Золотой свет сиял сквозь серые облака. Я прищурилась вверх, прикрывая зрение рукой, сложенной наполовину чашечкой. Синтезированная поп-музыка звучала из светло-серого беспроводного динамика на столике во внутреннем дворике, китчевый, цепляющий бит, идеально спроектированный, чтобы стать хитом еще до того, как он попадет в альбом. Непрозрачное стекло столика в патио отражало приглушенный отблеск восходящего солнца, ослепляя мое зрение.
Было неотвратимое чувство, как будто я был посреди чего-то критического и был бесцеремонно прерван. На всю жизнь я не мог вспомнить, что это было.
Рядом со мной что-то зашуршало, и я вздрогнула, глянув вниз. Талия сидела на траве рядом со мной, изо всех сил стараясь выглядеть солидно и отчужденно, несмотря на то, что виляла хвостом и то, как она все время переминалась с боку на бок.
На столе раздался звон, и запах свежеприготовленного мяса наполнил мои ноздри. Ник поставил передо мной тарелку и отступил назад. На нем был полосатый бело-голубой фартук и его фирменная ухмылка, затем он осторожно поставил еще одну тарелку на траву перед Талией. «Победителям достается добыча».
— Не уверен, что назвал бы нас победителями, — сухо заметил Саэ. Она бездельничала в кресле у бассейна, темные волосы были собраны в небрежный пучок, на ней были дизайнерские солнцезащитные очки. «Мы выжили».
Ник ткнул в нее металлической лопаткой, которая все еще была покрыта угольком. «Мы держали голову, когда все остальные теряли голову. Сотрудничал с несколькими гильдиями, чтобы заставить людей работать вместе. Три района укреплены. Все это — рискуя показаться эгоистичным — поставило нас в высший список Гильдии искателей приключений».
«Мы все еще заперты в куполе во власти нашего анорексического повелителя».
«Нужно брать победы, когда они приходят».
Я чувствовал себя не в своей тарелке, как будто я что-то упустил. «Это верно, но мы действительно должны говорить о следующих шагах».
Ник посмотрел на меня, преданный. «Братан. Ты работал усерднее, чем кто-либо. Выключи мозг на пять минут».
— Включи свою, — усмехнулась Джинни. Она нежно сжала мое плечо, проходя, чтобы сесть за стол, и сочувственно взглянула на меня. «У Мэтта много дел. Никто из нас не был вызван в начале транспозиции».
Большая часть моего беспокойства исчезла в тот момент, когда Джинни устроилась рядом со мной. Она сменила мантию на повседневную блузку и джинсы и закинула ногу на ногу, сверкая яркими кроссовками.
«Все будут оглядываться через плечо. Это повредит вам, когда дело доходит до проникновения. Сказала Саэ вежливо, как будто она комментировала погоду.
«Никто не знает его лица, и у него есть маска». – возразил Ник.
«Они не собираются останавливаться на достигнутом», — сказал Сае. — Это дерьмо, которое надзиратель выкинул с объявлением? Обмолвиться о существовании ординатора, не вдаваясь в подробности? Это было основополагающим. Закладываем фундамент».
Я кивнул, на мгновение игнорируя подспудное беспокойство. «Я думал об этом. Если предположить, что кто-то — или что-то еще — управляет этим шоу, знает, что делает, мое существование каким-то образом является случайностью. Но они не могут убить меня напрямую. Они хотят, чтобы ординатор ушел, и намеренно раздают хлебные крошки, чтобы убедиться, что кто-то в конце концов сделает это за них».
«Если бы я не знал вас и не видел кадры, которые они играли, это заставило бы меня с большей осторожностью относиться ко всем, кого я встречал с этого момента». Рот Саэ был плотно сжат.
— Странно, — размышляла Джинни, — очевидно, это не первый их уход. Предполагая, что подобные вещи происходили в других вселенных… или реальностях… на протяжении столетий или дольше, я не могу поверить, что никогда не было доброжелательного ординатора.
«А это значит, что они тщательно отбирают кадры», — понял Ник.
«Дело не только в том, чтобы напугать людей. Как будто они пытаются представить тебя злодеем». Джинни продолжила.
Саэ сняла солнцезащитные очки. «Не просто злодей. Злодей. Из видеозаписи мы знаем, что они ведут записи событий. И нет недостатка в том дерьме, которое произошло во время транспонирования. Было бы нетрудно связать некоторые из них с «Ординатором». Вопрос лишь в том, с чем они пойдут».
Мой рот открылся. «Трахни меня».
«Что это?» — спросил Ник.
Я приложил руку ко лбу, меня вдруг начало тошнить. «Возможно, я здесь совершенно не в своей тарелке».
— Расскажи нам, — попросила Джинни.
Я облизала губы, во рту вдруг пересохло. «Легко рассматривать все событие как бессмысленный хаос. Но, за исключением одного исключения, она следовала определенному порядку. Как правило, уровень оппозиции, с которой столкнулся регион, определялся местоположением и плотностью населения».
«Верно. Гиганты и драконы в центре города, ящерицы и монстры поменьше на окраинах». — сказал Ник. Он подтолкнул ко мне мою тарелку в какой-то нерешительной манере, как будто знал, что я не собираюсь есть ее, пока она не остынет, что бы он ни делал.
— А исключение? — спросил Саэ. Но гримаса на ее лице указывала на то, что она, вероятно, уже знала, что я собирался сказать.
«Район шесть». Тяжелый груз лег на мои плечи. Весь регион был уничтожен в самом начале транспозиции таким образом, что это не связано ни с чем другим, что произошло. Я никогда не переставал размышлять, почему.
— Ты хочешь сказать, что они сделали это, чтобы оставить тебя с сумкой? — спросил Саэ, приподняв бровь.
— Не совсем так, — я нахмурил брови, погрузившись в размышления. «Я не центр вселенной. Вероятно, была какая-то другая причина. Может быть, им нужно было сократить количество людей, или организм, который пришел к власти, мутировал и вышел из-под контроля. Но если Сае прав, и они все записывают, у них уже есть кадры со мной после. Они не покажут моего лица — если бы они могли, они бы уже это сделали. Тем не менее, это не будет трудно продать. Все страдают, ищут виноватых».
«Вы можете полностью отказаться от образа Мирддина», — предложил Сае.
«Или, по крайней мере, уменьшите его использование», — добавила Джинни.
«Может быть.» Это казалось неправильным, но это был вариант.
«Конечно, ты мог бы стать Мэттом Пажем, но что подсказывает тебе твоя интуиция?» — спросил Ник. Его голубые глаза казались невозмутимыми, не обеспокоенными теоретическими рассуждениями, пока он ждал моего ответа.
«Я сомневаюсь, что высшие силы просто оставят меня в покое, если я уйду в отставку Мирддина и буду избегать использования способностей ординатора». Легкая улыбка тронула мои губы. «И если они действительно доведут дело до конца, это будет огромной ошибкой с их стороны. Давая мне этот уровень позора. Недостатков много, но и достоинств не меньше. Опираясь на это — роль злодея может окупиться в геометрической прогрессии».
— Он снова корчит жуткие лица. Сай вздрогнул.
Я открыл рот, но тут же замялся. «Если бы я был один, я бы, наверное, так и играл. Моя главная забота — принести его домой. Моей семье… и всем вам».
«Вы играли в эту игру еще до того, как остальные из нас узнали, что она существует. Как будто тебя даже поймают, Горячая линия. Ты слишком подлый ублюдок для этого. Саэ закатила глаза.
Она встала, оставила солнцезащитные очки на шезлонге и прыгнула в бассейн. Образовавшийся всплеск забрызгал всех нас водой. Все за столом съежились и зашипели. Ник швырнул ей в голову надувной пляжный мяч, когда она вышла.
Джинни сняла полотенце, свисающее со спинки стула, и вытерла лицо водой, бросив на Саэ раздраженный взгляд. — Какой бы легкомысленной она ни была, я склонен согласиться. Если кто-то и подготовлен для этой конкретной задачи, так это вы. Но что более важно, ты в порядке с этим? Неизвестно, как долго вам придется это поддерживать. И играть эту роль в течение длительного времени всегда дорогого стоит».
Я покачал головой. «Неважно, если я в порядке с этим. Это оптимальная игра. Все, что меньше, превратит потенциальное преимущество в проблему. А у меня и так хватает проблем».
Джинни грустно улыбнулась. Она встала из-за стола, взяв с собой пустую тарелку. Если подумать, я никогда не видел, чтобы она ела. «В жизни есть нечто большее, чем просто оптимизация. Но мы с тобой. Что бы вы ни решили.
Раздвижная дверь в дом Ника открылась и закрылась. Я лениво наблюдал через окно, как Джинни шла по дому. Сквозь пыльное стекло она казалась почти прозрачной, как будто ее и не было вовсе.
Ник прочистил горло. — Я знаю, что я «лидер», но Джинни права. Это твой выбор, Мэтт. Никому бы этого не пожелал».
Между нами повисла долгая тишина, дополненная плеском, когда Саэ начал плавать. Внезапно меня одолела необходимость что-то высказать Нику. Что-то, чего я никогда раньше не говорил. Это было совершенно не похоже на меня, но я не мог отделаться от ощущения, что если я этого не сделаю, у меня больше никогда не будет шанса.
«Первый раз, когда мы встретились. В больнице.» Я начал.
Ник закатил глаза. «Боже, ты был таким мудаком. Я даже не знал, что можно быть таким мудаком с кем-то на костылях».
— Ты не оставишь меня в покое.
Ник посмотрел на него. «Ты был там все время и всегда уткнулся носом в книгу».
«Я учился.»
«А я социальный человек-животное, что мне было делать?»
Я остановился, раздумывая, не закончить ли свою мысль. И снова это чувство, что у меня может не быть шансов, снова подтолкнуло меня вперед. «Там были и другие люди, с которыми вы могли бы сблизиться. Люди, которые имели бы больше смысла. Я видел немало спортсменов с травмами, когда потом приходил к вам в гости, люди…»
Как ты.
Ник кивнул. «Конечно, есть и другие люди, с которыми у меня было бы больше общего. Вы спрашиваете, почему я выделил именно вас?
«Должна быть причина. Как будто ты что-то увидел во мне. Или почувствовал, что могу быть полезен.
— Я не могу ответить на этот вопрос, Мэтт. Ник сделал глоток воды, странно шалфейной.
«Почему?»
— Потому что ты не знаешь ответа. И если вы не знаете, я не могу вам сказать. Потому что все это происходит здесь, наверху». Ник указал на свою голову. В тот момент, когда были произнесены эти слова, сцена барбекю, казалось, померкла. Постепенно солнце скрылось за тучами. Ник посмотрел на меня, его лицо было нехарактерно стоическим. — Ты вращаешь слишком много тарелок, мой друг. Это только вопрос времени, когда все они рухнут».
«В какой-то степени это уже происходит. Но что мне делать?» — сердито сказал я, отталкивая тарелку, только заметив, что она была голой после того, как я ее передвинула, ничего не осталось на грязно-белой поверхности, кроме обглоданной кости. «Я не могу ничего бросить. Каждая цель, которую я преследую, жизненно важна».
Ник пожал плечами. «Костюмы опасны. И я знаю, что в прошлом вы имели дело с сомнительными людьми, но это далеко не ваше. Я был наивен. Я сделал этот беспорядок. Было бы неразумно, если бы ты оставил меня в нем.
«Я обещал. И я не обещаю часто…
«Потому что ваши обещания железны. Я знаю я знаю. Ты упрямый ублюдок. Ник откинулся на спинку стула и глубоко вздохнул. «Смотреть. Если вы действительно привержены этому, пришло время идти».
Я оглядел фасад. Сказочная страна, где Джинни никогда не умирала. Где я нашла либо смелость, либо глупость, чтобы доверить свои секреты, и вместо того, чтобы разлучить нас, это только сблизило нас. Это вообще было возможно?
Возможно нет. Но это был хороший сон.
— Могу я просто… остаться здесь на минутку? Мой голос звучал далеко, абстрактно.
«Сделай это уже».
«Какая?»
/////
«Сделай это уже».
Различные ощущения возвращались медленно. Жестокая пульсация в затылке. Запах пота и страха, а затем холодная сталь ножа, прижатого к моему горлу. Холодный воздух из вентиляционного отверстия свободно скользил по моему лицу, больше не ограниченный духотой маски. Через несколько мгновений я понял, почему.
Они сняли это.
«Я не могу. Он помог мне. А он всего лишь ребенок».
Голос Мантии. Я держал глаза закрытыми, пытаясь не сосчитать в уме, насколько это плохо, и потерпел неудачу.
«Сайлас». Снова раздался более грубый голос. «Им нужно немного больше. Мы справимся, ваш регион крепок, мы будем героями, и мы оставим эту хрень с испытательным сроком позади. Не говоря уже о том, что эта маска будет продана за целое состояние».
— Посмотри на него, Кирин. Он ровесник вашего сына. Наверное, моложе».
«Не имеет значения».
«Почему мы не можем просто остановить машину и высадить его где-нибудь на тротуаре?»
«Он видел твое лицо. Все наши лица, прямо перед тем, как я погасил его свет. А вы осмотрелись? Было бы жестоко оставить какого-нибудь бессознательного придурка посреди всего этого. Его бы съели заживо или того хуже. Унизить его — милость по сравнению с этим.
Наступила тишина, когда внедорожник резко повернул направо.
Кирин снова заговорил. «Люди умирают на улицах сотнями. Никто не будет смотреть дважды, если какой-то случайный ребенок окажется мертвым. А если он выживет и найдет вас как-нибудь? Поднимает шум из-за того, что здесь произошло с гильдией? Это компрометирует всех нас».
«К черту это. Черт возьми, — сказал Сайлас. По его голосу я понял, что Кирин убедил его. Теперь оставалось только приучить себя к этому.
целился в сторону водителя, представляя себе то, что хотел. Пульсация в голове усилилась, почти до такой степени, что я снова потерял сознание.
Вмешался третий голос. «Тормоза срабатывают».
«Что за черт?» — спросил Кирин. — Сайлас, заткнись и прикончи ребенка, черт возьми. Если нам придется бросить машину, он не пойдет с нами.
Сайлас наклонился достаточно далеко, чтобы я могла чувствовать его дыхание, и прошептал мне на ухо. «Извиняюсь.»
Вот и снова.
Я взмахнула рукой вверх, отбивая нож и хватая Сайласа за шею. Удивление отразилось на его лице, он открыл рот в шоке, как раз перед тем, как я ткнула большим пальцем ему в глаз.
