Было бы ложью сказать, что выход во внешний мир встретил их глотком свежего воздуха. Воздух все еще был пропитан зловонием, исходящим от саранчи, а вход в подземелье окружала жуткая сцена. С другой стороны, Туманные Врата давали свои обычные преимущества, очищая грязь и залечивая небольшие раны, включая многочисленные царапины, покрывавшие руки и туловище Зела. Фактически, отсутствие этих небольших ран только иллюстрировало, насколько чудесным было то, что ее нагрудная повязка все еще держалась.
Пожалуй, единственным разочарованием было то, что некоторая вонь, казалось, сохранялась даже сквозь туман.
Почти как кладбище, перед входом в пещеру раскинулось поле мертвой саранчи, освещенное розовато-оранжевыми лучами низко висящего солнца. Их десятки и десятки. Швейцар, который ранее заблокировал дверь, просто сидел снаружи, настолько неподвижно, что можно было с таким же успехом быть мертвым.
Большинство из них были дронами, по-видимому, рухнувшими вместе с скопившейся биоматерией при попытке достичь входа в пещеру. Листья, плоды, кора деревьев, полусгнившее мясо и даже целые тушки животных. Небольшое меньшинство составляли Саранчовые Дворяне, которых можно было узнать по различному хитиновому узору или остаточным человеческим чертам. Затем, на небольшом расстоянии в пределах видимости, поле трупов только что закончилось. Можно было нарисовать круг, используя в качестве ориентира самые дальние трупы, и вход в подземелье был бы посередине.
Проходя по пустынному участку земли, истребители заметили что-то, что было характерно для всех мертвых Саранчовых Дворян. У каждого из них был контрольный паразит, который выглядел так, будто лопнул, а из ушных отверстий у дронов текли потоки гемолимфы.
«Я думал, что убийство Королевы не приведет к тому, что остальные упадут замертво», — сказал Зел.
— Не думаю, что это так, — заметил Строл, вялым пинком перевернув мертвый дрон, на мгновение взглянув на него, прежде чем двинуться дальше. «Я готов поспорить, что самоуничтожение массива связи эфирных волн вызвало рябь по Морю Тумана, достаточно большую, чтобы вызвать аневризмы у более слабой саранчи, находившейся возле входа в подземелье. Вероятно, здесь собралось больше саранчи, у которой просто заболела голова, и они ушли, увидев, что коротышки падают замертво.
— С этим тоже придется разобраться, — вздохнул Зел тем же смиренным тоном, которым можно было бы говорить после работы по дому, только чтобы обнаружить, что работы по дому еще предстоит сделать. «Было бы нормально оставить пару жуков живыми внизу, потому что они либо умрут от голода, либо раздавятся, но держу пари, что здесь они создадут проблемы».
«Да», — согласился певец. «Друтни не доставят особых хлопот, поскольку живут всего пару месяцев и не могут размножаться самостоятельно, но любые выжившие мутанты продолжат бандитизм и терроризм. К счастью, не наша работа их убирать. Об этом позаботится новая Гильдия Убийц.
Зефарис вмешался: «Я не знал, что в Уиллоудейле есть Гильдия Убийц».
«Такого больше нет. Что-то развалилось после того, как вся команда была нанята в качестве дополнительной силы и уничтожена каким-то придурком с помощью разумного пропитанного льдом цепа, — продолжил он. «Это не официально, но я готов поспорить, что Эсторас будет использовать остатки саранчи как рычаг, чтобы оправдать отвлечение средств на восстановление гильдии. Если вы спросите меня, это будет лучший источник компетентных бойцов, чем любая тупая семья культиваторов.
После этого разговоров особо не было. Зел и Зеф были просто рады находиться в компании друг друга без необходимости сражаться за свою жизнь, а Стролват заметно замолчал после своей краткой разглагольствования о преимуществах гильдий убийц перед семьями культиваторов.
Некоторое время они молча шли по пустынному лесу, все еще высматривая затаившуюся саранчу. Время от времени они замечали мелькающий дрон здесь или там, но это не соответствовало их предыдущему поведению преследования. Они вели себя скорее как животные-жертвы, стуча челюстями и спасаясь бегством при первом взгляде истребителей.
Тишину нарушил Стролват, еще раз посмеиваясь, бросая вызов своему физическому изнеможению, когда дрон заметил их и убежал в четвертый или пятый раз. Он отреагировал, проведя пальцем по своей обнаженной груди и понюхав ее.
— О да, это же феромонная жижа, — он поморщился, вытирая руку о брюки. «Для них мы должны вонять, как сама смерть».
И снова наступила тишина. Утомленные шаги, треск сухих ветвей, случайное шуршание карты, когда они пытались ориентироваться. Сначала они намеревались просто вернуться по своим следам, но Стролват упомянул, что, по его воспоминаниям, на одном из непосещенных пунктов остановки был закопанный тайник с пайками, а это значит, что он, вероятно, все еще не поврежден.
Движимый обещанием полноценного обеда, а не просто достаточного количества еды, Стролват разработал новый курс, и они пошли по нему. Хотя они и так медленно шли из-за коллективного утомления, певец замедлил их еще больше, остановившись минут через десять марша, чтобы покопаться в карманах брюк. Он вытащил компас размером с карманные часы, несколько раз шлепнул его, а затем в гневе выбросил.
— Чертова игла расплавилась, — проворчал он, глядя на остальных. — У кого-нибудь из вас есть компас?
Зефарис знал наверняка, что это не так, и Инквизитор, даже не показав, что пытается посмотреть, Зел достал планшет и просмотрел его.
Хранение тумана
. Немного осмотревшись, она нашла несколько компасов, разделенных по типам, выбрала один наугад и протянула изящную штуковину из листового металла Стролвату.
Он проворчал себе под нос и устало вздохнул, встряхнув его, чтобы придать смысл. Удовлетворившись, он снова взглянул на карту, прежде чем беспорядочно скомкал ее, засунул в карман брюк и продолжил марш в совершенно другом направлении, чем они шли до сих пор.
Минуты они шли так, а минуты превратились в часы. Всю дорогу их окружало запустение, кладбище из перевернутой земли и ободранных бревен, устремленных, как кости, к небесам. Тут и там можно было найти мертвого дрона или недоеденное животное, но истребители не обращали на это внимания.
Зел даже удалось мысленно провести большую часть пути до остановки, несмотря на все еще сильную боль в отрубленной руке. По сути, это была просто яма для костра и пара больших навесов, окруженных кругом рунических камней, который сам был окружен остатками купола из ежевики, с вырванными корнями, торчащими из зеленой земли почти идеальным кругом. .
Многие рунные камни были треснуты, и в небольшом барьерном куполе даже была заметная щель, а на месте для костра и навесах были царапины, из-за которых было очевидно, что сюда заглянула саранча.
К счастью, перевернутой земли или выкопанной ямы не было, а значит, закопанный паек остался нетронутым. Зел использовала свой тесак как прославленную лопату, позволяя его колоссальному весу вонзить его в землю за левым навесом, куда указывал Стролват, и с помощью единственного гаечного ключа, усиленного туманом, она вытолкнула ящик из земли вдоль значительной кучи грязь.
Она, Зеф и Инквизитор осторожно перенесли ящик в навес, пока Стролват собирал дрова для костра. Открыв его и увидев двухдневные припасы для четырех человек, упакованные в солому, Зельсис почувствовал все волнение и удовлетворение от обнаружения королевской кладовой. Там, где остальные сначала потянулись за едой, а потом за бутылкой с печатью, она мгновенно схватила бутылку и откупорила ее ртом, схватив сверток вощеной бумаги только тогда, когда уже пила травяной эликсир.
Конечно, с одной стороны, она была почти уверена, что, если дойдет до этого, она сможет вернуться в Уиллоудейл самостоятельно, даже без каких-либо пайков. Это не означало, что она особенно наслаждалась голодом, тем более теперь, когда он достиг невероятных масштабов в попытках ее тела компенсировать огромную кровопотерю.
Солнце уже почти садилось, поэтому они достали из клада несколько световых камней и разложили их вокруг лагеря. Они светились тем же зловещим красным светом, который символизировал сильную хватку Королевы за контроль в темнице, их значение теперь было искажено тем, что произошло несколькими часами ранее, чтобы символизировать победу четверки перед лицом этого чудовища.
Вместе с ними они также извлекли несколько искр для выживания и использовали их, чтобы зажечь огонь.
Зел расстегнула кобуру Мясника Молний и отложила ее в сторону, прежде чем наконец села под одним из навесов рядом с Зефом, жевая кусок вяленой свинины и смывая резко соленый вкус глотками Витамакса. Хотя ей все еще не нравилось это по сравнению с Liquid Vigor, оно также притупляло боль и смывало усталость.
Так получилось, что истребительница зверей смотрела на море огней наверху, позволяя своему разуму опустошиться и воспринимая только звуки своего окружения. Потрескивание огня, щелканье механизмов Пентакля, когда Зефарис чистил пистолет, спорадическое бренчание струн и тихий гул попыток Стролвата действовать, несмотря на его состояние. Вскоре к фоновому шуму присоединилось шипение мяса, когда Зеф достал из Хранилища Тумана несколько металлических шампуров и установил их у огня вместе с самыми разными вещами: от соленой свинины до бекона, кусочков моркови и картофеля.
В конце концов Стролват начала исполнять песню, которую, как она могла бы поклясться, она слышала раньше, хотя она не могла распознать ее в полной мере.
«Новый мир зовет к новому раскрытию, новый человек, выползающий на свет…» — пел старый солдат таким хриплым голосом, что она практически могла слышать боль в каждом слове. Он даже не пытался оставаться в тонусе, а скорее просто пел ради самого пения. Зел услышал, как он закашлялся, а затем выпил еще немного Витамакса.
Другая мелодия. Другая песня. Место текста заняло неясное мычание.
Зел допил бутылку.
Прошли минуты. Стролват попросил у Зефа еще шампуров, а затем установил несколько из них на своей стороне костра.
Она почувствовала напряженный взгляд, направленный прямо ей в лицо.
Лениво открытый глаз показал ей лицо в маске и пару карих глаз, смотрящих из-за козырька, напряженных и противоречивых.
«Что с тобой?» — подтолкнул Зел, медленно садясь и принимая позу со скрещенными ногами. «Ты бросаешь на меня грязные взгляды с нашей первой встречи, и я могу сказать, что это не только из-за того, как я выгляжу. Давай, хватит».
Инквизитор пристально посмотрел на нее, и она увидела, как за ее глазами вращаются шестеренки. Она подняла руки, чтобы подписать документ, но на мгновение остановилась и вместо этого потянулась за голову. Легким движением и тонким звуком расстегивающейся пряжки маска ослабла. Еще одно движение, вторая пряжка, и она отпала.
Зельсис осталась смотреть на свое лицо, покрытое шрамами и наполненное смешанной смесью боли и ненависти. Она почувствовала, как Зефарис прекратил то, что она делала, застыв на месте, и Стролват тоже перестал играть. Затем Инквизитор заговорил, и, к ее облегчению, раздавшийся голос явно не был ее собственным.
«Это лицо мое. Так называемый «безболезненный образец», который они обманом заставили меня взять, еще даже не зажил, и все же вы здесь. Я до сих пор иногда просыпаюсь от боли, — сказала она дрожащим голосом. «Я хотел убить тебя, оправдывая свою ненависть, говоря себе, что твоя смерть может помочь исправить ущерб, что часть моей души просто вернется ко мне, как будто я не знаю ничего лучшего».
Впервые Зельсис потерял дар речи. Столкнувшись с чем-то настолько сюрреалистичным, что все, что она могла сделать, это слушать.
Она тяжело вздохнула и продолжила: «Но… В подземелье есть способ взглянуть на вещи со стороны. Дело не в том, что мне нужно тебя убить. Мне нужно сразиться с тобой. Чтобы победить тебя. Доказать себе, что я не уступаю копии, но я… не могу. Нет, пока ты такой. В таком случае это ничего бы не значило.
«Почему нет? У меня всего лишь рука короткая, — усмехнулась гомункул, несмотря на здравый смысл. «Сними эти доспехи, свяжи себе руку за спиной, и я буду рад доказать, что я не просто копия. Никакого оружия, никаких специальных приемов, чисто и просто. Мы не можем рисковать, избивая друг друга до потери сознания всю дорогу сюда.
— Это не… — начал Инквизитор, явно застигнутый врасплох готовностью Зела принять вызов.
«В любом случае вы получите то, что хотите. Ты выиграл, молодец, ты не уступаешь. Ты проиграешь, и будет совершенно очевидно, что я настолько далека от тебя, насколько это возможно с таким лицом, — продолжала Зельсис, полностью осознавая, что, если бы этот вопрос не был решен здесь и сейчас, ее кареглазый коллега это сделал бы. продолжайте вариться в этом и, возможно, пойдете по очень плохому пути.
— Но ты упускаешь… — вмешался Зефарис, но Зел тут же прервал его. — …руку, я знаю, ее трудно игнорировать. Я еще не потерял сознание от шока и не думаю, что упаду в обозримом будущем».
Зел снова переключила внимание на Инквизитора и увидела, что она уже снимает доспехи. Начиненный оружием бронежилет рухнул на землю всей тяжестью кирпича, обнажая всю мощь ее доспехов. Это действительно был полный доспех, украшенный символикой орла и сияющий в оранжево-красном свете.
Прошло добрых пару минут, прежде чем она сняла весь костюм и на ходу аккуратно разложила его на земле. Было видно, как его подкладка прилипала к ее одежде и выпускала клочья тумана, когда она снимала броню.
Чем дольше это продолжалось, тем больше он осознавал, насколько хорошо Инквизитор был экипирован для практического боя по сравнению с обычным солдатом или даже с самой Зельсис. Между восемью пушками, расшитым золотом доспехом, рыцарским полным доспехом, пылающим мечом, противогазом и офицерской фуражкой… Зельсис раньше об этом не думал, но с точки зрения нормального человека любая организация которая может постоянно производить таких людей, была бы столь же мифической, как и любая героическая семья.
Под всей этой броней она носила матово-черную рубашку и брюки, прекрасно сшитые на заказ. Даже почерневшая кожа ее сапог до колен выглядела совершенно нетронутой, несмотря на всю грязь и грязь, через которые они, несомненно, прошли. Пока она проходила трудный процесс расстегивания, снятия и укладывания своих доспехов на землю, Зельсис просматривала свой Скрижаль в поисках веревки, которой можно было бы связать руку Инквизитора за спиной. Как только она нашла список, она передала устройство Зефу и продолжила снимать свою броню, то есть только пластины на голени.
Как только Зефарис собрала все десять или около того метров пеньковой веревки, она подошла к Инквизитору и спросила: «Какая рука?»
Инквизитор протянула ей левую, и Зефарис завязала ее за спиной, закрепив на талии так, чтобы она не могла двигаться, после чего отрезала лишнюю веревку. Пока стрелок делала это, Инквизитор продолжал смотреть на Зельсиса.
«Что вы имели в виду под «никакими специальными методами»?» она спросила.
«Ничего, что вы не могли бы сделать без внешнего объекта или призыва. Альтернативно, ничего, кроме туманного дыхания, — ответила Зел, медленно поднимаясь на ноги. «Выбирайте.»
На несколько мгновений воцарилась тишина.
Когда Зефарис перерезал провисшую веревку, Инквизитор наконец ответил: «Последнее. Дело не в технике».
Затем она посмотрела на все еще явно удивленного Стролвата и категорически заявила: «Когда начинается музыка, мы начинаем драться».
Он глотнул Витамакса и схватил гитару, и две женщины молча пошли прочь от костра.
Мир был окрашен в зловещие красные цвета и резкие тени, две женщины стояли лицом друг к другу, их разделяло всего четыре шага. Оба уже заняли боевую стойку и оба начали дышать туманом.
Инквизитор приняла устойчивую боксерскую стойку, поставив левую ногу вперед и высоко подняв правый кулак, чтобы защитить лицо. Ее дыхание было контролируемым, стабильным и почти непрерывным, достигнутым благодаря тщательному методу и многолетним тренировкам.
Зельсис упала низко и широко, выставив правую ногу вперед, держа кулак рядом с собой, готовый нанести удар. Она заставила свои легкие работать, как цилиндры двигателя, а сердце билось так быстро, что было чудом, что искусственная корка не лопнула сразу, направляя силу, которую она вырвала с небес, чтобы утвердить власть над плотью.
— И последнее, — сказал Зелсис. «Ваше имя.»
Прежде чем она ответила: «Алцерис», она увидела на лице Инквизитора вспышку желания отказаться.
Затем началась музыка. Мрачный, маршевый ритм.
В одно мгновение фасад самообладания исчез с Алцериса. Ярость и смятение охватили ее, и она набросилась на шквал ударов и боковых ударов.
Зельсис не стал возражать. Она дышала, блокировала удары Инквизитора локтем, а ее удары ногами, где могла. Удар в живот прошёл сквозь нее и почти выбил из нее дух, за которым последовал удар ногой в сторону, от которого боль прокатилась по всему телу.
Но она не дала. Она стояла на своем и смотрела Алцерису в лицо с зубастой ухмылкой. Пока атака выглядела так, как будто она не причинила вреда, с тем же успехом она могла вообще не попасть в цель.
Алцерис попыталась отдернуть кулак, но Зельсис зажала его под локтем. Она попыталась перенаправить ногу для следующего удара, но Зельсис выбила ногу из-под себя собственным лоу-киком.
Неудивительно, что в тот момент, когда Алцерис упала на землю, она потащила за собой Зельсиса, вставая на ноги. Мощный пинок заставил Зел покатиться по грязи, и она просто поднялась с весёлым смехом и восклицанием: «Молодец, это чертовски больно!»
Затем она отказалась от претензий на боевые искусства и позволила своим инстинктам взять верх, и зигзагом направилась к Алцерису. К чести Инквизитора, Зел увидел, что она потеряла ее из виду только в самом конце.
Выдохнул полное легкое Тумана.
Кулак встретился с грудной клеткой.
Что-то треснуло под силой.
Это был не палец.
Алцерис на мгновение пошатнулась на месте, вынужденная коротко кашлянуть… Затем Зельсис почувствовала, как правый хук швырнул ее на землю. Ощутив вкус собственной крови, наполнивший рот, убийца зверей поднялась, уже вынужденная защищаться от очередного шквала ударов руками и ногами.
Это было весело. Пожалуй, это было самое веселое зрелище, которое она получила в кулачном бою.
Блокировать. Джеб. Блокировать. Уклоняться. Правый хук. Левый удар.
Ударил в живот. Взял еще один правый хук. Сбил с ног, схватился, освободился и сбросил доску.
Танец боли продолжался и продолжался, и ни один из них по-настоящему не пытался победить.
Речь шла не о победе. Речь шла о самом бое.
Когда Алцерис ударил Зельсиса головой, она ответила тем же всего несколько секунд спустя.
Было чудом, что ни один из них не потерял ни одного зуба.
Удар за ударом, удар за ударом, синяк за синяком, драка продолжалась, пока… Это не закончилось.
В конце концов, Алцерис больше не вставал. Она просто села, кровь текла изо рта и носа.
Зельсис тоже была окровавлена, избита и близка к пределу своих возможностей, но это не имело значения. Она села прямо перед избитым Инквизитором.
— Теперь ты видишь, что я не просто копия, — сказала Зельсис с полным ртом крови, как своей, так и Инквизитора. «Единственное, что нас объединяет, — это лицо. Ты думаешь не так, как я, ты говоришь не так, как я, и только в насилии ты не равняешься со мной».
«Ты прав. Я не. Вскоре больше людей будут знать это лицо как твое, а не как мое. Они скажут, что я похожа на тебя, — серьезно сказала Алсерис, отчаяние наполнило ее голос. Свет в ее глазах погас… Тогда Зельсис ударил ее по лицу раскрытой ладонью и сплюнул в сторону полный рот крови.
«Так что, если ты меня так сильно ненавидишь, стань лучше меня. Распространите свое имя и свой образ по всей Икесии, заставьте людей помнить вас как невероятную икону, — сказала Зельсис, снова сплевывая кровь, ее грудь тяжело дышала. «Тогда, когда придет время, найди меня и победи меня».
— Инквизиция запрещает…
«К чёрту, что думает Инквизиция! Что они собираются делать, ломать стену только для того, чтобы арестовать одного пропавшего агента?!
«Я могу оставить. Я похороню всего лишь более десяти лет службы, ничего страшного, — выплюнула она с горьким сарказмом. — Но… Ты прав, как бы мне не хотелось это признавать. Инквизитор — безликая, безгласная рука государства».
Зельсис и Алцерис вернулись к огню, помогая друг другу встать свободными руками. Пока Зефарис тут же начал проверять, не начала ли снова кровоточить культя Зела, Стролват развязал руку Алцериса.
— Я уверен, что у Эстораса найдется много работы для бывшего инквизитора-отступника… — пробормотал он, развязывая узлы. Его предложение было встречено недовольным кивком и ворчанием, когда Алсерис вытащил один из шампуров из огня и начал жевать мясо.
— Что ты собираешься делать, когда мы вернемся? он обратил свое внимание на Зельсиса.
Она мельком взглянула на Зефариса, и в ее голове мелькнула мысль о грязной шутке, но она передумала.
— Прикрепи мне руку, отдохни немного, найди место для тренировки. Может быть, найти дом какого-нибудь культиватора, погибшего на войне, разграбить библиотеку и включить то, что они знали, в свой собственный стиль. Мог бы основать свою семью, но нужен штаб и фамилия.
«Есть идеи?» — спросил старый солдат.
«Ага. Новичок.»
