Женщина упала с неба, как камень, приземлившись посреди поляны, прямо между ними четырьмя; она остановилась, едва не приземлившись, бесшумно, и показала себя действительно женщиной. На ней были ярко-красные свободные брюки и что-то похожее на старомодную шелковую классическую рубашку, а ее волосы были связаны сложенными бумажными талисманами. Руки ее были в карманах.
Прежде чем кто-либо из четверых успел произнести хоть слово, она повернула голову и посмотрела прямо в залитое кровью лицо Йорфа: «…Сын Хула. Как любопытно. Неужели твои предки забыли тропу, огибающую этот лес?»
Она обвела взглядом остальных, останавливаясь по очереди на каждом из них, каждый чувствовал обжигающую остроту ее взгляда; от одного человека к другому, на ее лице появлялась слабая улыбка, а в глазах мерцало любопытство.
— Мы были… — начал Йорф, но Дымная Ведьма шикнула на него, глядя на Виктора. Ее глаза были направлены прямо на его грудь, как будто она могла видеть его ожерелье сквозь ткань.
«Нет необходимости. Я понимаю, кто тебя послал и почему. Я отведу тебя в свою обитель; задержи дыхание.»
Дымная Ведьма вздохнула, и всепоглощающий поток сероватого дыма вырвался из всего ее существа, окутав всех четверых и ослепив их, даже затмив зрение Зефа.
Ее скрипучий голос донесся сразу отовсюду: «Духи дыма, повинуйтесь моему приказу…»
К тому времени, когда кто-либо из них смог ясно видеть, их уже подняли с земли и они оказались верхом на массе застывшего дыма. Даже их коней подобрали. Их воинство сидело у его головы, а лес проносился под ними гораздо быстрее, чем он имел на это право, и переднюю половину странной конструкции окутала полоса полупрозрачного дыма. Позади них можно было наблюдать след странных огней, на короткое время обнажающих силовую линию, по которой они шли, прежде чем исчезнуть.
Прошло всего несколько минут, прежде чем невероятно быстрая дымовая конструкция унесла их далеко в окружающие горы, и они были брошены прямо во дворе величественного особняка, построенного в странном стиле; Вся конструкция была слегка приподнята над землей на широких деревянных столбах, причем крыша была самой яркой частью здания. Он был облицован плиткой, со слегка загнутыми вверх карнизами, которые значительно выходили наружу, при этом каждый последующий этаж был уже, чем нижний, и секции крыши закрывали образующиеся веранды. Тлеющий столб древесного угля указывал в небо с самой вершины особняка, его черная поверхность контрастировала с оранжево-светящимися фигурами лихтенбергов, как будто в него сотни раз ударяла молния, но он не разлетелся на части.
Сам двор представлял собой множество достопримечательностей, обширный и разноцветный комплекс садов и оранжерей, окружавших это место, но Дымная Ведьма едва дала им четверым время поглазеть. Поднявшись по лестнице к входной двери особняка, она развернулась на каблуках и топнула ногой, лаяв на них: «Чего вы ждете, церемонии встречи?! Забирайтесь к черту внутрь, пока вас не ударила молния.
Зел бы ответила, если бы это был кто-то другой, но она была полностью готова поверить, что Дымная Ведьма действительно превратит ее в уголь на том месте, где она стояла, если она рассердит женщину. Было такое ощущение, будто она смотрит на тысячелетнюю и гораздо более воинственную версию себя.
Перед ними раскинулся казавшийся бесконечным зал с полированными дубовыми полами, белыми стенами и раздвижными дверями. Его тепло освещали фонари, свисавшие с потолка.
Между входом и собственно коридором была ступенька, на которой было выстроено в ряд несколько пар обуви, совершенно не похожей на ту, что носила Дымная Ведьма. Деревянная табличка с детским почерком пастельных тонов гласила:
ПРИЯТНЫЕ ПОСЕТИТЕЛИ, ПОЖАЛУЙСТА, СНИМИТЕ ОБУВЬ!
НЕГАТИВНЫЕ ПОСЕТИТЕЛИ, ПОЖАЛУЙСТА, УЙДИТЕ!
Не желая потенциально разозлить Дымовую Ведьму, все четверо подчинились, и Дымовая Ведьма повела их прогулкой по коридору.
«Клянусь Мертвыми, это место построено в склоне горы?» — прозвучало растерянное замечание Виктора после нескольких минут ходьбы.
«Я не вижу конца коридора, но и горизонта нет. Который имеет
это какая-то иллюзия… — пробормотала Зефарис, открыв левый глаз, чтобы посмотреть, хотя и ненадолго.
«Да, это иллюзия. Это место представляет собой лабиринт, предназначенный для того, чтобы отгонять или убивать непрошеных гостей. Без меня или кого-то из тех, кто здесь живет, вы могли бы идти вечно и никогда не дойти до конца, и вы всегда будете открывать дверь в запертую комнату, — объяснила она прямо.
Через несколько минут она остановилась и открыла одну из левых дверей, и из комнаты хлынул запах благовонного дыма. Это было не столько помещение в особняке, сколько внутренняя часть коттеджа отшельника: комната, в которой было почти все необходимое для повседневной жизни, приготовления пищи, тайных исследований и алхимии. Все было тщательно упорядочено, но какой именно порядок, ускользнуло от всякого внимания. Она усадила их на подушки, разложенные вокруг низкого до земли стола, и начала выбирать из баночек различные травы, бросая их в старинный на вид чайник, который когда-то был сломан и починен золотом.
— Ты, смутно женоподобный рыжий, — проговорила она, повернув голову ровно настолько, чтобы посмотреть на Виктора. — Ты переселенец? Есть ли у вас воспоминания о другом мире, может быть, о прошлой жизни? Какие-нибудь слишком удобные жизненные события?
Виктор, казалось, был озадачен и готов ответить «нет» по всем пунктам, вплоть до последнего вопроса, который заставил его задуматься. Несмотря на это, он все равно сказал: «Э-э, нет. Никаких таких воспоминаний.
«Хм… Твоя душа слишком похожа на душу другого переселенца, которого я встречал… Значит, ты потомок одного из Трех Королей? Может быть, Тянь Фэн?»
