Зефарис уснула через несколько минут после поездки обратно в Уиллоудейл, прислонившись к спине Зел и обхватив ее руками за талию, пока они вдвоем ехали впереди конвоя. Они тихо вернулись в Уиллоудейл, когда солнце начало подниматься над горизонтом, и город начал медленно просыпаться, рабочие теперь работали над гигантскими статуями за городскими стенами, трудясь, заполняя огромные формы алхимически расплавленным камнем. Эти великие идолы должны были скрывать самую амбициозную систему обороны города, барьер, равный легенде, спроектированный, построенный и оснащенный смесью древних и современных знаний. По возвращении в секту Зефарис поплелась обратно в покои старейшины, жалуясь на боль в глазах и заявляя, что она будет спать до полудня.
Очень многое было в голове Зел, пока она смотрела, как блондинка устало поднимается по лестнице секты, но все это было перекрыто одной главной заботой. Она была полностью забрызгана кровью крота, и вместо того, чтобы покрыться коркой, как человеческая кровь, она стала липкой и смолоподобной. Эту проблему можно было бы легко решить, быстро искупавшись в подземных ваннах секты; Эту идею разделял весь первый экспедиционный отряд, когда Зел прибыл в баню и обнаружил, что бассейн для студентов уже занят Йорфром, Джозефом и Матой. Пожалуй, единственным человеком, который не испачкался, был Зефарис.
Что-то произошло во время принятия ванны.
«Эй, Основатель… Еще раз, в чем разница между Эфиром и Пневмой?» — вопрос от Маты, которая плыла прямо возле входа в ванну, самой горячей точки. Во время купания согнеземцы столкнулись с двумя проблемами: чтобы они чувствовали себя горячими, вода должна была быть почти обжигающей, а уникальный состав тела делал их исключительно плавучими.
— Я… У нас есть книги на эту тему, Мата, — вздохнул Зел, не желая объяснять запутанные и зачастую произвольные определения этих двух терминов. «Смотри, просто используй Пневму по отношению к универсальной эссенции применительно к живым существам, включая тебя, и используй Эфир во всех остальных случаях, особенно когда дело касается техники. Они более или менее взаимозаменяемы, но технически это правильное использование».
— Все еще не поняла… — произнесла выжигательница, глубже погружаясь в воду, высунувшись наружу только верхняя половина ее безволосой головы, глаза горели, как угли, над поверхностью воды. Зелсис обнаружила, что она просто не очень хорошо владела жаргоном; и неудивительно, учитывая ее прошлое. Женщина научилась читать, находясь в плену в качестве рабыни во время патерийского колониализма. Вскоре обильное количество крови крота, которой она была пропитана, смылось, и она вышла из ванны. При этом ее косы расплелись, и у нее снова остался покров из волос, по крайней мере после того, как она использовала Фульгуркинез, чтобы высушить их и снять с них статическое электричество.
Хотя перед заданием она не была голодна, это уже было не так, и хотя она могла просто выпить немного эликсира «Жидкая энергия», чтобы подавить боль от голода и избавиться от усталости, ей хотелось что-нибудь съесть. Итак, прежде чем отправиться прямо в кабинет губернатора, чтобы отчитать мужчину и лично получить выплату, Зельсис зашла в столовую.
Ее ждала небольшая армия учеников, все завтракали, многие из них приветствовали ее, пристально смотрели, когда она проходила, или, как минимум, бросали взгляд искоса. Они ожидали, что она будет вся в крови и покрыта свежими, уже заживающими ранами, как это обычно бывает после серьезных прогулок; этот случай не был настолько серьезным, чтобы предотвратить принятие ванны. В кухонном окне ее встретил эльф, лицо которого противоречило его полутысячелетнему возрасту; это был Озмир. Он указал в сторону, побуждая ее войти в жуткое, циклопическое пространство, которое было передней комнатой его кухни; этот обширный комплекс комнат занимал одну пятую надземного здания секты и неизвестно, сколько подземного помещения. В тот момент, когда она вошла, он уже ждал ее. Он посмотрел ей в глаза и, не дожидаясь ответа, сказал: «Никаких травм, никакого серьезного истощения. Ты получишь тушеное мясо, стандартную порцию, как и все остальные.
Мгновение спустя Озмир исчез в одной из соседних комнат. Она слышала, как он взбирается по лестнице и кряхтит, отодвигая в сторону гигантскую крышку кастрюли. Горшок, о котором идет речь, представлял собой гигантский кованый железный сосуд шириной не менее пяти метров и высотой около двух третей; Зел знала, потому что Озмир заставил ее помочь ему вытащить эту штуку из подземных хранилищ. Он был слишком большим, чтобы вместиться
Хранение тумана
доступные им средства.
Она была этому совершенно рада, но все же вяло пожаловалась: «Да ладно, ты хочешь, чтобы я умерла от голода, когда поеду на север?»
«Ты не можешь врать мне, я чувствую твой висцеральный жир! Прожорливый гомункул… — огрызнулся кулинар, его слова, как и ее слова, были лишены серьезности. Он принес металлическое блюдо, заваленное синим мясом, кружочками пурпурных, мясистых, похожих на лук овощей, а также тонкими полосками толстых зеленых листьев. Ряд других овощей также сыграли свою роль, наряду с совершенно обыденным, обычным картофелем, но девять десятых еды составляли те или иные загадочные ингредиенты. Зел узнал большинство из них, так как они были основой кулинарии Озмира в той или иной форме — листья кульки, мясной лук Эякам, невероятно пряный корень пуцео, множество специй, как мирских, так и тайных, выстроенных вокруг центральной части, которая была синим мясом. стацесты, одного из видов мегафауны Икесии. Это было агрессивное существо, завезенное на эту землю Анхезийской Империей, чтобы кормить своих колонистов. Даже одна дополнительная особь могла разрушить местную экосистему, поэтому численность их популяции контролировалась до тех пор, пока они существовали.
Вместе с едой Озмир также передал ей пустой двухлитровый кувшин с большой медной чашкой. Зел взяла эти вещи на свой стол в столовой и прошла через одну из дверей зала в соседнюю комнату – аптеку. Ранее находившееся под управлением секты, новое воплощение этого места стало родственным местом аптекаря близкого друга, фехтовальщика-алхимика по имени Махус. Женщина за стойкой приветствовала ее радостно и просто спросила: «Я слышала о чрезвычайной ситуации. Я так понимаю, вам нужен специальный вариант восстановления?
— Ничего такого серьезного, просто обычные два литра ДДДВ, — улыбнулся в ответ Зел.
«Конечно, минуточку!» последовал ответ, и женщина на мгновение исчезла, вернувшись с четырьмя бутылками, полными синей жидкости, заклеенными стабилизирующими печатями. Используя этот напиток, Зельсис позавтракала, приняв пищевую бомбу, достаточную для того, чтобы ввести обычного человека в пищевую кому. Ее любимым напитком был специальный состав общедоступного восстанавливающего и энергетического эликсира среднего уровня; это была разработка фундаментальной формулы Liquid Vigor с добавлением Daytime Dust, безвредного тайного препарата, названного в честь его энергетических свойств и желтого цвета. Таким образом, сокращенное название – ДДЛВ. Его потребительский аналог получил название «Слезы Тенгри» из-за синего цвета конечного напитка и роли некой наследницы степного кочевника-торговца в его распространении за пределами Уиллоудейла.
Пока она ела и пила, ее мысли были заняты путешествием, в которое ей вскоре придется отправиться, а также вторичными последствиями, которые, как она надеялась, оно окажет на дальнейшее распространение идей секты Ньюмана. Она чувствовала, как несколько новых учеников пытаются украдкой взглянуть на нее через столовую. Она позволяла им, это всегда проходило через день или два… Но она не могла удержаться от того, чтобы немного повеселиться с ними, поворачиваясь и глядя на них в ответ, сохраняя самодовольное выражение, которое обычно принимало ее лицо. В ту же секунду один из новых учеников отвёл взгляд в сторону, а другой помахал ей в ответ.
И внутри секты, и в глазах общественности существовало представление о Зельсисе Ньюмане, своего рода безупречном образце. По мнению жителей Патейрианской Империи, она была мерзостью, противоречащей воле Божественного Императора, в то время как лоялистские отколы ныне оккупированного центрального правительства Икесии называли ее «активом тактического превосходства».
Точки зрения других преломляли то, кем она была, но как бы сильно она ни преломлялась, ее имя все равно произносилось, и о ее подвигах говорили. Однако кем она была на самом деле, оставалось неизвестным лишь немногим… И ей это нравилось. Достижение ее всеобъемлющих целей зависело не только от развития ее самой, но и от развития личной легенды, поскольку, в конце концов, она все еще была всего лишь одним человеком.
Некоторое время спустя она покинула секту, чтобы заняться делами дня, и обнаружила во дворе два знакомых лица. Улыбающаяся каргарианка в парашютных штанах и красно-белой куртке с свободными рукавами сидела на вершине одного из целевых блоков и щипала двушеее чудовище из инструмента, а перед ним стоял мужчина в жуткой трехглазой машинной броне. тот же блок, сжимая в одной руке изогнутый клинок с золотым краем, а другой опирался на боковую часть массивной механической коробки на поясе. Он нажал кнопку на его стороне и быстрее, чем даже ее глаза могли видеть, взмахнул мечом. Секунду спустя блок раскололся по диагонали посередине и раздвинулся в стороны, прежде чем его остановил блок рядом с ним, к большому удовольствию женщины в красном.
«Макхус, Эзарил! Что вы двое здесь делаете в такую рань, в Риверсайде никаких дел? — кричала Зел, проходя через двор. Мужчина повернулся, нажимая рычаг на поясе. Его окутало внезапное извержение Тумана из швов его доспехов, и в следующий момент весь костюм исчез, за исключением пояса, оставив только черноволосого икесианца с вечной щетиной и жуткими татуировками, тщательно расставленными по всем местам. по всему его телу. Их цель была обыденной: следопыты для системы Железного Всадника, его жуткой брони.
«Я остался на ночь неподалеку, ведя долгие переговоры об экспорте нового крема для кожи «Змеиное масло». А сегодня очередь Зигмунда управлять локацией Риверсайд, помнишь? — ответил мечник.
«Конечно конечно. Просто следите за своей токсичностью в крови, вы знаете, что произошло в прошлый раз, когда вы передозировали туберкулез 10, — сказал Зел, одарив его взглядом, одновременно самодовольным и понимающим, в то время как Эзарил посмотрел на мужчину с еще большей степенью свысока. самодовольства, чем Zelsys. Поблизости было только одно место, где он действительно мог переночевать, и это был импортный магазин, принадлежавший клану Кришорна, то есть Эзарилу. Прошла большая часть года с тех пор, как наследница положила на него глаз, и, несмотря на то, что их отношения были секретом полишинеля, алхимик так и не признался в истинной цели их частых «частных деловых встреч».
Она оставила его в покое, забрала своего Штурмгандра и поехала в город.
Стук в дверь кабинета губернатора. Голос охранника с другой стороны: «Сэр, Ньюман здесь».
«Отправьте ее», — сказал Кровакус Эсторас, губернатор Уиллоудейла.
Она неторопливо проскользнула через комнату и так же небрежно села перед ним, ожидая, пока дверь закроется, а затем подождала еще немного, глядя на него с выжидающей ухмылкой. Эсторас открыл второй сверху ящик, достал сигару, откусил кончик и выплюнул ее в мусор. Затем он щелкнул большим пальцем из сжатого кулака, используя вырвавшееся бледно-голубое пламя, чтобы зажечь сигару.
Именно тогда, в тот краткий момент, когда его заставил замолчать дым, она заговорила: «Эти люди из Ветви Аркали — неудивительно, что они не смогли противостоять небольшой набегающей армии Глубинных Жителей с одним Анкилодрагоном. Насколько я мог судить, только Старейшина, его помощники и около полдюжины внутренних учеников имели тайное оружие, все остальные использовали огромные мирские стальные рубильники. Более того, ни я, ни кто-либо из других не видел, чтобы они использовали архетипические защитные приемы семьи Сэнгер. Ни Фаланги Призрачного Меча, ни Тела Железной Горы, ни Меча Семи Ветров; просто некоторые сенсорные улучшения и усиление тела, в некоторых случаях некоторая элементальная оболочка и ах… Свет Меча. Удивительная ориентация на свет меча, совсем не похожая на Сэнгера. Знаете ли вы что-нибудь, что могло бы объяснить, почему ветвь семьи Сэнгер так не похожа на свои корни?
— Конечно, ты заметил, — весело проворчал Эсторас. «Тебе нужна короткая версия или длинная и грязная?»
Она ответила честно: «Мне бы хотелось сказать, что у меня есть время, но короткая версия мне понравилась бы еще больше».
— Полагаю, ты знаком со старейшиной прихода Аркали, Гидеоном? он поднял бровь, прежде чем закурить сигару, ожидая ответа. Когда Зел кивнул, он выдохнул и продолжил: «Около двадцати лет назад этот человек вступил в конфликт со Старейшиной Коренной Ветви из-за политики исключения секты в отношении их более продвинутых учений, обвинив его в вопиющем фаворитизме и политиканстве, обвинение, которое, если это прижилось и вполне могло привести к полному исключению старейшины корневой ветви. Через три года внутренней вражды Гидеон внезапно получил свою собственную ветвь, далеко от Коренной Ветви, жест, который, как считалось, был жестом Коренного Старейшины, говорящего ему разозлиться и сделать все по-своему, если так будет намного лучше. Ветви Аркали удобно не давали ни копий текстов Семьи Сэнгер, ни даже базового оборудования, а Коренная ветвь делала вид, что их не существует все семнадцать лет существования Ветви Аркали. Гидеон был более или менее вынужден начинать все с нуля, используя свои собственные знания и ресурсы, отсюда и очевидное чрезмерное внимание к свету меча, поскольку он сам специализируется на нем. У него есть все недостатки независимости и нет никаких преимуществ, кроме узнаваемости имени».
«Это была короткая версия?» Зел рассмеялась, но ее мысли отклонились от пути сотрудничества с Ветви Аркали.
Губернатор явно знал ее достаточно хорошо, чтобы понять, что она подумает о ситуации, добавив: «Я пришлю вам их частоту передачи эфирных волн. Я думаю, Гидеон может быть заинтересован в отделении от семьи Сэнгер, если его соблазнят некоторые боевые знания из ваших библиотек.
Она улыбнулась зубами.
«Ты не убедишь меня, что ты потратил большую кучу денег на какую-то окольную схему, чтобы заставить меня связаться с Гидеоном, но я все равно ценю совет. Теперь… Ты знаешь, почему я
Действительно
здесь. Если бы я просто хотел получить оплату, я бы попросил одного из ваших людей доставить ее секте.
«Хорошо? Что вы думаете о моем предложении?» — спросил губернатор, отложив недокуренную сигару, откинувшись на спинку сиденья и сложив руки вместе. Она закинула ноги на край его стола и опасно откинулась назад на сиденье.
«Одни только деньги сделали бы это стоящим, и я, конечно, хотел бы воткнуть еще один нож в спину Императора, уничтожив один из его картелей. Черт, даже если это будет независимая операция, я бы не отказался от денег за искоренение работорговцев, но…
Она замолчала, ожидая, пока губернатор подскажет ей продолжение: «Но?»
— Давай, Эсторас. Арки — это второстепенное государство посреди пустыни, и наверняка у вас есть серьезная причина хотеть получить от них очки. Вы хотите воспользоваться моими услугами, чтобы заставить их присоединиться к вашему Альянсу вольных городов, но почему?»
Губернатор разразился громким смехом.
«Я думал, ты ненавидишь политику», — сказал он, не дожидаясь продолжения ответа. «Но да, у меня есть свои причины. Арчес претендует на крупнейшие в Икесии источники определенных минералов, которые нам нужны для переработки дамасита в холодное железо Суверенного качества, да, того самого сорта, в честь которого названы монеты в пятьдесят лари, хотя из него уже давно не делают . Это место — сокровищница других неразработанных ресурсов, и, кроме того… У них одна из самых больших Земель Затяжного Дыма в стране. Если мы закрепимся в Арчесе, мы получим доступ к диссидентам Патейрии и торговцам черным рынком, и вы знаете, как сильно Бюро хотело бы, чтобы больше этнических патерийских агентов подорвало оккупацию.
— Я уверена, что они бы… — она замолчала, ожидая, что губернатору еще есть что сказать, и он это сделал.
«Есть еще одна вещь, которая может повлиять на ваше решение. Как вы сказали, Арчес — это место в никуда, и это одна из причин, по которой он остался независимым. В герцогстве существует небольшая школа боевых искусств, и по старому указу ее ученики были освобождены от военной службы. Сюда входил икесийский государственный призыв, поэтому в Думской школе непропорционально много чрезвычайно многообещающих учеников со всей Икесии. Кроме того, основатель школы, Ресвед Дума, оказался знакомым вашего друга — Канбу, Пожирателя Драконов. Я уверен, он был бы признателен, если бы вы избавили его дом от работорговцев, возможно, настолько, чтобы передать артефакт или тайные знания.
Что
вызвал у нее улыбку и действительно повлиял на ее решение. Если основатель школы был одним из друзей Канбу, у нее изначально не было выбора. Ей пришлось согласиться на эту работу, даже учитывая вероятность того, что она может принести.
«Пошел ты, ты меня натянул», — усмехнулась она губернатору. «Я сделаю это.»
— Тогда тебе это понадобится, — сказал он, поднимая из беспорядка на своем столе здоровенный свиток с двумя катушками. «Черный контракт. Вам нужно будет получить информацию от рыцаря-капитана герцогства, некоего Адальберта фон Виктена. Это будет гарантией того, что он не сможет отказаться от сделки, когда вы заставите его вступить в драку за информацию. Фон Виктену уже несколько месяцев поручено расследовать торговлю рабами, и вместо этого он использует свое «Культивирование Драконьего Сердца», чтобы доминировать на местной арене боевых действий. Он известен как крайний нарцисс, и вам будет легко его спровоцировать».
Зельсис пришлось признать, что способность губернатора предугадывать ход ее мыслей временами немного тревожила, но ей нравилось, что его ход мыслей был так близок к ее. Она взяла контракт и спрятала его.
«Теперь, что касается оплаты; Я надеюсь, что люди из Аркали уже сообщили о пострадавших и потерянном грузе, да?
Губернатор кивнул.
«Минимальные потери, как всегда отлично…»
Итак, основательница секты Ньюман извлекла все свои долги до последней монеты, переправив их обратно в секту, надежно хранящуюся в ее планшете, помеченную в инвентаре как отдельная категория, чтобы они не смешивались с личными средствами. На обратном пути она зашла в магазин Канбу. Скромная кондитерская преобразилась с тех пор, как этот человек раскрыл и поделился своей огромной тайной мощью в Войне Голубой Луны. Его скромный вход теперь мог похвастаться ярким плакатом с изображением головы скелета дракона, выдыхающего зеленое пламя, на котором было написано новое название заведения.
Пельмени Убийцы Драконов
(также Пьероги)
Полтысячелетний старик теперь включил в свою кулинарию яркую технику зеленого пламени и открыто выставил ряд имеющихся у него артефактов за прилавком, придавая ему эклектичный и загроможденный вид. Пельмени были великолепны, даже если она не была голодна, и Канбу подтвердил утверждения Эстораса, что и было настоящей причиной, по которой она зашла сюда.
Ее возвращение в секту прошло без происшествий. Некоторое время все шло как обычно, пока примерно за пять дней до запланированного дня отъезда Озмир не позвал ее на кухню и не всучил ей кучу запечатанных наборов еды. Он настаивал на том, чтобы их использовали только в том случае, если другой еды не было под рукой, поскольку после помещения на хранение они сохранялись в течение длительного периода времени, но как только их извлекали, их консервационные печати теряли эффективность, а как только их открывали, они если его не съесть, он быстро начнет разлагаться.
«Они понадобятся вам на Борейском пути», — сказал он. Зел поспорил, что он прав.
Прошло дыхание перемен, и наступил роковой день.
Три человека спустились в глубины секты, сквозь множество скрытых стен и защитных иллюзий, по древнему высокоскоростному лифту, глубоко в древние руины далеко под Уиллоудейлом. Они вышли в комнату с лугом, в центре которого росло большое дерево, а над головой виднелось ложное небо, фальшь которого можно было различить только по тонким линиям между отдельными проекционными панелями.
Это был колодец силовой линии Уиллоудейла, источник силы в самом сердце сверхъестественно плодородных сельскохозяйственных угодий города-государства и одно из самых мощных ритуальных мест на континенте.
На стволе огромного дерева были наклеены сотни печатей, и выступ из центра массы был единственным, что намекало на то, что там содержалось. Шесть особо отчетливых печатей были размещены на равном расстоянии от запечатываемого объекта.
Когда троица приблизилась, косы Зела зазвенели вместе, к их кончикам прикрепились каплевидные лезвия из холодного железа; это были уцелевшие фрагменты ее клинка. Йорф и Зефарис следовали за ней, оба держались на расстоянии, пока она подошла прямо к дереву.
Глубоко вдохнул, и коса прыгнула с призрачной, чудовищной головой, созданной молниями, бросившись к одной из вспомогательных печатей ядра, зверь прокусил печать, а лезвие вонзилось в дерево.
Еще один вздох, еще одна коса. Каждый из них воплощал собой проявление Бога-Громовержца, обитавшего в ее душе, каждый стремился уничтожить одну печать. Оно было создано специально для того, чтобы только она могла его отменить.
Три. Четыре. Пять. Шесть. Одна за другой вспомогательные уплотнения ядра были сняты, и осталась только последняя печать. Один вдох за другим, Зельсис наполнила каждый дюйм своего существа Пневмой и наполнила свой второй желудок, зная, какую огромную силу это потребовало в те несколько раз, когда ей ранее приходилось ломать такие печати.
Она протянула руку и схватила рукоять клинка, который сопровождал ее с первого дня в этом мире, который рос вместе с ней и без которого она никогда бы не продвинулась так далеко — по крайней мере, она так думала.
«Просыпайся, Мясник. Время идти.»
Ощущение пульсации пронеслось по ее руке, сотни печатей сгорели в одно мгновение, оставив после себя только те, которые были прикреплены к самому оружию во время подготовки этого решения для длительного хранения. Электрические дуги проскочили между двумя зубцами Сломанного Мясника, и они щелкнули, словно рычание едва прирученного зверя приветствовало своего хозяина.
«Семикратная печать снята; часы возобновляют работу. Пройдет немного времени, прежде чем судно выйдет из строя, и Дух Клинка разорвется на части собственными силами, — сказала она, обращаясь к своим товарищам.
«Мы должны уйти. Борея ждет.
