Вздохнув, Зел отказался от застенчивости и задал серьезный вопрос: «Только одно; Откуда мне знать, что ты не воспользуешься моей кровью для той симпатической магии, о которой ты упоминал ранее?
— Я избегал просить полоску твоей кожи, чтобы это не всплыло, но, полагаю, я не могу ожидать, что ты поймешь, что кровь сама по себе не работает как симпатическая связь. Конечно, кровь может усилить такую связь, но не облегчить ее сама по себе. Хм… Может ли кто-нибудь из вас четверых выполнить контрактные ритуалы? Таким образом, я мог бы просто согласиться не делать того, что вы беспокоитесь о том, что я могу сделать, и мы все сможем продолжить путь».
— …Не то чтобы я помню, нет, — покачала головой Зел, взяв планшет и открыв инвентарь. «Однако у меня есть Черный Контракт».
«Это сработает, если ты не против заблокировать слот контракта, пока у меня есть твоя кровь», — кивнула ведьма, не обращая внимания на редкий по современным меркам артефакт.
Зефарис поднял бровь и задал вопрос: «Слот? Я думал, что у этой штуки просто неясно определенное количество применений.
«Что-то вроде того, но только в краткосрочной перспективе. Черный контракт может поддерживать до семи соглашений, и как только соглашение аннулируется по какой-либо причине, в занимаемом им слоте начинается период перезарядки продолжительностью от пяти до десяти лет, в зависимости от условий; три года, если хранить его рядом с колодцем с силовой линией. Вероятно, я покончу с кровью через пару месяцев, когда наступит следующий цикл цветения моего драконового дерева, так что проблем не будет.
«Десять лет — не такой уж и короткий срок, но это… Приятно знать», — произнесла Зел, извлекая контракт из хранилища. Одновременно ведьма расчищала для него место на столе.
Его черная ткань растянулась по поверхности, формулирование контракта было сравнительно быстрым и безболезненным по сравнению с той борьбой, которую Зел пережил с фон Виктеном. Соглашение было подписано, Зел взял свиток обратно и хранил его, а ведьма встала, открыла один из шкафов и достала изнутри нож с черным лезвием, каменный сосуд и несколько жутких на вид печатей. Положив их на стол, она сказала: «Одну минуту, я принесу вам половину суммы обмена».
Зел и Зеф едва успели хорошенько рассмотреть орудия, с помощью которых Дымная Ведьма собиралась получить цену за свою кровь.
«…Не думала, что мне когда-нибудь понадобится один из огромных латунных шприцов Махуса», — заметила блондинка.
Зел пожал плечами: «Это всего лишь нож».
Дверь вскоре открылась; Дымная ведьма вошла с каменным сундуком, напоминающим миниатюрный саркофаг. Было заметно ледяное; его поверхность покрыта инеем и поднимающимся от него паром.
«Что там? Мертвая ледяная фея? — в шутку спросил Зел.
Ведьма покачала головой, восприняв это совершенно серьезно: «Я бы на такое не променяла, не обольщайтесь. Он хранит память о великом борейском предке; Когда-то я взимал за свои услуги такие глубоко личные вещи. Это была плата за мою помощь после того, как Анхезия разорвала ледяной покров своей Солнечной решеткой.
Она положила его на стол, потянулась за ножом и каменным кувшином и продолжила: «Протяни руку».
Зефарис спросил: «…Значит, они заплатили тебе источником какой-то мощной шаманской техники? Что вы сделали, чтобы назначить такую цену?»
«Я помогала выращивать растения, которые могли расти сквозь вечную мерзлоту, питаясь из жерл вулканов», — поделилась седовласая ведьма, прижимая кончик ножа к коже Зела. Она позволила себя порезать, чтобы ее тело не пыталось автоматически закрыть рану. По той же причине достаточно было сделать крошечный порез, чтобы хлынула кровь. Холод охватил ее руку, когда кровь стекала из нее в каменный контейнер; Пока это происходило, Дымная Ведьма продолжала.
«Борейские оазисы, вероятно, были самым большим следом, который я оставил… Ну, во всяком случае, некоторыми растениями. Я не могу взять на себя всю или даже большую часть заслуг. Все животные зависят от мудрецов Короля-призрака, было трудно поверить в мутации, которые они вызвали с помощью древних ритуалов».
— Значит, из-за этого ты отослал Йорфа? — спросил Зел.
«Он сделал
вонь… Но да. Назовите это страховкой, зная, насколько сильно борейские шаманы склонны относиться к своим предкам. Отнесите его Королю-призраку. Это гарантирует вам аудиенцию и заставит короля либо предоставить дар, либо, по крайней мере, позволить вам делать все, что вам нужно, идти туда, куда вам нужно. После этого… Скорее всего, память вернётся клану и ваш борейский друг сможет общаться со своим предком с позиции рычага, как один из викингов, вернувших его на родину.
— …Вик-что?
«Это просто архаичное борейское слово для тех, кто путешествует далеко от Бореи; авантюристы, рейдеры, торговцы. Вот и все готово. Сохрани хранилище, я принесу тебе эликсир Витэ, чтобы восполнить потерю крови.
Эликсир Жизни Дымной Ведьмы совершенно не был похож на тот, с которым был знаком Зел; процесс был похожим, как и эффекты, но он был теплым и имел приятный вкус. Не великолепно, но хорошо — целая область отличия от вкуса хладнокровия. Неожиданно, Дымная Ведьма почти навязала Зелу и рецепт, и специи, когда убийца зверей спросил, передав семена и инструкции по выращиванию задействованных пряных деревьев вместе с копиями своих поистине обширных заметок об алхимических и тайных свойствах растений. .
Когда она поставила под сомнение внезапное изменение политики, ведьма сказала: «Ваша оплата распространяет мою работу. Сажайте деревья и используйте специи, их практически не будет, если они не распространятся».
Примерно через полчаса Йорф и Виктор вернулись, дымящиеся и пахнущие гораздо лучше, чем раньше, совершенно сухие, если не считать волос. В тот же миг Дымовая Ведьма вывела их из особняка, используя свою дымовую конструкцию, чтобы вывести их прямо за пределы Безграничного леса, на восток. Просто наведя курсор на горный перевал вокруг леса, она исчезла, войдя в лес и исчезнув в клубе дыма.
Не имея другого разумного выбора, группа продолжила свой запланированный маршрут.
