Двойная лестница в форме подковы вела на приподнятую платформу в задней части помещения, где стояла на коленях чернокаменная статуя существа без кожи, показанная ранее, ее колья и цепи были выполнены из латуни и серебра соответственно. Оно подняло руки, и в них плавал странный артефакт из латуни и черного камня; это была своего рода веретенообразная ромбовидная форма, похожая на две вытянутые пирамиды, сложенные друг к другу. Следуя за безглазым взглядом статуи, Зел заметил на потолке латунные вставки, изображающие ритуальные жертвоприношения и мучения.
За статуей стояла еще одна огромная дверь, хотя она и не ожила при их приближении. Атмосфера в комнате была совершенно гнетущей, но во всем этом было гротескное великолепие, как будто это место было священным. Фактически, то, что по их прибытии звучало как механизмы перемещающихся камер Лабиринта, теперь больше походило на стук барабанов, гул загадочных механизмов, напоминающий грохот горлового пения.
Словно вызванные из пустоты, когда они подошли к порогу, с лестницы, по которой они поднялись, чтобы попасть сюда, можно было услышать стоящие, хрипящие крики существа без кожи, существовавшего ранее. Его форма последовала вскоре после этого, и он пополз вверх по лестнице с невиданной ранее ловкостью. Йорф протянул руку Зелу и Зефу, предупреждая: «Не в этот раз. Это существо — наш путь сюда.
«Что это такое?»
«Фрагмент Бога Жертвоприношения, используемый Тремя Королями, чтобы обойти бесчисленные проклятия и барьеры, установленные здесь анхезианцами. Он заключил с ними сделку; в обмен на возможность придать себе физическую форму и средства к существованию из Ядра Подземелья он обеспечивает безопасный переход в Тюрьму Нерожденных, бесконечно жертвуя собой».
«Кажется, ты очень много знаешь о малоизвестных знаниях Эры Трех Королей», — заметил Зел.
Прежде чем Йорф успел ответить, послышался трель, бесполый голос, похожий на голос человека, которому заменили голосовые связки клапаном. Он эхом разнесся по залу, просачиваясь в уши и растекаясь по мозгу, словно маслянистая кровь, придавая смысл без языка.
«Я СВОБОДНО ГОВОРЮ С ТЕМИ, КТО УРАЖЕННО ПРАКТИКУЕТ ОБРИЯТЫ, КОТОРЫЕ Я ДАЛ ЧЕЛОВЕКУ»,
— сказало существо без кожи, направляясь к ним через комнату, но на этот раз в его облике не было никакой враждебности. В самом деле, когда он приблизился к Зельсису, стало ясно, что это не та же изувеченная вещь, что прежде; его форм-фактор был тот же, но у него был позвоночник из твердой латуни и дополнительные колья в спине. В шею, а также там, где должны были быть глаза и уши, были вделаны декоративные латунные заглушки. Из верхней левой части его груди торчала штуковина из латуни и стекла, содержащая нечеловеческое шестикамерное сердце, швы которого сияли неземным переливом, механизм штуковины заставлял его биться. Радужные шипы, торчащие из черепа аватара, были вдвое или втрое больше, чем у предыдущего существа, и достаточно симметричны, чтобы их можно было принять за корону по силуэту.
«Я ЧУВСТВУЮ КРОВЬ МОИХ ДРУГИХ СЕБЕЙ НА ТЕБЕ. ОДИН ИЗ МОИХ МАЛЫХ ФРАГМЕНТОВ ПРИНЯЛ ВАС ЗА ЖЕРТВУ, Я ПОНИМАЮ? НЕ ДЕРЖИТЕ ЭТО ПРОТИВ ИХ. ОНИ НЕ… ЗНАЮЩИЕ. ОНИ ДЕЙСТВУЮТ СОГЛАСНО СВОЕЙ – МОЕЙ – ПРИРОДЕ. Я ВЫПОЛНЮ СВОЙ ДОЛГ, НО СНАЧАЛА ВОЗДАВАЙТЕ МНЕ ДАНЬ».
Аватар повернулся к Виктору.
«ТЫ… КОГДА ГОВОРишь С НИМ, СКАЖЕШЬ КОЩЕЮ, ЧТО ЕГО МАШИНА НЕИСПРАВНА. ЧТО ХОРОШО ТАКОЕ ЖЕРТВЕННЫЕ ТЕЛА, С КОТОРЫХ НЕЛЬЗЯ СНЯТЬ СКОЖУ? НЕлепо.
Его внимание вернулось к Зельсису.
— А ТЫ… ЕЩЕ ОДИН, РОЖДЕННЫЙ ЧЕРЕЗ ТАК НАЗЫВАЕМЫЙ ОБЯЗАТЕЛЬ «СОЗДАНИЕ ВЕЛИКОГО ЧЕЛОВЕКА»?
— спросил аватар, встав на ноги и глядя на нее неподвижными талисманами, которые были у него вместо глаз. На мгновение она почувствовала, как что-то маслянистое проникло в ее душу; в следующий раз оно исчезло, и аватар снова заговорил.
«НЕТ… ЭТО ДРУГОЕ. ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ИСКУССТВЕННАЯ ДУША? ТАКАЯ… ТОЧНОСТЬ, В ЭТОМ ТАК МНОГИЕ ЧАСТИ СДЕЛАНЫ В ОДНУ. ТАК МНОГО ЖЕРТВ, И НИ ОДНОЙ ПОМЕРТВОЙ!»
— произнес аватар, и в его голосе вошла родительская радость.
«ДУМАТЬ, ЧТО ЧЕЛОВЕК МОЖЕТ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ИСКУССТВО, ЧТОБЫ СДЕЛАТЬ САМОПОЖЕРТВОВАНИЕ ТАКИМ ЭФФЕКТИВНЫМ… МЕНЯ РАДУЕТ ЗНАТЬ, ЧТО ВАШ РОД ПРОДОЛЖАЕТ РАЗВИВАТЬ МОИ ДАРЫ ПОСЛЕ ВСЕ ЭТОГО ВРЕМЕНИ. Я БЫ ПОДАРИЛ ВАМ СВОЮ МЕЧТУ, ЕСЛИ ВЫ ПРИНЯЛИ ЕГО. ЭТО… ОБЛЕГЧИТ ОБЩЕНИЕ. ЛЮБЫЕ РИТУАЛЫ И ЖЕРТВОРЕНИЯ, В которых ОН ИСПОЛЬЗУЕТСЯ, СТАНОВЯТСЯ БОЛЕЕ СИЛЬНЫМИ, ПРОХОДЯТ БОЛЕЕ ПЛАВНО. ТЫ МОЖЕШЬ ДАЖЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЭТО КАК ЧАСТЬ ЖЕРТВОПРОДА, ЕСЛИ ДО ЭТОГО Дойдет.
Зел обратился за советом к Йорфу, поскольку он был единственным среди них, кто имел хоть какой-то опыт взаимодействия с этим странным существом. Он кивнул: «Это не ложь. У моего дедушки была такая отметка. Мой отец использовал его, чтобы убивать жертвенных животных, когда вырезал на моих ногах закрепляющие руны, поэтому они такие могущественные. Кол превратился в пыль, когда умер дедушка…»
«Я ПОМНЮ ЕГО. ОДИН ИЗ МОИХ ЛЮБИМЫХ В ЭТОМ ТЫСЯЧЕЛЕТИИ. ОН МОГ ПРЕБЫТЬ СМЕРТНОСТЬ, НО НЕМногие из смертных имеют возможность взглянуть в лицо вечности и выбрать ее, а не мир. ТЕПЕРЬ, МОЙ ЗНАЧОК; ПРОДЖИТЕ РУКУ».
Хотя и с некоторыми колебаниями, Зел так и сделал. Аватар потянулся к спине и, даже не дернувшись, вытащил один из кольев, передав его. Он был толстым и тяжелым, лучше всего сравнимым с железнодорожным костылем; оно было вдвое больше одного, с симметричной головой и ромбовидным, линейно суживающимся телом, покрытым жуткими и нечитаемыми рунами. Не произнеся больше ни слова, аватар подбежал к луже крови, выйдя в ее центр и вонзив конечности во внутреннее кольцо; все это в течение максимум трех секунд. В одно мгновение дорожка втянулась, и бритвенные цепи, обернутые вокруг кольев аватара, ожили, оплетая самое внутреннее кольцо и расширяясь, не обращая внимания на физическую возможность.
