Свечи сразу погасли, и дым, наполнивший комнату, растворился в небытии. Тело Исповедницы согнулось вдвое, мучительный кашель охватывал ее, пока она пыталась выпрямиться. Одна за другой свечи зажглись снова, и от них больше не исходило ни дыма, ни искр, а их пламя горело синим светом ярче, чем любой световой камень.
Когда она с трудом поднялась с пола, капюшон старухи упал назад, ее волосы до плеч свисали в беспорядке, из них торчали длинные уши — одни пострадали только от разрушительного воздействия возраста, другие отрезаны возле кончика и зажили. над. Она посмотрела на землю, на сгоревшие вещи, разложенные на стороне циновки со стороны Алцериса, ее взгляд медленно поднялся, когда она сама приняла вертикальное сидячее положение. Он взобрался по мечу, который когда-то был Аквилой Калибуром, а теперь стал обугленным и неровным, затем до рукояти, затем до покрытого потом лица Алцериса.
«Я не знаю, что Он говорил с тобой, но я знаю, что тебя признали невиновным», — выдавила она, периодически кашляя и пытаясь отдышаться.
«Как?» — спросил Алцерис, все еще находясь в отстраненном ступоре, переваривая только что произошедший потусторонний контакт.
Исповедница издала короткий кудахтающий смешок, взяла крайний левый из своих ножей и указала им на Алцериса, прежде чем сказать: «Ни сожженной кожи, ни пузырящегося жира, ни мокнущих стигматов, ни ежевики, прорастающей сквозь твою плоть. Ты почти не обгорела, девочка. Это не была милость, оказанная вашим будущим предшественникам.
Она щелкнула клинком, прислушиваясь к его звонкому звуку, прежде чем залезла в мантию и вытащила сверток черной кожи, расшитый золотой нитью, развернула его на земле и вставила лезвие в одну из многочисленных петель. Что-то внутри Алцериса хотело просто покончить с ритуалом, но она знала, что это работает не так. Все будет кончено, когда Исповедник скажет, что это…
— …Кстати, ритуал завершен. С этого момента ни Государственность, ни Орден не имеют над вами власти, что, как вы можете догадаться, только заставит их пытаться утвердить это в два раза усерднее, — хрипел голос старухи изнутри ее тела, почти шепотом, как она Я кричал целый день подряд. На его место положили еще один нож, так и не использовавшийся.
— Что случилось… — снова начала Алцерис, но Исповедник прервал ее, сделав реальное режущее движение третьим ножом.
— …это между тобой и Омниудексом. Вы не пострадали ни от чего, что мне пришлось бы лечить — глядя на вас, я готов поспорить, что если бы вы того пожелали, вы могли бы просто встать и уйти отсюда. Но ты не будешь, потому что у тебя есть вопросы, как всегда у таких, как у тебя, — решительно сказал старик.
Алцерис снова спросил: «Мой вид?»
— О да, — кивнул старик. «Ты Третий Отступник, это правда, но неужели ты действительно думал, что только трое когда-либо подверглись Его Суду? Как вы думаете, откуда взялись все слепые святые на протяжении всей истории? Как вы думаете, почему так много тех, кого Старая Церковь обвиняла в колдовстве, исчезли только для того, чтобы вскоре после этого появился новый, необъяснимо замаскированный святой?
Третий нож ушел в свое гнездо на валике с инструментами. На этот раз Исповедник взял в руки долото, в прозрачной ручке которого был виден сморщенный палец, совершенно отрубленный над суставом. Она посмотрела в глаза Алцериса холодным взглядом и продолжила: «Многие из них оказались ужасно обожженными, расчлененными или искалеченными иным образом. Их покаяние и божественная сила дорого заплатили за то, чтобы следовать этому. Тем, кого Он признает виновными, Он предлагает такое искупление, предлагает средства, чтобы исправить то, что они сделали, — и они каждый раз соглашаются, не зная тяжести сделки или, возможно, не заботясь о ней…»
Исповедница смотрела в пространство, продолжая убирать клинок за клинком, ее глаза становились холодными и пустыми, поскольку позади них разыгрывались воспоминания о давно минувших временах. Тем временем Алсерис оглядела себя, подтверждая то, что утверждала женщина в мантии. Ее кожа была обуглена, верхние слои отслоились, а там, где когда-то были татуировки, кожа была раздражена и болела, как самый страшный синяк, который только можно себе представить, но на ней не было ни одного существенного ожога. Даже ее волосы остались нетронутыми, а ритуальные кровопускательные порезы на спине закрылись, и ее пальцы почувствовали, что это пробки запекшейся крови, хотя остатки, оставшиеся на них, когда она посмотрела, были черными, как смола.
— Ты знаешь, кто был Первым Отступником? — спросила Исповедница, собирая остальные инструменты.
— Я… Нет, — сказал Алцерис.
Грустная улыбка растеклась по лицу старика: «Мало кто это делает, поскольку его имя было вычеркнуто из истории, его рассказ стерт и заменен историей Великого Еретика. Именно он поставил Старую Церковь на колени и положил начало Реформации, более чем за триста лет до рождения любого из так называемых Королей-Богов этой страны. Второй… Он был хорошим человеком. Великий человек. Несчастный человек, который встретил неудачный конец от рук Ложной Божественности. Его имя и его история также были вычеркнуты из истории, поскольку церковь считала, что это приведет слишком многих к глупой смерти из ненависти к тогда еще молодой Божественной Империи. Эти вещи принадлежат вам, и только вам знать. Я не буду навязывать вам завещания, ибо верю, что только справедливая причина побудит вас открыть их другому.
Уже закончив собирать инструменты, Исповедница свернула кожаный контейнер, сунула его в мантию и под скрип и треск суставов поднялась на ноги. Она посмотрела на Алцериса и сказала: «Я буду молиться, чтобы тяжесть, которую ты взял на себя, не раздавила тебя. Сохраните церемониальный коврик, они действуют только один раз. Заверни в него свой меч или продай, мне все равно.
