней; у них, конечно, были резервные копии, но они были на случай чрезвычайных ситуаций. Зельсис выполнила работу по настройке аккумулятора Фулгура, поскольку она была невосприимчива к опасности поражения электрическим током, а также лучше всех знала внутреннюю работу гандров. Над головой кружились серые облака, но не такие, которые могли бы принести дождь или молнию.
Аккумулятор был установлен у основания дерева, после чего Зел взвешивал его высоту, держа в одной руке длинные катушки кабеля. Пока это продолжалось, Виктор заговорил: «Леди Зефарис, я не хочу вмешиваться, но… Что было с той лесозаготовительной деревушкой, мимо которой мы прошли? Это было…
«-Мой родной город. Да, — ответила она, продолжая играть с монетой между пальцами. В ее голосе чувствовалась напряженная неуверенность, как будто она не ожидала того, что увидела там внизу. «Я не виню тебя за то, что ты спросил, просто мне некомфортно делиться этим с незнакомцами. Хотя…»
Она вздохнула, подбросила монету в воздух и поймала ее, но не удосужилась посмотреть. Она могла предсказать, как он приземлится в тот момент, когда бросит его; это был просто способ дать себе разрешение говорить об этом.
— …Лучше бы тебе просто сказать, чтобы ты не пришел к какому-то необдуманному выводу. Та статуя там внизу — моя. Лесное божество по имени Леший напало на город, когда я был намного моложе, и в суматохе моей первой мыслью было отстрелить ему голову из одной из четырехфунтовых пушек, стоящих на стенах. После этого некоторые из наиболее влиятельных людей сочли меня плохим предзнаменованием, поэтому я воспринял это как предлог, чтобы уйти. Вступил в армию. Я решил, что мне не будут рады вернуться, и, честно говоря, не хотел знать, сгорел ли мой родной город или что-то еще хуже, поэтому я никогда не возвращался по собственному желанию».
Из нее вырвался горький смешок.
«Оглядываясь назад, я могу сказать, что я был просто тупым подростком, который слишком близко к сердцу принял слова пьяных лесорубов. Похоже, остальные горожане не разделяли мнение пьяниц, проходивших мимо статуи.
Виктор знал, что такое леший, по своим занятиям, и он знал поверхностный смысл своего присутствия; это была природа, сопротивлявшаяся экспансии человека. Если бы тот леший не был убит, лесозаготовительный городок был бы захвачен лесом. Однако прежде чем он успел озвучить свои знания, послышался призыв Зельсиса, выкрикивающего вызов с вершины вишневого дерева. Он взглянул вверх и увидел, что ранее рассеянные облака над головой слились воедино и слились в зловещую темно-серую массу. Через долю секунды ослепительная вспышка обрушилась с небес, и в его ушах прогремел гром.
Петрикор наполнил его ноздри, и дождь начал лить, когда звук смеха Зельсиса донесся с вершины вишневого дерева, и аккумулятор начал гудеть от собранного фульгура. Голубые дуги текли внутри дупла дерева, и некоторые из его цветов в считанные секунды превратились в вишни, созревшие и опадавшие с ветвей к тому времени, когда Зельсис вернулся на землю. Сломанный Мясник был у нее в руке, молния пробежала между его зубцами и поднялась вверх по руке, а мышцы под кожей правой руки дернулись.
— Что… — начал заикаться молодой человек, но обнаружил, что ему в рот засунули вишню размером с небольшую сливу. Он лопнул соком цвета человеческой крови, который был настолько сладким, что почти причинял боль на вкус. К его замешательству, Зефарис и Йорф были больше заинтересованы внезапным притоком сверхъестественных плодов, чем подвигом, который только что совершил Зельсис, и как только он понял почему, она сказала это вслух: «Я Культиватор Штормовой Души, чтобы ты забудь – такие подвиги являются частью моего тренировочного режима. Дерево Грозового Цветения было одним из моих
остановочные пункты; то, что мы можем использовать его для более быстрой перезарядки, — это всего лишь второстепенное преимущество».
Она положила в рот две огромные вишни вместе со стеблями и села у подножия дерева, мышцы ее правой руки продолжали подергиваться, эффект постепенно утихал. Через несколько секунд она выплюнула их, завязанные в гордиев узел, и подняла с земли еще одну вишню.
«Так это… Дерево-культиватор, которое использует молнию, чтобы приносить плоды…» — пробормотал он, больше для себя, чем для чего-либо еще, наклонился и взял еще одну вишню.
— Да, — кивнул Зел, глядя на ветви дерева. «Поставляет вас на место, когда дерево может заставить облака образовать молнию. Но тогда, я думаю, стоя на одном месте в течение тысячелетия, вы получите такое влияние среди местных монад и демонов. Эта штука с таким же успехом могла бы быть местным богом.
Вскоре штурмганды перезарядились, и четверо из них ушли с небольшим запасом грозовых вишен, оставив большую часть того, что упало у подножия дерева, местным жителям. Проезжая по остальной части этого региона, они стали свидетелями еще большего количества военных ран, нанесенных стране: от сожженных деревень с телами жителей, повешенных на деревьях, до поля абстрактного экологического искусства, оставленного после битвы земледельцев, земли превратился в красивые водовороты стекла и шлака на сотни метров. Бесчисленные останки войны валялись на обочине дороги, их утаскивали, чтобы расчистить путь, остовы танков и грузовиков рядом с рядами неглубоких могил иностранных солдат, а скелеты в икесской униформе оставались в канавах или кабинах грузовиков, которыми они управляли. Проезжая мимо, они на мгновение замедлили ход.
«Павших икесианцев едва ли в десять раз меньше, чем могил грекурианских солдат. Должно быть, они были настоящими воинами, — пробормотал Йорф себе под нос.
Виктор, ехавший вдоль Борейского моря, добавил: «Или местные жители забирали своих павших, чтобы тайно их похоронить… Или и то, и другое, а может быть и то, и другое».
Те немногие могилы, которые можно было различить как могилы икесских солдат, были испорчены различными способами, некоторые даже раскопаны, чтобы подвергнуть труп воздействию непогоды. Доказательства того, насколько ужасной была оккупация на таком далеком севере.
Вскоре после этого жуткого зрелища они достигли границы региона Голлам-Айкс. Он был назван так из-за того, что в нем находились Лабиринт Голлам и горы Айкс, или, по крайней мере, те их части, которые не принадлежали ни одному из горных королевств, и он подпадал под юрисдикцию Северной столицы. Бывшее бьющееся сердце единой Икесии на северо-востоке региона, построенное на руинах древней анхезской крепости. Теперь он стоял опустошенный и оккупированный злонамеренными иностранными силами, труп более крупного правительства и вооруженных сил, созданных марионетками для облегчения тайной подрывной деятельности оставшихся несогласных, будь то люди или незанятые муниципалитеты.
«Эй, останови велосипед», — поманил Зефарис, когда пограничный переход достиг горизонта. Зел сделала, как просили, и блондинка наклонилась мимо нее, открыв левый глаз. Блестящая точка, которая была его зрачком, на несколько секунд растянулась по спирали, вены, окружающие глазницу, вылезли из-под ее кожи, и жгучий шум наполнил ее мозг, в то время как двойные зрачки ее правого глаза расширились, пока не осталась только тонкая зеленая полоска. слева от радужной оболочки. Она протянула руку и увидела контрольно-пропускной пункт, как будто стояла прямо там.
«Черт, блокпост охраняется. Думаю, план Бюро не совсем сработал», — прошипела она, несколько раз моргнув, прежде чем закрыть левую.
— Значит, пойдем в обход? пришел вопрос от Виктора.
— Нет, нам придется пройти здесь, — покачала головой Зефарис. «Это единственная стабильная дорога через Голлам, и если бы мы попытались объехать ее, мы просто застряли бы в заливе. По крайней мере, он охраняется меньше, чем обычно, так что наши друзья из Бюро не могли полностью провалиться.
Закрыв правый глаз, блондинка вздохнула от разочарования или, возможно, смирения.
«Я справлюсь с этим, все в порядке», — сказала она, к замешательству своих товарищей и особенно Зельсис, которая на полпути накапливала Фульгур во втором желудке с намерением прорваться через контрольно-пропускной пункт. Она достала из своего планшета небольшой значок, изображавший два двуручных меча Цвайхандера с лентой внизу. Это читать:
ДОППЕЛЬСОЛДАТ
Вместо булавки на спине у него был сложный глиф, инкрустированный ее собственной кровью; усовершенствованная двусторонняя мера безопасности, которая привязывает значок к владельцу таким образом, чтобы его нельзя было подделать. Символ засветился бледным светом, и значок прилип к ее груди, когда она положила его туда.
Никогда бы она не подумала, что снова будет носить этот значок. Она не хотела этого делать после того, как это привело ее в траншею, где она потеряла глаз, но эта травма осталась позади, и она снова была готова надеть фасад доппельсолдата.
«Хорошо, подведите меня на тридцать метров», — приказала она, и Зельсис так и сделала, сбросив накопившийся заряд в модуль «Громовержец» Штурмганда. Звериная машина мчалась по дороге, а Йорф почти не отставал от нее. Приближаясь, Зельсис увидела, как люди зашевелились на контрольно-пропускном пункте и бросились в бой, выбегая из поста охраны. К тому времени, как они вышли из контрольно-пропускного пункта, она остановилась.
Она прикрепила маску к лицу, надвинула кепку так, чтобы были видны только глаза, повела плечами и изобразила чопорную, высокомерную развязность стереотипного двойника. Реакция пограничников выявит, действительно ли они икесианцы или просто собаки-оккупанты, выглядящие как икесийские солдаты.
Капитан уставился на приближающуюся женщину, заложив руки за спину и приоткрыв один глаз. Он взглянул на ее кепку, затем на плечи и только потом на грудь, не найдя никаких опознавательных знаков, кроме значка доппельсолдат. В сочетании с глазом гомункула, специальной одеждой, напоминающей униформу икесского офицера, оружием, которое кричало о крови, этой маской, тем, как она держалась… В его теле не было ни единой нити, которая сомневалась бы в легитимности этого значка.
— Доппельсолдат… — произнес он себе под нос. Один из его подчиненных вопросительно посмотрел на него, но капитан ткнул его под ребра и прошипел: «Смирно, солдат».
Она посмотрела на капитана холодным взглядом, произнеся острый вопрос: «Знаешь, что означает этот значок на моей груди, солдат?»
Нерешительный кивок.
«Тогда вы нас пропустите и скажете своему начальству, что мы никогда не проходили через этот блокпост. Это ясно?
Прежде чем он успел ответить, его дебильный подчиненный выпалил: «Но у нас есть конкретный приказ задерживать людей, соответствующих вашему описанию. Ты чертов военный преступник».
Ее взгляд медленно перевелся с него на молодого дурака, а ее левый глаз открылся, внутри глазницы виднелся горящий спиральный зрачок в центре ониксовой сферы.
«Каждая храбрая душа, сражавшаяся за Икесию, является «военным преступником» в глазах ее оккупантов. Теперь не говорите, если к вам не обращаются.
»
Ослепительная вспышка вспыхнула из левого глаза допплесолдата. Раздался громкий стук, и когда он погасил слепящий свет, Капитан увидел, что его подчиненного прижало к внешней стене будки охраны, его выбило ветром, но, казалось бы, не более того — к его облегчению.
«Капитан, держите своих подчиненных в узде», — сказала она, взглянув на него и медленно закрывая левый глаз. Всего лишь мгновение, когда на него посмотрела эта штука, казалось, будто его пронзила пуля. В глазах женщины была смерть, как будто она могла посмотреть на тебя и мгновенно узнать, как проще всего тебя убить. Однако в ее голосе не было ни гнева, ни намерения убить. Просто холодный профессионализм. Капитан поднял молодого солдата на ноги, когда он отдышался и снова прошипел: «По стойке смирно!»
«Ух-ты что, какая-то версия Инквизитора из Бюро?!» — снова выпалил младший солдат, но начальник ударил его по голове. Даже тогда на нее все еще смотрели вызывающие глаза.
«Ничего такого благочестивого. я был — есть
— просто солдат, цели которого слишком важны, чтобы подчиняться ему. Я служу стране, и только стране, а не опустошенному трупу, который вы называете центральным правительством».
Ее взгляд снова обратился к капитану.
«Вы. Снимите блокаду и не говорите об этом».
