Первый этап нашего путешествия в глубины земли лучше всего можно охарактеризовать как удручающе спокойный. Дни походов по одной пещерной системе сменились другой, почти идентичной пещерной системой; некоторые растянулись, другие были достаточно широки, чтобы пройти сквозь них, некоторые шли без поворотов на сотни метров, а другие извивались взад и вперед, как кишки какого-то бездонного чудовища. Несмотря ни на что, все они были вполне сносны для нас четверых; в некоторых даже было освещение, правда, лишь на короткие отрезки времени. Там явно была проделана обширная работа: естественные проходы расширились и местами уступили место полностью искусственным туннелям. Йорф упомянул, что значительная часть здешних пещер была изменена местными обитателями глубин, и упомянул, что нам придется заплатить им металлом, чтобы обеспечить проход через области, которые жители объявили своей территорией. Зел, казалось, была заинтересована в том, чтобы заплатить той странной, похожей на пистолет безделушкой, которую она сняла с трупа вождя глубинных жителей Полтрагоу.
Выздоровление Виктора прошло более или менее гладко, хотя прошло несколько дней, прежде чем он восстановил способность творить магию. Оставался вопрос о том, как ограничить возможность пробуждения Кощея, и нам удалось расшифровать соответствующие части свитка итрийской жрицы. Как сказала Дымная Ведьма, существовало несколько ритуалов, специально предназначенных для разрушения влияния злых духов и проклятий, один из которых специализировался на запечатывании влияния проклятого объекта на несколько дней. Это было связано с экстренным ритуалом для полного блокирования «проклятой связи» в краткосрочной перспективе, описанным как цель восстановления долгосрочной печати. Свиток предупреждал, что экстренный обряд нельзя повторять снова и снова, он потеряет силу. Поскольку для всех ритуалов требовалось место силы, у нас еще не было времени провести какой-либо из них. — Всего день или около того, не слишком далеко, — заявил Йорф. Мы – или, скорее, Зел и Виктор – расшифровали отрывки, касающиеся Служения, но ни один из них не мог понять этого, и Йорф заявил, что это читалось как нечто прямо из уст одного из старших друидов.
Конечно, намеренное создание искусственного духа, способного оживить реалистичную конструкцию, было бы непростой задачей. Если бы меня подтолкнули, я не смог бы объяснить, как работает «Лейтенант Смерти» или как именно я уговорил духи Пентакля и Темпесты принять эту форму. Я не понимаю этого достаточно хорошо, чтобы поделиться знаниями словами; Я вытащил его откуда-то глубоко изнутри и придал ему работоспособную форму. Должен признаться, поначалу это показалось мне жестокой шуткой, когда я увидел, как дух принял форму скелета в моей старой униформе.
Они разбили лагерь на уступе скалы, откуда открывается вид на пещеру, столь великолепную, что не было видно ни другого ее конца, ни потолка, а вдоль стены виднелась только тропинка по скале. На его дне пузырилось раскинувшееся разноцветное вулканическое озеро, идеально прозрачное и тускло освещенное снизу блестящими кристаллическими образованиями на дне. Хотя горизонт и был виден, он находился далеко от стены пещеры. В воздухе пахло серой.
Зел громко задумался, разговаривая с Йорфром: «Знаешь, теперь, когда я думаю об этом, мы на самом деле ни разу не говорили подробно о том, как кланы работают в Борее, хотя они, кажется, имеют большое значение. Кажется, я припоминаю, что в этом месте никогда не было настоящей аристократии, но есть… Пять? Неужели это пять кланов имели доступ к какому-то источнику, ускоряющему совершенствование?»
«Вы говорили о борейском обществе и каким-то чудом не сказали
добраться до Великих Кланов или Системы Чести?» Вик выпалил вопрос, полный ошеломления и недоверия.
Тело Йорфа напряглось, и он прошипел сквозь зубы: «Я не думаю, что это уместно».
«Ты до сих пор
дерьмовый лжец!» — кудахтал гомункул. «Да ладно, в чем настоящая причина?»
Северянин вскрикнул от разочарования. Он проглотил недожеванный кусок мяса и вздохнул: «Я приехал в Икесию и предложил посетить Борею в надежде восстановить положение моего клана. Честь, добытая благодаря победе в реальном конфликте, на порядок выше той, которую можно завоевать посредством варгеймов и холмганга. Я боялся, что раскрытие этой реальности заставит вас думать, что мои мотивы общения с вами и вступления в секту были полностью эгоистичными. Действительно, все просто… встало на свои места, вот и все.
Зел смотрел на него несколько секунд. Ее брови нахмурились, и на ее лице появилось недоверчивое выражение: «…Ты знаешь, что ты мог бы просто спросить, и я бы согласилась с этим, верно? Йорфр, я был бы мертв, если бы не ты, даже проигнорировав твою помощь с Ритуалом Причастия Монады.
— Я- да, с моей стороны было глупо сомневаться…
«Не. Просто с этого момента честно упоминайте об этих вещах, это все, что я прошу. А теперь кланы и источники, что с ними?
«Правильно, Спрингс. Они… Что-то связанное с поддержанием стабильности Великого Оазиса, отводом всего тепла таким образом, чтобы не расплавить ледниковое стекло. Существует пять первичных источников, десять вторичных источников и пятнадцать третичных источников, в зависимости от того, насколько близко ко дну Кипящего озера они берут начало. Первичные источники бьют со дна Кипящего озера. Они несут огромную духовную силу, а также минералы и редкие элементы. Вторичные залегают на одну треть-две трети высоты, а третичные – приповерхностные. Есть четвертичные источники, расположенные на уровне поверхности, но они бессмысленны для целей классификации, поскольку ее целью является определение эксклюзивного доступа, а «четвертичные» источники в Оазисе повсюду. В каждой общественной бане есть такая баня. Заметьте, они по-прежнему чрезвычайно полезны, но не редкость. Что касается кланов, то они классифицируются так же, как и Источники, в зависимости от того, к каким из них они имеют доступ».
