Медленный кивок. Провидец принял сидячее положение, скрестив ноги, не обращая внимания на приличия и уважение.
«Я был солдатом двадцать четвертого полка. Скромный эфирман. Наш батальон был уничтожен до одной десятой своей численности, и мы застряли на вражеской территории еще до того, как была возведена Стена, — начал он, и Император слушал. В голосе Провидца не было ни обвинения, ни мольбы, ни ненависти, ни снисхождения – только чистое, знакомое спокойствие. Это был долгожданный перерыв в делах жизни человека-бога, даже если это было лишь проблеском в великом плане. «Мы наткнулись на пещеру, а в той пещере ворота — ворота в подземелье. Вы знаете, о чем я говорю, поскольку ваш ритуал гадания был нацелен на того самого человека, который довел этот план до кричащего и жгучего конца. Мне посчастливилось попасть в ловушку механизмов подземелья до того, как произошли какие-либо мутации, и, пока я питался истощающимся запасом Эликсира Божьей Крови, подземелье заговорило со мной. Я излил ему всю свою душу, думая, что это не более чем машина. Пришёл к соглашению со своей смертью, с реальностью своего существования, с тем, что я, скорее всего, никогда больше не увижу дневной свет. Зная это, машина сжалилась надо мной, поскольку мое пребывание в ее залах означало, что я был освобожден от законов, запрещающих ей раскрывать новую информацию, при условии, что я принял приказ, который не позволял мне делать то же самое, если я когда-нибудь столкнусь с другой живое существо когда-либо снова. Это научило меня вещам. Говорил о прошлых веках, о вещах, которым ни одного смертного человека больше не научат, пока существование самого мира не окажется в опасности. Оно учило, я слушал и пил… И я менялся до тех пор, пока мне больше не требовалась мирская пища — собственной богатой эфиром атмосферы подземелья было более чем достаточно».
«У меня есть все время мира, Провидец, но не для тебя. Прекрати эту десятку историй и приди к выводу, к которому, как я знаю, ты стремишься, — наконец приказал Император. С лукавой усмешкой провидец повиновался.
«Очень хорошо. Как я уже сказал, темница многому меня научила, — сказал он, поднимая руку. Крошечный клочок переливающегося тумана вырвался из его ладони, расширившись и образовав изображение четырех концентрических кругов. «Первый круг — Сон, или Сомний. Второй круг – Бодрствующий, или Первигилий. Третий круг – Знание, или Гнозис. Четвертый круг, Бесконечная работа – или Opus ad Infinitum. Вы удерживали мир во сне и подавляли тех, кто просыпается. Должен признать, превосходнейший план. Не волнуйся, я не раскрою твой великий обман. Я стремлюсь лишь наблюдать и учиться, помогать обитателям материального мира идти по избранному ими пути… Вот почему, как вы понимаете, я не останусь здесь».
Жвалы Просветленного скривились в жестокой ухмылке. «Так что убей это тело. Замани меня в ловушку, откуда я выброшусь из этой оболочки. Мучите мой дух и сожгите его, пытаясь понять мое освобождение от эфемерного. Это то, что вы намеревались с того момента, как узнали о моей реинкарнации, не так ли?»
Провидец издевался над ним, подталкивая его. Но Божественный Император знал, что лучше не заниматься пророчеством лично, независимо от того, какую пользу он получил от практики гадания. Среди уроков, которые он усвоил от Мертвых, было никогда, никогда и ни при каких обстоятельствах не предпринимать действий, непосредственно подстрекаемых пророчеством. Особенно, если такие действия были направлены на предотвращение исполнения этого пророчества, ибо участие в пророчестве, вера в него, его узаконивание — вот как пророчества сбывались.
Ему виднее, и он знал еще одно: «Я вижу, что кроме поздравлений делать нечего. Вы избежали цикла жизни и смерти, избежали не только методов вознесения Мертвых, но и совершенствования в целом. Ты преуспел там, где даже я потерпел неудачу. Теперь выбросьте эту бренную оболочку, возможно, перевоплотитесь несколько раз, пока вам не наскучит царство смертных, а затем утоните в Море Тумана, как это обычно делают ваши сородичи. Возможно, через несколько столетий ты вырастешь в зарождающегося бога — к тому времени я уже во сто крат превзойду все, чем ты когда-либо мог бы стать. К тому времени у меня будут корабли, плавающие по тому самому морю, и, возможно, однажды они выловят тебя только для того, чтобы отпустить — ничтожный улов по сравнению даже с куском трупа самого низкого бога войны. Твой путь — это путь апатии, по которому я не сподоблюсь идти».
Божественный Император бросил последний взгляд Просветленному в глаза, прежде чем поднять руку и с помощью кольца на указательном пальце приказал мрамору под ногами Просветленного изменить свою форму. Дюжина каменных шипов пронзила провидца снизу, и пока он стоял умирая, существо коротко хихикнуло, прежде чем свободный дух покинул свою оболочку и просто ушел.
На самой окраине Уиллоудейла, в заброшенном доме, архитектура которого все еще говорила о его прошлом как церкви, на полу затемненной комнаты напротив друг друга сидели два человека. Две фигуры, одна в черных траурных одеждах, другая вообще ни в чем, обнажали бесчисленные шрамы и татуировки, покрывавшие ее тело и рассказывавшие историю долгой и легендарной карьеры.
Его освещало бесцветное сияние священных свечей из черного воска, пламя выбрасывало искры при каждой возможности, когда благовония и холодные железные хлопья внутри воска поддавались возгоранию. Непроницаемое покрывало святого дыма висело прямо над их головами, катясь, как облака в небесах.
Инквизитор и Исповедник.
Между ними была расстелена длинная циновка, сотканная в древние времена из материалов и с использованием методов, в которые современный Орден не осмеливался вмешиваться, хотя у них были тексты с инструкциями о том, как изготовить новую, если эта будет потеряна или уничтожена.
