Это было открыто сформулировано таким образом, чтобы переместить агентство на толпу, без сомнения, чтобы позиционировать Эстораса как слугу воли народа, даже несмотря на то, что он преподносил на серебряном блюде местонахождение тех, кто хотел увидеть его смерть и уничтожение Уиллоудейла.
В ходе допроса, каким бы кратким он ни был, новой информации почерпнуть не удалось. Из всего этого испытания наиболее интересной частью был тот факт, что Эсторас, по-видимому, обладал неким эссентех-устройством, которое не позволяло тому, с кем оно было связано, сознательно лгать. Он находился в распотрошенном корпусе старой пишущей машинки, где клавиши были заменены странным механизмом, а для рук человека была использована сложная клетка с металлическими контактами, на которых располагались ладони. Первым из пленников пришлось сесть и сунуть руки в устройство.
Однако прежде чем устройство удалось использовать, кто-то высказался. Наемник из всех людей сказал, что узнал одного из пленников, сказав, что его зовут Шэн Бао и что он был опальным дворянином из мелкой дворянской семьи. Далее он описал его как «худшего застежку-молнию, которого я когда-либо встречал».
Когда его спросили, почему это так, он засмеялся и добавил: «Достаточно умен, чтобы задавать вопросы Императору, но недостаточно умен, чтобы держать эти вопросы при себе! Каждый раз, когда я слышал о нем, его сбрасывали со своего предыдущего поста».
С каждым словом Шэн Бао съеживался на своем месте, и к тому времени, как Наемник закончил, он уже сунул руки в пишущую машинку, напряженно ожидая, что произойдет дальше. Он вздрогнул, когда аппарат заблокировали вокруг его пальцев и включили, по-видимому, ожидая боли. Он лишь издавал тихое жужжание и распылял тонкие ленты серого Тумана.
Итак, допрос пошел. Шэн просто ответил на вопросы, которые ему задавали, и прежде чем младший мальчик успел даже поменяться с ним местами на горячем сиденье, Эсторас уже послал несколько человек в штатском, чтобы «сообщить общественности», где можно перехватить Му и Земина. . У одного из них была повязка, из-под которой виднелся медный глаз, такой же, как у Стролвата.
Мальчик, которого, как оказалось, звали Чжо Фу Кан, просто сломался на стуле. Выяснилось, что он никогда не участвовал в реальных боевых действиях и постоянно рассказывал об ужасах, которые он пережил и стал свидетелем во время своей недолгой службы. Эсторас вкратце объявил его подопечным штата и прямо объяснил, что ему могут предоставить место в Уиллоудейле, и что, если он согласится, единственный способ заставить это работать — это показать ему пример.
— А-пример? – испуганно спросил Чжо, и на его глазах уже снова навернулись слезы.
Понимая, насколько легко неправильно истолковать его слова, Эсторас быстро поправил себя, объяснив далее: «Пример, показывающий, что ваш народ просто внушен идеологией, что проблема в самой Империи. Ваша кожа, безусловно, усложнит жизнь во многих отношениях, но она также откроет множество возможностей, недоступных икесианцам или грекурианцам… Если у вас хватит смелости пойти против своих соотечественников.
«Я, э-э… мне нужно будет подумать об этом», — ответил он, замолчав на мгновение и задумчиво посмотрев вниз. «Вы хотите сказать, что мне пришлось бы сражаться с другими жителями родины, если бы я захотел остаться здесь?»
Губернатор, как всегда непринужденно харизматичный, сел за свой стол и закурил тонкую сигариллу с маленьким синим пламенем из большого пальца. То, что он сказал дальше, больше походило на то, что он разговаривал с сыном, чем с политическим заключенным.
«Солдат, убийца зверей, бакалейщик, фермер — это не мое решение. Я просто сообщаю вам, что обстоятельства вашего рождения облегчат вступление на определенные пути, чем на другие. Не могу сказать, что ожидал бы, что вы с радостью приступите к исполнению служебных обязанностей после того, как пережили абсолютный кошмар, которым, должно быть, была жизнь призывника Божественной Армии.
Чжо покачал головой: «Нет, я… я знаю, что армии других стран разные. Мы когда-то делили окоп с грекурианцами. Они научили меня играть в кости. Как сделать мой рацион лучше, чем просто съедобным. Как…»
Тьма закружилась в глазах мальчика, а его голос дрожал от смеси горечи и ненависти.
«Как сделать так, будто комиссар попал в аварию и утонул в туалете. Мне просто хотелось бы, чтобы у меня хватило смелости отрезать ему голову до того, как этот ублюдок умер.
Он несколько раз моргнул, покачал головой и невинно улыбнулся губернатору: «Да, я… мне нужно время, чтобы подумать, но я был бы рад принять ваше предложение. Для Народной независимой добровольческой милиции я уже мертвец. С тем же успехом я могу действовать, руководствуясь своим желанием возмездия, не так ли, мисс Зелсис?
Зел не смог сдержать улыбку. Должно быть, он слышал, как она кричала в том туннеле.
Когда все было сказано и сделано, Эсторас вывел всех, кроме немногих, из своего кабинета. Зел, Зеф, Наемник, среди двух других мужчин средних лет, у одного из которых были такие же шрамы на лице, как у Стролвата, а также одна довольно невысокая пожилая женщина. Все трое вели себя поразительно похоже на Строла, когда певец отказался от пьянства.
Эсторас включил генератор звукового барьера и обратился ко всем сразу, но сосредоточился особенно на Зелсисе и Зефарисе.
«Я понимаю, что вы, возможно, жаждете свершить правосудие над Ло Му и Чжэн Цзэминем…» — начал он, вынимая изо рта почти докуренную сигариллу и со вздохом гася ее. — Но я должен попросить вас воздержаться.
Зефарис тут же задал вопрос: «Почему?»
«Правдоподобное отрицание. Вы — все вы — слишком тесно связаны со мной, — он указал на них. «Любой из вас, которого увидят или, в худшем случае, зафиксируют на месте происшествия, скорее всего, повлечет за собой еще более серьезные последствия для Уиллоудейла, чем если бы я просто взял этот револьвер на заседание сената и застрелил обоих предателей».
