Прежде чем установить второй шпиндель, Курьер надел икесийский противогаз и кожаный фартук, найденные в котельной. Установив эту новую защиту, он вытащил веретено из углубления и обвил им спину элементаля, причем здесь уже была поставлена ступенька, чтобы компенсировать значительную разницу в высоте. Это веретено было вставлено между лопатками фон Виктена, в средний даньтянь. И снова его встретили хлещущие щупальца нечистоты и клубы черного как смоль дыма, и снова веретено было надежно зарыто на половину своей длины там, где оно и должно было быть. Тело фон Виктена окоченело, его сопротивление полностью прекратилось, когда он схватился.
Третье веретено было закопано в сердце, где, насколько известно Курьеру, не было даньтяня, в то время как верхний даньтянь остался нетронутым. Почему это стало понятно, когда был обнаружен последний слой, содержавший большой шлем с отверстием сзади, четвертое веретено и талисман в виде жертвенного ножа.
«Принеси мне лестницу!» — потребовал он, и после того, как его требование было поддержано комиссаром, оно было выполнено. Лестница из котельной была подперта к спине фон Виктена, и с помощью четырех других мужчин с помощью веревки огромная масса металла, которая представляла собой шлем, была поднята на голову фон Виктена. Он вздрогнул на месте, цепи, удерживавшие его, звенели и скрипели друг о друга, лестница грозила опрокинуться. Не сходя с лестницы, Курьер рявкнул: «Последнее веретено, сейчас же!»
Видя, что его люди колеблются, Комиссар сам бросился в бой и вырвал шпиндель из углубления, бросившись к Курьеру и вложив его в руку; на крышке была узкая замочная скважина. Одним движением Курьер схватил веретено и втолкнул его в затылок фон Виктена, пока не почувствовал нарастающее сопротивление, символизирующее достижение средней полосы; из щели вырвался клуб сажистого дыма с такой силой, что и он, и комиссар оказались брошены на землю, а лестница пролетела над головой и разбилась о старую винную бочку.
Пока офицер, прошедший боевую подготовку, мигом вскочил на ноги, Курьер едва успел вскарабкаться в сидячее положение, чтобы увидеть это: смола вырывается из щелей между пластинами брони, растекается по ее поверхности и скапливается в лужах. у ног фон Виктена. Когда эта волна порчи прокатилась по доспехам, серебро их пластин почернело; шпиндели начали вращаться в своих пазах, и по камере разнесся оглушительный жужжащий звук. Постепенно пластины сомкнулись и зафиксировались на месте, но все резко остановилось. Поза фон Виктена больше не была напряженной, и он покачнулся на месте, когда из него вырвалось тяжелое, прерывистое дыхание, наполнившее комнату еще более прогорклым зловонием, чем раньше.
Фон Виктен снова заговорил, его голос больше не был полон извращенного ликования или ярости, а был растерян: «Я… Я БУДУ… Я БУДУ… ЧТО Я БУДУ… ЧТО ПРОИСХОДИТ? ЧТО… ЧТО ЭТО?
Осторожно поднявшись на ноги и обойдя высокую фигуру в черной броне, Курьер увидел, что даже чистый белый цвет Веретен был испорчен; потускневшее серебро, нефрит бараньего жира, обесцвеченный полосами проклятого пурпура. В тот момент, когда он увидел силуэт фигуры, обращенной вперед, последний мысленный триггер сработал. Мрачная решимость охватила Курьера, когда на поверхность всплыл последний фрагмент запертых воспоминаний. Он взял последний кусок — талисман — и перевернул теперь пустой нижний слой коробки, встав на него. Сняв противогаз, он обратился к присутствующим солдатам: «Мы почти закончили. Однако… Чтобы активировать Доспехи Чистой Цели, потребуется ничтожная жертва в размере одной человеческой души. Любой, кто присутствует в этом зале, когда произойдет последний шаг, будет поглощен последней борьбой сира фон Виктена, прежде чем он придет в себя. Я бы попросил всех, кто не желает жертвовать собой, покинуть это помещение. Если я останусь один, я выполню задание. Комиссар, пожалуйста, не прикажите им оставаться.
Хоть он и согласился на эту просьбу, комиссар, тем не менее, оглядел своих людей, ожидающих добровольца, но один за другим они все покинули комнату, пока не остались только он и Курьер. Они обменялись взглядами, ожидая, что другой уйдет, пока Курьер не сказал: «Разве людям этого аванпоста не нужен их командир?»
«Разве Имперский Курьер не на пять ступенек выше на лестнице импорта, чем простой комиссар? Через неделю меня заменят, и ты, похоже, подходящий временный командир, — раздался в ответ строгий голос офицера.
Прошло пять секунд, и между ними повисла напряженная тишина, подчеркнутая зловещим грохотом дыхания фон Виктена. Это напоминало первые раскаты вулкана перед извержением. Затем послышался звук: ботинки по камню приближаются к главной лестнице. Это был солдат, одетый только в нижнюю часть формы и в фуражке, которая указывала на то, что он специалист по связи; на его спине и руках блестели кровавые следы от палки.
«Я… я выполню… Выполню последний шаг», — с трудом выговаривал он между отчаянными глотками воздуха. «Это… это все, что я могу сделать, чтобы искупить свою неудачу. Благодаря этому лицо шахты и моей семьи будет восстановлено в глазах Его Божества, да?»
Курьер посмотрел на комиссара с молчаливым вопросом: «Что он сделал?»
«Он не смог обеспечить надлежащую безопасность связи, по глупости приняв входящий звонок от Его Божественности, не дожидаясь визуального подтверждения. В результате он слил информацию о проекте «Караган» не просто какому-то врагу, а самой Дочери Еретика.
— И ты не приказал его убить?
Никакого устного ответа не последовало; Комиссар лишь ответил холодным взглядом и двинулся дальше: «Скажите ему, что делать».
Вздохнув, Курьер подошел к офицеру связи и вручил ему талисман, проинструктировав: «Для этого нет триггерной фразы. Вонзите нож в нижний даньтянь с намерением активировать его. Это не сработает, если у тебя нет полного намерения пожертвовать собой, не так ли?»
