По мере того, как запись ускорялась час за часом, медленно приближаясь к месту, где находилась цель, полотно гаданий перемещалось и быстро менялось по мере того, как предсказания всех трехсот семи участников уточнялись в деталях или просто полностью менялись в зависимости от обстоятельств.
Результаты всего ритуала, сведенные к минутам, по-прежнему составляли значительное время, и поэтому Император решил подтолкнуть евнуха ради собственного развлечения.
«Я считаю то, что создали Снежные Демоны, почти столь же впечатляющим, сколь и глупым. Оружие с совестью… Печальнее состояния нет», — сказал он.
«Д-да, ваша божественность, действительно грустно…», — ухмыльнулся слуга, слышно изо всех сил пытаясь сосредоточиться на символе руки, который ускорял запись. Было почти грустно, что его самые доверенные слуги оказались менее волевыми, чем бешеные собаки, которых считали недостойными владеть нефритовыми талисманами. — Даже те, кто обречен стать химерой, освобождены от ответственности, в то время как прислужники Шута были либо жестоки, либо достаточно глупы, чтобы создать автономное вооружение, способное обмануть себя, заставив себя думать… Человеком. Считая себя способным поднять против тебя оружие. Я готов поставить жизни всей моей родословной на вашу способность подавить ложный разум этого неприглядного зверя одной лишь мыслью, сир.
«Конечно, я мог бы сделать это, даже если на пути стоит Стена… Но это гораздо интереснее», — соврал человекобог. За время записи прошло полтора дня, и наконец стало ясно, почему евнух так боялся поделиться этой новостью. Смерти прорицателей были вполне ожидаемы, особенно когда они смотрели через Стену, даже несмотря на то, что такое большое собрание было значительной потерей. Но это… Это смутило даже Императора. Это было
неправильный.
Душа Истинного Гомункула почти не отличалась от душ такой же яркости из-за и без того ограниченной детализации ритуала наблюдения. И все же… Шли минуты, и запись увеличивалась, как раз в тот момент, когда гадательный гобелен должен был измениться, чтобы проложить ее предсказанный путь… Он развалился.
Сначала это были просто исчезновения нитей, когда умирали прорицатели. Один в минуту, затем две, затем четыре, затем шесть. Они падали, как мухи, и при этом Император вынес приговор: «Уменьшить масштаб, перемотать назад к первой смерти, продолжить воспроизведение».
Евнух повиновался. Запись воспроизведена снова, на этот раз с таким масштабом, при котором гомункул был почти виден.
Возникла закономерность. Евнух произнес это по приказу Императора.
— А-как видите, мой господин… Весь гобелен гаданий просто развалился по швам вокруг Нее, — сказал он со страхом в голосе. — М-мы поймали… пророчество с предсмертным хрипом, когда скончался последний прорицатель. Мне перейти к сообщению?
«Да», сказал он. Евнух повиновался. Никаких визуальных эффектов. Просто потусторонний голос, как и ожидалось. Последний выдох Альбедо как вздох для речи более правдивой, чем любой другой.
«Зверь, рожденный множеством смертных, объединенных в одно целое, вооруженный обломками, созданными тобой самим — Клинок Мясника, Зверь Возмездия, Бессмертное. Ее зубы неповиновения обнажены «против мотков судьбы». Берегись, чтобы не доказать, что старые сказки являются пророчествами».
Божественный Император впервые за десятилетия искренне рассмеялся. Это было не первое, не десятое или пятидесятое предсмертное пророчество, которое он получил… Но оно было первым, напрямую отсылающим к истории Первой Ереси, древнему икесскому мифу о сотворении мира, имеющему столько вариаций, сколько было деревень в тех краях. земли.
«О, это просто великолепно. Какое второе сообщение?» — спросил он евнуха. Маленький человечек на мгновение застыл в ужасе, прежде чем неуверенно убрал талисман, потер руки, глубоко вздохнул и заговорил.
«…Произошла реинкарнация. Мы обнаружили новую подпись души в теле последнего умершего прорицателя ровно через семьдесят семь минут и семь секунд после смерти. Он требовал аудиенции под угрозой овладения каждым евнухом по одному, пока ему это не будет предоставлено или пока при дворе не кончатся евнухи».
«О-хо? Ну чего ты ждешь, приведи его!» человекобог еще раз манит своего слугу. Он даже не мог заставить себя разозлиться, даже самое банальное развлечение не могло быть испорчено. Каждое развлечение нужно ценить, и этому он научился за долгие столетия. Когда евнух удалился, Император начал прерывать свои разговоры на эфирных волнах. Приятности закончились, приказы были отданы, новые звонки задерживались с небрежными, рефлекторными ответами.
Через несколько минут евнух вернул предполагаемое перевоплощение, ручейки крови все еще текли между его челюстями и глазами, в окружении двух дворцовых стражников, оба внушительные фигуры в артефактных доспехах, владеющие семейными мечами древних династий. Его чисто-белые одежды теперь были испачканы красным, контрастируя с белым и розовым хитином цвета лотоса Провидца-Богомола. Тело было то же самое, лицо — как у многообещающего молодого прорицателя, с которым Он лично разговаривал, возможно, один или два раза, но за глазами… За глазами был кто-то другой. Они смотрели на Императора с надменным и униженным видом, со знающим самодовольством, неподобающим любому живому существу в этом мире, за исключением, возможно, воскресшего Древнего Бога.
Он жестом приказал своим стражникам и евнуху уйти, затем другим жестом и фразой создал непроницаемый барьер серого Тумана, окружавший его и теперь стоящего на коленях Провидца-Богомола.
«Вы следовали ритуалу изнутри Стены Хедана, и он позволил вам пройти. Знаете ли вы, что это значит?» – спросил человеко-бог.
Голова Провидца наклонилась и булькающим, но совершенно безмятежным голосом он произнес: — Да, моя преданность под вопросом. Знайте, что я не испытываю никакой лояльности к нации или земле Икесии, что у Стены просто не было причин останавливать меня, поскольку у меня нет неприязни к этой земле или ее людям. Вы, должно быть, хотите знать, как я прикрепился к новому телу, как я пересек Море, как я сохранил свою форму без поддерживающей меня Пневмы, да?
