Они спустились по лестнице в подвал многоквартирного дома и встретились с шумным заведением – по крайней мере, учитывая его миниатюрные размеры. Максимум чуть больше дюжины клиентов, с единственным официантом и самим владельцем, который стоял за стойкой, наблюдая за комнатой, нарезая мясо и ухаживая за грилем с тем же легким, но беспрецедентным мастерством, как и в тот первый раз.
Он дважды заметил их появление, остановился на мгновение и поманил их.
— Я знал, что ты вернешься, босс. Просто надеялся, что оно будет целым, — сказал он с мрачным легкомыслием.
В самых глубоких горах, среди возвышающейся жемчужины своего достижения, Божественный Император прошел через свой тронный зал, как он делал бесчисленное количество раз прежде. Тысячи людей молились у его ног, преклонялись при его приближении, как и было правильно. Еще сотни тысяч сделали то же самое по всей столице и миллионы по всей империи. Даже сейчас скульпторы и алхимики трудились во дворце только ради одобрения Его Божества, ради обещания, что, возможно, однажды он мимоходом похвалит дело своей жизни.
Божественный Император занял свое вечное место на Нефритовом Троне, цельном куске идеального белого бараньего жира, которому он сам вырезал форму Древа Бессмертия голыми руками, когда он был еще смертным. Из огромного массива позади его сиденья простирались мириады паукообразных марионеточных рук, все они были сделаны из зеленого нефрита, каждая из которых оживлялась полуживым Провидцем-богомолом, похороненным под троном. В каждом из них было зеркало, украшенное драгоценными камнями, каждое из серебра и обработанное Азотом, извлеченным из его оператора. Те, кто находился на другой стороне, всегда видели его лицо, слегка окрашенное восприятием провидца, подключенного к зеркалу, но эту причуду системы он отказался от попыток устранить после второго столетия своего правления.
По мере того, как его империя росла, ему требовалось больше зеркал, а большее количество зеркал требовало большего количества Провидцев-Богомолов, чтобы питать их — это, среди многих других, было одной из причин, почему он решил распространять Эликсир Крови Бога. Имя было правдивым, просто причиной этого была не его собственная кровь — за столетия он понял, что все эти старые истории были не просто историями.
В самых отдаленных уголках мира, куда ни один человек не осмелился бы рискнуть, в самых глубоких пещерах и самых отдаленных джунглях все еще можно было найти божественные останки. Все еще дышащие, все еще растущие, как раковые опухоли, изо всех сил пытающиеся сохранить ту же божественность, которая когда-то была присуща им, заключая контракты со своими смертными слугами.
Пока он сидел на этом троне, Империя была в его досягаемости, пока он сидел на этом троне, он мог одновременно кукловодить столько своих образов, сколько ему хотелось.
Еще один день в окружении эфирных зеркал, когда мы разговаривали не менее чем с дюжиной людей одновременно. Еще одна восставшая провинция. Еще один вассальный город снесен, чтобы отправить сообщение. Еще одна семья, приговоренная к фермам химер. Еще один день вечности. Его форма бездействовала, занимаясь лишь ужином из самых божественных блюд и приемом эликсиров, которые только еще больше укрепляли его бессмертие, даже когда он правил своей империей.
Это была его жизнь.
Он не спал уже сто лет, не правда ли. Император прошел все ритуалы, пролежав в своей спальне символические четыре часа, но все это время он бодрствовал, все время работал, сменяя дворец физического на дворец разума.
Придворный евнух склонился перед ним и привлек его внимание традиционным жестом, обещавшим ритуальное самоубийство, если то, о чем он хотел поговорить, окажется пустой тратой времени Императора.
— Говори, — сказал Император.
«У меня есть две… Две новости для тебя, мой божественный повелитель. Ритуал гадания, который вы заказали относительно существа по имени Зельсис, ну… Мы потеряли всех триста семь участников. Вся их душа потрачена на то, чтобы заглянуть за стену, — заикаясь, пробормотал евнух. Как любопытно.
«Как?» — спросил он, прилагая усилия, чтобы привнести в свой голос ложный гнев.
«Они… Они сгорели. Духовное сгорание, мой господин, — заикаясь, пробормотал евнух.
Действительно, как любопытно. Как многообещающе.
— И ты уверен, что ритуал был проведен правильно? Что напряжение было разделено поровну? — спросил он снова. Получить какую-либо значимую информацию от подхалима было все равно, что вырвать зубы, даже если такие неприятности были предпочтительнее потенциальных узурпаторов. Евнух только дико кивнул, рыдая.
Император прервал несколько своих разговоров в эфирном зеркале, чтобы посвятить большую часть своей умственной энергии рассматриваемому делу. Он сформировал на своем лице маску обнадеживающей улыбки и сказал: «Знайте, что вы будете вознаграждены за правдивость в этом вопросе. А теперь скажи мне – что получилось из ритуала?»
— Н-конечно, запись! евнух нервно рассмеялся, вытащив из своего одеяния нефритовый талисман с дыркой в центре и призвав его. Радужный свет струился из его пальцев по плавным узорам талисмана, сияя из отверстия, создавая проекцию. Размытое, многогранное видение этого Города, места, теперь известного как Уиллоудейл. Внутри него сияли мириады огней, мириады душ, но в этом царстве были места, которые даже Он был слеп, не говоря уже о его провидцах.
Он бегло взглянул, запомнил, затем скомандовал: «Включи наложение гадания, а затем продолжай запись, пока она не сфокусируется на Ней».
С неохотой евнух выполнил требуемый знак свободной рукой и произнес себе под нос триггерную фразу. Решетка из мириадов цветных дорожек растянулась по городу, быстро превращаясь в гобелен, изображающий приближение ближайшего будущего, каждый путь связан как минимум с одной душой. Некоторые из них были ясными, другие путались, третьи останавливались в одном месте и начинались в другом из ниоткуда, третьи все же были просто запутанными узлами — удушье было ограничением гадания даже при хороших обстоятельствах, не говоря уже о почти непроницаемой завесе, такой как Стена в нужно учитывать дорогу и окружающий шум города.
