«Хорошо. Я стою к тебе спиной». Я посмотрел на территорию, на которой была уничтожена моя первая команда, мысленным взором представляя каждую из мастей. Если не считать нескольких неизбежных взглядов, я изо всех сил старалась этого избежать. Теперь я был вынужден полностью осознать это. Вспоминать и радоваться каждому моменту того, что произошло.
За рельсами Стейнбек уловил движение и начал вытаскивать наушники. Я дал ему знак оставаться на месте, и он получил сообщение, пожал плечами и положил бутон на место.
Каким-то образом мне удалось не обернуться. Насколько я знал, какое-то чудовище имитировало ее голос, заманивая меня к тому, чтобы я потерял бдительность. Что-то в ее голосе остановило меня. Саэ, которого я знал, был гордым человеком, временами граничившим с высокомерием. Когда она говорила — если это была она, — последние два слова «Не смотри» были пронизаны таким стыдом и пафосом, что она звучала совершенно как кто-то другой. Я был так уверен, что она мертва, что одно лишь ее появление имело бы решающее значение, когда дело дошло до того, чтобы заглушить сомнения. Это было похоже на какую-то древнегреческую или библейскую притчу, где простой взгляд стоил мне всего.
Все еще. Не смотри. Почему она не хочет, чтобы я смотрел?
Если бы это был я, и я был заперт в сыром, зловонном подземелье больше суток, очень мало что могло бы помешать мне выбежать, как только дверь откроется. Седой сказал, что понятия не имеет, что случилось с Пользователем, если он остался в этом районе во время пробного обрушения. Только то, что он не был уверен, смогут ли они выжить.
Джошуа Денборо снова подошел ко мне, его содранная рука поднялась с пола плоти.
Между живым и мертвым существовал миллион различных вариантов. Каждый уродливее предыдущего.
Чтобы добавить к сложности, такого рода ситуации не были моей сильной стороной. Допрос, запугивание, манипуляция и шоковая тактика давались легко. Мягко уговорить напуганного и, возможно, раненого человека сделать то, что я хотел, без каких-либо рычагов, о которых можно было бы говорить, было совершенно неудобно. Хотя я понимал основы, было бы слишком легко вернуться к старым привычкам.
Стоит ли использовать Жестокие линзы?
Что-то всплыло на поверхность моего разума. Образ, когда я иду по коридорам средней школы в поисках моей сестры, в конце концов нахожу ее спрятанной в шкафчике и не желающей выходить. Было бы легче заставить ее. Но я этого не сделал. Я был нехарактерно терпелив, тщательно произнося слова перед вентиляцией, чтобы она могла меня видеть и слышать. В конце концов, я сказал правильную вещь, и она вышла сама. Аспект, который не казался мне важным в то время, но Айрис отвела меня в сторону, чтобы поблагодарить за то, что позже.
Это было другое. Сае был взрослый, а моя сестра была ребенком. Но Жестокий Линз был дубинкой. Может быть, более утонченная версия того пассивного подхода, который я использовал с Айрис, была бы лучше.
— Джинни действительно мертва? — спросил Саэ. «Однажды я взломал дверь, чтобы выглянуть наружу. Ее тело исчезло».
«Да. Я сделал все, что мог, но ее больше нет. Получил ее пользовательское ядро и спрятал его на случай, если у нас появится шанс вернуть ее.
— Ты думаешь, это действительно возможно? — спросил Саэ.
Я поколебался, потом ответил. «Возможно нет.»
«Я думаю, она была лучшей из нас», — ответил Саэ. Она звучала более отдаленно, чем прежде, как будто она уплывала прочь.
«Что же нам теперь делать?» — спросила я, стараясь говорить тихо и нежно.
Наступила долгая мучительная тишина, прежде чем Саэ заговорил. — Ты появился, как и обещал. Обещание выполнено. Теперь уходи.
Я проигнорировал рефлекторное увольнение. Если она действительно хотела, чтобы я ушел, все, что ей нужно было сделать, это промолчать. «Вы ударились?»
«Нет.»
«Мы мало что привезли. Как дела с едой?»
«Я в порядке, Мэтт… есть много еды». В ее голосе звучало отвращение. Я проигнорировал это, и все ужасные последствия, связанные с этим.
— Я не об этом спрашивал. В любом случае, некоторые предприятия снова открываются благодаря самостоятельному распространению, поражающему публику». Я полез в свой инвентарь и вытащил сумку, отмеченную золотыми арками. «Пришлось ехать аж до Нортсайда, но я тебе кое-что приготовил». Я отложил сумку в сторону и пошевелил ею.
«Мое любимое.» — сухо сказал Сай. — Откуда у меня ощущение, что ты это уже знал?
Я пожал плечами, предпочитая честность. «Наблюдательность — моя сильная сторона. Люди смотрят часть этого. Я не какой-то урод, я обычно не замечаю диеты, но ты немного вытянулся. Каждые несколько недель вы бросали идеально приготовленный салат и выхватывали четверть фунта в столовой, в то время как ваши друзья вели себя так, будто вы убивали корову у них на глазах».
«Бог. Какой сталкер. По ее меркам обвинение было слабым ударом.
«Это действительно сталкинг, если я буду делать это со всеми?»
«Кто знает.» Сказал Сае.
«Хочешь или нет?» — спросил я, понимая, что звучу как более сварливая версия Стейнбека.
— Я могла бы поесть, — подтвердила она слишком быстро.
Я обдумал текущую ситуацию. Моя инвалидная коляска блокировала дверь, и я держал сумку в одной руке. «Сае, дай бог, я не трахаюсь с тобой здесь, но я не знаю, как передать это тебе. Эта черная вода все еще на земле и прольется через пакет и испортит еду, если я просто поставлю ее позади себя. Я бы проверил, некуда ли его поставить, но не могу повернуться.
— Просто держи его там.
Одновременно я отправил сообщение Стейнбеку.
Пришлось отдать должное его профессионализму. Стейнбек не моргал и не задавал вопросов. Я наблюдал, как он читал сообщение, а затем сразу же присел на корточки за цементным столбом. Сбоку от пилона появилось маленькое ручное зеркальце, направленное в сторону дверного проема.
Я отодвинул сумку дальше от себя. Внезапно позади меня появилось чье-то присутствие, не похожее ни на что, что я когда-либо чувствовал. Быстрое пятно движения мелькнуло на краях моей расширенной периферии, и сумка исчезла.
Что-то в обмене потрясло меня. Я никогда не слышал ее шагов в воде. Она была там, какое-то мгновение, а потом исчезла. За рельсами зеркало все еще зависло на одном месте. Только теперь он немного вибрировал, как будто рука, державшая его, тряслась.
В глубине коридора послышался шорох, а затем хриплый звук. «Фу. Соленья.»
«Кажется, я плохой сталкер».
«Извиняюсь. Это хорошо, Мэтт. Действительно… очень хорошо. Послышался приглушенный звук, который мог быть сдавленным рыданием.
Обмен оказался не таким простым, как казалось. Я расположился снаружи дверного проема, намеренно держа сумку в нескольких дюймах от входа. Саэ просто взял его вместо того, чтобы попросить меня перенести сумку в дверной проем. У меня не было никакой возможности узнать, было ли какое-то психологическое ограничение или системный пиздец, связывающий ее с судом, но теперь у меня было подтверждение, что не было никакого физического барьера, удерживающего ее от ухода.
Тем не менее, мы были в тупике. Саэ была полностью погружена в себя, то ли не могла, то ли не желала делиться дополнительной информацией.
— Я оставлю тебя в покое, если ты действительно этого хочешь. Но я должен спросить. Почему бы тебе просто не вернуться со мной? Костюмы исчезли. Теперь безопасно».
«Ничто больше не безопасно. И даже если бы это было так, мне некуда идти, горячая линия, — прошептал Саэ. «Мои мама и папа — раньше они едва меня терпели. Если я вернусь к ним в таком виде, они никогда меня не простят».
Место Ника пустовало после похищения, но, учитывая, что оно, вероятно, все еще было в поле зрения скафандров, это, вероятно, была плохой идеей. Мои губы скривились от раздражения при мысли о том, что родители Саэ отвергли ее в трудную минуту.
«К черту их. У меня есть целая проклятая область людей, которые мне должны. Меньшее, что они могут сделать, это помочь найти место для вас.
— Я не хочу, чтобы кто-нибудь видел меня такой.
«Мы можем-«
«Нет. Мы не можем. Вы не понимаете. Она повысила голос, пока это не превратилось в сдавленный крик. «Вы не можете понять, на что это похоже».
«Тогда скажите мне. Я хочу понять.»
Она боролась с этим, голос сорвался. «Я ждал… всю свою жизнь. Не смотреть на себя в зеркало и ненавидеть то, что я увидел. Чтобы мое отражение соответствовало тому, кто я внутри. Медленно задыхаясь от жизни в чужой шкуре. И, наконец, наконец, у меня появился шанс стать тем, кем я хотел быть. Я мог дышать».
Несколько вещей встали на свои места. По крайней мере, причина, по которой Саэ чувствовала себя так неловко при мысли о возвращении домой.
«С того момента, как я увидел свой титул, я понял, что система жестока. И я был прав. Все прошло. Все, за что я так упорно боролся. А теперь… я снова задыхаюсь».
Потребовалось все, что у меня было, чтобы умерить растущую во мне ярость. Как и в случае с Астрид и Астрией, системе это нравилось. Взяв худшие страхи людей и бросив их им в лицо.
«Ты прав. Я не могу представить, на что это похоже». Я постучал пальцами по подлокотнику. — Но вот что я тебе скажу, Саэ. Я живое доказательство того, что систему можно победить. Мне удалось остановить событие, которое должно было быть неизбежным. Он не совершенен и не безошибочен. Нам просто нужно найти лазейку».
— Ты действительно в это веришь, служба поддержки?
Я кивнул. «Я не обещаю исправления. Или что все, что случилось, можно повернуть вспять. Нет никакого способа узнать наверняка. Но есть шанс. И если есть способ, мы его найдем».
— Я хочу, чтобы им было больно. Ее голос был сырым. — Люди, которые убили Джинни и похитили Ника. Я хочу, чтобы они почувствовали то же, что и мы».
— Что теперь? Я холодно улыбнулась. — Это я могу гарантировать. Колеса уже в движении. Они заплатят за то, что сделали. Так или иначе. Но чтобы это произошло, мне нужно, чтобы ты был в моем углу».
«Я не идиот. Я знаю, что ты манипулируешь мной».
«Виновен по обвинению. Это не делает его менее верным».
«Джинни будет не последним человеком, которого мы потеряем», — сказал Сае. Ее голос дрожал. — И из того немногого, что ты сказал, складывается впечатление, что ты только что прошел через ад. Люди спотыкаются друг о друга, ссорятся из-за кусков этого дерьмового города. За что ты вообще борешься?»
Я подумал об этом. На самом деле, было более чем несколько раз, когда я чуть не сдался. Меня поддерживала та же мысль, которая поразила меня в самом начале. «Когда вы в последний раз смотрели новости или просматривали их на своем телефоне до того, как купол рухнул?»
«Я не помню».
— Я тоже, — признался я. «И я думаю, это потому, что мы все научились перестать заботиться. Апатия как защитный механизм. Ответственным людям никогда не было дела до нас. Вещи редко менялись, а когда менялись, то либо слишком медленно, либо прямо во вред нам. Но сейчас все меняется. И нет комнаты, заполненной оторванными окаменелостями, движущей силой этой трансформации. Это мы. Да, есть оппозиция, как человеческая, так и иная, и повестка дня, которую мы не в состоянии понять. Тем не менее, впервые у нас есть возможность повлиять на это изменение».
Мои мысли обратились к Всеотцу и той уникальной роли, которую мне доверили.
«Я не знаю, как это вытряхнет. На самом деле, все, что у нас получится, может быть намного хуже, чем то, что у нас было изначально. Но даже если это затянет нас во тьму, я думаю, мы должны сделать все возможное, чтобы направить эти изменения».
— Ты можешь заблуждаться, — проворчал Саэ.
«Вполне возможно. Не принимал лекарства уже три дня, — полушутя я. Прирожденный нигилист проделал отличную работу по предотвращению моих более мучительных симптомов, но я понятия не имел, сработает ли это в качестве долгосрочной замены. Когда она не засмеялась, я понизил голос и подсказал ей. — Пойдем со мной, Саэ?
«Хорошо.» Ее голос был ближе. Она стояла прямо позади меня.
Я медленно повернулся, снова и снова подтверждая, насколько необходимо не реагировать явно, как бы плохо это ни было.
Сначала мой разум неправильно обработал образ. Было похоже, что она была одета в черный гидрокостюм, дополненный странными сталагмитовыми шипами темной краски вокруг ее подбородка и челюсти. Ее лицо и волосы были в основном такими же, но вся поверхность ее глаз была темно-красной, с почти восьмиугольным рисунком. По бокам ее рта отходили два придатка, похожие на нижние челюсти.
Только тогда, когда я понял, что это нижние челюсти, я понял, что черный комбинезон не был доспехом. Это был панцирь, или хитин. Она была изменена в соответствии с темой судебного процесса. Я посмотрел вниз и обнаружил, что наряду с дополнительным суставом ее ноги были неестественно тонкими и, казалось, теперь естественным образом изгибались назад.
«Насколько плохо?» — спросил Саэ. Несмотря на свирепую внешность, она выглядела нехарактерно хрупкой, как будто неверное слово могло легко сбить ее с толку. «Я не мог видеть все в воде. Только кусочки. Господи Иисусе, телефон доверия, у тебя лицо застыло, как будто застряло. Блядь. Просто скажи это… Я отвратительный… верно?
Я хотел сказать ей, что она красивая, но когда она, наконец, разглядела себя получше, она, вероятно, решила, что я солгал. Она не была чудовищной, как я опасался. Просто чужие, и разные, и трудно описываемые. Но мы всегда сами себе злейшие критики, и то, что она увидела в зеркале, сильно отличалось от моего впечатления.
«Нисколько. Ты все еще ты. Тем не менее друг, который надрал мне задницу в этом суде. Я оттолкнулся от стула, кряхтя от боли и напряжения. Затем я протянул руку. Когда она взяла его, я вытащил ее из зала суда в себя и нежно обнял. Она крепко прижалась к нему, несколько раз всхлипнув, прежде чем замолчать.
«Добро пожаловать обратно.»
