Орден Дракона будет очищен от тех, кто верен Адальберту-Предателю, а их зависимость от мутагенов будет заменена сосредоточением внимания на пилотировании танковых костюмов. Вскоре после этого он был переименован в Орден Железного Дракона, а их костюмы были подвергнуты соответствующей косметической настройке.
Тем временем далеко на юге, в обнесенном стеной городе Уиллоудейл, тренировались прародители этого нового порядка. Рыцари нового типа, простые мужчины и женщины, которым вскоре предстояло добиться выдающегося положения и богатства благодаря благодати машин. Каждый из них выбран не из-за потенциала солдата или культиватора, а как бьющееся сердце этих уравнителей, этих шагающих танков. Потрясающая жестокость Первых моделей, массово производимая маневренность Вторых моделей и гештальт-элегантность Третьих моделей — передовой союз технологий, которыми они и были.
Они были доблестными защитниками, их машины были раскрашены в ливреи города, в то время как редкие нерегулярные подразделения владельцев-операторов украшали свои доспехи яркими, возможно, кричащими цветами и модификациями того же стиля. Многие из этих танкистов имели оружие такого же роста, как они сами, — мечи, выкованные из кусков железнодорожного состава.
Ландскнехты нового времени.
Загадочная фигура пронеслась по небу оккупированной Икесии, гигантский светлячок, чьи крылья оставляли за собой мерцающие следы, раскрывающие силовые линии, по которым он летал. Рэд нужно было лишь ненадолго отдохнуть, но, как обычные транспортные средства были ограничены дорогами, так и ее стрекоза была ограничена силовыми линиями и их пересечениями. Лей-линии в Лабиринте Голлама представляли собой постоянно меняющийся запутанный беспорядок с полосами почти нулевой активности воздушных силовых линий, и она обнаружила, что ее попытки следовать за группой Ньюмана затрудняются больше, чем они когда-либо сталкивались во время пересечения Голлама.
Насколько ей было известно, ее не предупредили о необходимости покинуть Северный проход, и ее не остановили мелкие штормовые системы или мародерствующие звери. Убийственный холод и порывистый ветер мало на нее влияли, и она могла просто уклоняться от монстров.
Они разбили лагерь в потайной пещере, пройдя час пути в стороне от проторенной дороги. Йорф настаивал на том, чтобы на что-нибудь поохотиться, несмотря на то, что у них было много провизии, но скандинав просто заявил, что это не для еды. Когда он ушел, вместе с ним ушел и Зельсис, пообещав вернуться через полчаса.
Виктор почувствовал, как в его голове промелькнуло смущающее соображение, когда он вспомнил, что сказал Йорф в последний раз, когда они разбивали лагерь, но он прогнал эту мысль. Он скоротал время, заканчивая начатое, доставая блокнот и черпая необходимые материалы из планшета. Блокнот был заполнен толстой, прочной бумагой, предназначенной для рисования, и его инструменты тоже были хорошего качества, хотя и довольно простые; Дефицит предметов искусства во время войны не особенно сильно ударил по предметам искусства. Подобно чтению, этому занятию он научился во время учебы, хотя и с чуть меньшим рвением, чем чтение литературы. Работа представляла собой стилизованный, несколько абстрактный портрет Зельсиса, основанный на образе, который неразрывно врезался в его голову: тот момент драки с конвоем Бурггузена, когда она подняла его на ноги.
Поскольку ему не хватало цветов или навыков для реалистичной визуализации, он согласился на это. Вспомнив свою реакцию в прошлый раз, Зефарис не стала пытаться взглянуть на то, что он рисовал, хотя и не мешала видеть, поскольку поле зрения ее правого глаза было далеко за пределами человеческого. Она могла ясно разглядеть все, что попадало в его поле зрения, по крайней мере, по стандартам нормального зрения.
Из безвременного погружения в полную сосредоточенность его внезапно вырвал топот двух пар ног, а также запах крови и сильное звериное зловоние. Причина такой, казалось бы, бессмысленной экскурсии стала ясна довольно скоро, когда Йорф повесил пойманного ими медведя на ветке дерева возле входа в пещеру. Он выкопал яму в земле голыми руками и перерезал ему горло ножом, который выглядел как стеклянный, вылив кровь зверя в яму.
Пока это продолжалось, Зельсис полностью обошел его внимание; он почувствовал ее присутствие только тогда, когда почувствовал огромную руку на своей голове и услышал ее голос сзади: «Эй, это очень хорошо».
Едва она успела что-нибудь сказать, а Виктор уже вскочил со своего места, как будто не заметил, как она прошла мимо него.
— Что, ты так пристально смотрел на медведя, что не увидел меня? она засмеялась, присев на корточки рядом с сидящим рыжеволосым, чтобы лучше рассмотреть произведение искусства, его рука напряглась, как будто замороженная.
— Да, я… Э-э-спасибо, — ответил он, напряжение испуга улетучилось из него за считанные секунды.
«Хм… Я не могу позволить себе, чтобы ты испугался и замерз. Нам придется над этим поработать».
«Действительно? Когда? Мне уже не терпелось потренироваться с тобой последние несколько дней, — он оживился, всякое беспокойство внезапно исчезло, в его реакции стал виден легкий тон саркастического чрезмерного рвения. Было очевидно, что он ожидал, что тренировки начнутся прямо сейчас, и вот она была, тащила его за собой в путешествие, которое, возможно, длилось несколько недель, с небольшими остановками для тренировок, если вообще были, по пути.
Зел взглянул на Йорфа, фигуру скандинава, сгорбившегося над лужей медвежьей крови и наполнявшего ею чашу.
«Ну, его ритуал займет пару часов, и на этот раз нам не нужно немедленно отправляться в путь с восходом солнца, так что я думаю, мы можем позволить себе пару раундов спарринга…» — произнесла она, улыбка уже заползла на лицо. лица ее и Виктора. Взглянув на рыжую, она пообещала: «Я буду с тобой помягче, не волнуйся».
Зефарис поморщился, понимая, что это одновременно и правда, и ложь. Она знала, что Зел действительно имела в виду то, что сказала, но она также знала, что «вести себя легко» по женским стандартам было совсем не легко для того, кто не был на 100% чертовски безумен, как она.
